- Отлично, замечательно, превосходно! - закивало высочество. - Да, да и да. Разумеется, я принимаю ваше предложение. Ведите меня, о достойнейший из мужей.
Они двинулись по узенькой, едва заметной глазу лесной тропинке. И оба счастливо улыбались.
- Что-то мне тут-не нравится, - вдруг заявил дед Пузырь, когда до ворот баронского замка оставалось шагов сто. - Больно уж тихо. Даже птички как будто петь перестали.
Мах поспешно отвернулся от принца и, не замедляя шага, грозно шепнул в пустоту:
- Не дергай меня, дед. Тошно уже от твоих предчувствий… Ты же глухой, сам же говорил, так откуда тебе знать, тихо вокруг или шумно?
Призрак выскочил из-за спины рыцаря и пояснил, скорчив серьезную мину:
- Да, все так и есть: я не слышу ничего, кроме твоей речи. Но! Я внимательно слежу за твоим лицом и жестами, обращаю внимание на интонации твоего голоса….В лесу ты говорил с Савоклом довольно громко, чтобы перекрыть голосом шум деревьев. А чем ближе мы к замку, тем тише ты говоришь.
- Что ж, ты угадал: близ замка и вправду довольно тихо, не слышно ни шелеста листвы, ни птичьего щебета, да и ветки под ногами не хрустят… Но это еще не повод для паники. Посмотри - вокруг замка чистый, ухоженный луг, стены сверкают белизной, в них не видно ни единой трещинки. Словом, чувствуется рука рачительного хозяина. А вон стражники у ворот и на смотровых башнях. Да, все как в детстве…
- И все же мне как-то тревожно, - упрямо прогундосил призрак.
- Не бойся, дед, все будет хорошо… Ого! Смотри-ка, нас, кажется, заметили. - Мах выхватил меч и галантно отсалютовал в ответ на приветствие одного из стражников.
Савокл покровительственно улыбнулся молодому спутнику и, первым ступив на дощатый настил моста, перекинутого через глубокий ров, решительно пошел к открывающимся уже воротам.
- Ну, наконец-то дома! - воскликнул Мах, поравнявшись со стражниками. И спросил, широко улыбаясь: - Небось отец уже заждался?
Хотя день был довольно теплый, воины у ворот стояли в полном боевом снаряжении, опущенные забрала совершенно скрывали их лица.
Один из них глухо пророкотал в ответ:
- Не извольте беспокоиться, молодой господин. Проходите, вас тут давно и с нетерпением ждут.
Вдруг из-за ворот донесся отчаянный вопль принца:
- Мах! На помощь! Измена-а-а!!!
Отважный рыцарь даже не успел коснуться эфеса - сзади его ударили чем-то тяжелым по голове. Все вокруг мгновенно разлетелось на кусочки, и сознание Маха ухнуло во тьму.
Очнулся Мах на каменном полу. Ноги и руки его были крепко связаны. Судя по затхлому воздуху и полной темноте, лежал он в подземном узилище замка.
Все тело рыцаря затекло, затылок ломило. Мах попробовал шевельнуться, но добился лишь резкой боли в онемевших конечностях. Веревки были толстые, узлы надежные.
Из мрачного оцепенения рыцаря вывел негромкий стон.
- Э-эй… есть тут кто живой? - прохрипел Мах в темноту.
- Только полумертвые, - плаксиво проблеял принц Савокл и снова застонал.
- Ничего, ваше высочество, сейчас мы что-нибудь придумаем. Вот освободимся и всем им такого покажем!.. - попытался Мах успокоить впечатлительного приятеля.
Получилось весьма неубедительно, Мах даже сам себе не поверил. Зато Савокл с радостью ухватился за хрупкую надежду.
- Кому "им", сэр Мах?.. Это ваши враги, да?.. Какая-то местная интрига?.. Я радостно вверяю свою жизнь в ваши сильные руки! Рядом с храбрым призрачным воином мне абсолютно нечего бояться!.. Господин Мах, нельзя ли побыстрее придумать что-нибудь, а то все тело, знаете ли, задубело. Очень неприятное ощущение…
Про себя рыцарь проклинал чересчур доверчивого принца на все лады, вслух же продолжил успокоительную чушь:
- Скоро все кончится, и вы забудете об этом досадном недоразумении, как о кошмарном сне. Принц Савокл, главное - не падайте духом… А теперь давайте немного помолчим, мне надо сосредоточиться и подумать.
