- Нет, не обманули! - взорвался Танбуль. - Звезды не лгут! Но они могут вводить в заблуждение. Ничто их так не развлекает, как хорошая шутка, особенно если она затяжная и сыграна с тем, кто того заслуживает.
- А чем вы заслужили? - спросил Пол, спускаясь на нижнюю платформу, которую он про себя назвал "главной палубой".
- Тем, что был умен и самонадеян, - вздохнул Танбуль, смахнув слезинку. - Теперь я стал мудрее и с самонадеянностью расстался. Кстати, зачем ты пришел сюда?
- Понимаете… - начал Пол, но Танбуль вскричал, перебив его:
- Капуста! Капуста горит! Бежим, юноша, надо спасать капусту. Расскажешь мне свою историю за ужином!
За ужином Пол рассказал Танбулю о своих печалях. Поначалу история не очень тронула старика, но вскоре он посерьезнел и стал задавать много вопросов, особенно о Джулии и пирамиде из горящих прутьев, которая перенесла Пола из его мира в мир Танбуля (как он выразился).
- Вот, - сказал Пол, рассказав все, что смог припомнить. - Вы мне поможете?
Танбуль вздохнул и потер густые седые брови старой морщинистой рукой.
- Мы поможем тебе, Пол, но, боюсь, здесь одного хорошего совета будет мало. Твоя история - лишь маленькая толика большой истории, в которой многие люди сыграли свою роль - хорошую ли, плохую, или вовсе бесполезную.
- В каком смысле? - спросил Пол. Ему казалось, что его собственные проблемы и так довольно сложны. И то, что они - лишь маленькая часть в большой мозаике, казалось и ужасным, и непостижимым.
- Отчасти это касается и тебя, - сказал Танбуль, отхлебнув чай из кружки, - потому что это связано с Тряпичной ведьмой. Это длинная и, к сожалению, правдивая история, к которой придется отыскать счастливый конец. И поскольку она еще непременно скажется на твоих неприятностях, я, пожалуй, расскажу ее тебе. Хотя такой рассказ стоит куда больше, чем посадка ста тридцати двух ростков капусты. Налей мне еще чаю, Пол, а я пока соберусь с мыслями.
Пол не стал бы называть этот напиток чаем - он был слаще и пах лимоном и малиной.
Наконец Танбуль наелся, потянулся и, откинувшись на спинку стула, без всякого вступления начал рассказ - немного истории, немного легенд, а по большей части, достоверный отчет о древнем зле.
- Несколько столетий назад наше королевство не было таким спокойным местом, как сейчас, - начал Танбуль. - На севере еще не было городов и замков. Жуткие твари властвовали к северу от реки Твин и регулярно совершали набеги на южные городки и деревни. Набеги тварей, вроде гварульхов, считались хоть и неприятной, но обыденной частью жизни. И, как это часто бывает, такое смирение только оттягивало неизбежный кризис. Набеги становились все более жестокими, и через несколько лет эти твари практически завоевали северные кантоны королевства. Правивший в те времена король был малым ленивым и предпочитал предаваться тихому созерцанию стрекоз на зеркальной поверхности озер. У него даже была механическая стрекоза, которая летала и садилась на поверхность маленького озерца из неподвижной ртути. Поэтому лорды кантонов пытались каждый в одиночку справиться с проблемой, но им не удалось остановить орды, хлынувшие с севера через Твин. В конце концов твари добрались до внутренних кантонов - до Саласа и Триска, и королю пришлось предпринять хоть что-то. К счастью, он сделал правильный шаг - отрекся от престола в пользу своего сына, и королем стал Мирран Девятый. Он оказался полной противоположностью старому созерцателю стрекоз: собрал армию и отбросил северных тварей за реку Твин, а потом и вовсе загнал их на дальний север. Война длилась семь лет. За это время ее характер изменился. Как ни печально, Мирран Девятый сам виноват в последовавших за ней разрушениях. Видишь ли, во время войны, магия не играла никакой роли. В те времена водилось много волшебников, чародеев, ведьм и просто любителей, но Король-Заплатник не позволял использовать магию в военных целях.
- Король-Заплатник? - переспросил Пол. - А кто это?
- Он правил и, насколько я знаю, до сих пор правит в стране Снов и Теней. Там собрано все, что только может быть на свете. Она существует и в то же время не существует - и если ты можешь это постичь, значит, ты мудрее всех Мудрецов в Ризамарне. Именно из страны Снов и Теней происходит вся магия, и со временем туда должны уйти все, кто ею владеет. Правда, сейчас лишь считанные единицы знают туда дорогу. Но так было не всегда. Ходит много легенд и сказок о Веке Магии, когда шли бесчисленные войны с применением боевой магии. Однако о тех временах не осталось никаких письменных свидетельств, и они превратились всего лишь в легенду, известную тем немногим, кто интересуется древностью. Одной из таких интересующихся была юная ведьма, служившая целительницей при королевской армии - для этих целей Король-Заплатник магию разрешал…
- Ведьма? - перебил его Пол. - Но я думал, что ведьмы всегда были злыми?
- Кто тебе такое сказал? - удивился Танбуль. - Они, как и все люди, бывают и хорошими, и плохими, и так себе. В общем, она стремилась к большей силе и, когда не была занята работой, изучала древнее искусство, беседовала со звездами и искала заклинания, утерянные давным-давно. И вот с этими знаниями она явилась к королю. Откуда-то она узнала об ангарлингах - древних воинах, превратившихся в камень и скрытых в прибрежных водах у полуострова Слей. Она поведала королю, что эти воины когда-то поклялись сражаться со злом, но вражеский колдун застал их врасплох и превратил в камень. Существование ангарлингов доказывало, что в древности действительно велись магические войны, и Король-Заплатник управлял магией не всегда, потому что эти рыцари-ангарлинги жили до времен его правления. Более того, заклинания, пробуждавшие ангарлингов и заставлявшие служить заклинателю, были гораздо старше Короля-Заплатника, и, следовательно, их магия была родом не из его страны Снов и Теней. Жаждущий любой помощи король позволил ведьме пробудить ангарлингов. По глупости своей он не принял в расчет очевидный факт: если пробуждающая магия родом не из королевства Снов и Теней, то она может быть только из другого, Безымянного царства, так долго сокрытого от людей, из царства смерти и жестокости, кошмаров и страха. Этим царством никто не правит, там живет только тупая неуправляемая сила… сила, жаждущая разрушения всего живого, что не поклоняется ей. Да, ведьма зашла слишком далеко со своей магией и уже познала соблазн этой силы. С позволения короля она открыла забытую дверь, вошла в темную пустоту за ней и обменяла сердце на силу. Отныне ее единственной любовью стала жажда крови и власти над всем живым. Она прошла по ступеням семи пробуждений, и ангарлинги вышли из морских глубин у побережья Слея. Но они так и не присоединились к армии короля: еще одним заклинанием ведьма обратила их на службу себе. С помощью каменных рыцарей она подчинила себе орды севера и стала их королевой.
Танбуль отвлекся, чтобы отогнать кошку, затеявшую игру с его пустой тарелкой. Он взял кошку на колени, и она счастливо замурлыкала. Поглаживая ее, Танбуль продолжил рассказ.
- С того момента нам пришлось совсем плохо. Один за другим сдавались города, а северные твари одерживали оглушительные победы. Король-Заплатник по-прежнему не позволял использовать боевую магию, а вот Северная королева, как громко назвала себя ведьма, применяла в войне всю темную силу Безымянного царства. В конце концов, наше сопротивление было сломлено, армии разбиты и рассеяны. Все, кроме жалкой горстки воинов, осажденных в полуразрушенных стенах Яндера, некогда яркой столицы богатой и веселой земли. Король тоже был там, только прежний, сильный и деятельный полководец превратился в развалину. Это был разбитый, подавленный человек, винивший в падении королевства только себя. Орды Северной королевы напали на закате и после ожесточенной схватки победили. Короля Миррана убили, перерезали и всех защитников последнего оплота.
- А что было потом? - спросил Пол, поскольку Танбуль замолчал и уставился в пустоту, продолжая нежно поглаживать кошку.