- Во-во, помолчи-ка, помолчи! А то от твоей брехни у меня уже уши повяли, - проворчал дед Пузырь. Призрак появился, как обычно, ниоткуда. Просто выступил из окружающего мрака и присел возле Маха. - Говорил ведь я тебе, что предчувствие у меня нехорошее, предупреждал, а ты только отмахивался. Как же! Ты у нас "давно уже самостоятельный и в опеке не нуждаешься". Домахался вот! Теперь даже я не знаю, как тебе помочь.
- Прости, Пузырь, ты был прав, - понуро согласился рыцарь, но, заметив на физиономии призрака хищную ухмылку, поспешил добавить: - Дед, давай только без твоих обычных внушений. Не забывай: я твой хозяин, а ты мой призрак. И пока я жив, все так и останется.
- Ладно уж, помню. - Всем своим видом дед Пузырь являл теперь кротость и смирение. - Ты пробовал хоть чуть-чуть растянуть веревки?
- Не получается…
- Ну, тогда… Эх, как жаль мне терять такого доброго хозяина!
- Еще один стонать тут над ухом взялся, - возмутился Мах. - Мало мне было одного нытика! Но тот хоть принц, голубая кровь, белая кость, ему простительно. А вот от тебя, Пузырь, никак не ожидал. И без того тоска смертная, да ты еще тут… Лучше объясни толком, что на самом деле стряслось. Где отец и почему вдруг такой "ласковый" прием?
- Насчет твоего отца - не видел, врать не буду, - развел руками дед Пузырь. - А насчет приема, тут все очень просто. Я не знаю, каким образом они попали в замок, но сейчас у них тут гнездо, а вы с принцем - их законная добыча. Так что, если вы в ближайший час не вырветесь из пут, вас ждет ужасная смерть.
- Подожди, давай-ка по порядку. Кто такие эти они?
- А я разве не сказал? Мах, замок твоего отца каким-то загадочным образом превратился в логово вампиров. Вспомни, как тщательно стражники у ворот укрывались доспехами и плащами от солнечных лучей, живительных для всех и губительных лишь для вампиров.
- Нет-нет-нет, - забормотал потрясенный Мах. - Этого быть не может. У отца был сильный гарнизон, сотня с лишним опытных воинов. Любую нежить вмиг истребили бы.
- Выходит, эти твари оказались посильнее гарнизона, - Удрученно констатировал призрак. - Мах, пока ты лежал без памяти, я проверил ближайшие подземелья. Поверь, меня это потрясло не меньше, чем тебя, но я своими глазами видел ряды гробов в соседнем подвале. Сейчас они спят… Но до заката осталось чуть больше часа, а ночью они непременно возжаждут свежей людской крови.
- Постой… Ну-ка, ну-ка… Соседние подвалы, говоришь… Я, кажется, придумал! - Бледное лицо рыцаря осветилось Улыбкой надежды. - Рановато ты собрался меня хоронить, мы еще повоюем. Слушай, Пузырь, ты же запросто проходишь сквозь стены? Так?
- Запросто, - согласился призрак.
- Зачем же мне надрываться, силясь разорвать эти толстенные веревки, когда с твоей помощью я могу просто-напросто переместиться из темницы в коридор, а из коридора - в оружейную. Если мне память не изменяет, она тоже находится в нижней части замка, где-то совсем рядом. И там полным-полно острого железа. Перережу путы, вернусь в темницу, освобожу Савокла и - только нас и видели… Я же знаю целых три подземных хода, выводящих из замка в лес. А там уж как-нибудь…
- Спору нет, план твой хорош… - согласился призрак.
Но как-то уж очень обреченно он согласился. Рожденная надеждой улыбка бесследно испарилась с физиономии рыцаря.
- Вот только, прости, невыполним… При всем своем огромном желании я не смогу тебе помочь. Ты же знаешь условия перемещения. Во-первых, ты должен захотеть переместиться. Ну, это условие, пожалуй, выполнимо. Во-вторых, ты должен увидеть мою фигуру, мельком, частично, как угодно, но УВИДЕТЬ! К прискорбию, смотреть сквозь стены ты не умеешь, а в двери темницы - я уже проверил - нет ни малейшей щелочки.
- Веревки крепкие и узлы надежные… Значит, я обречен, - мужественно подытожил Мах.
- Может, они не сразу накинутся на тебя. Может, захотят сперва поиграть с жертвой, как кошка с мышкой. Ведь вампиры не знают, что ты призрачный воин. Освободят тебя от пут, а я тут как тут. Вот тогда можно будет попробовать, - обнадежил дед Пузырь.
- Вряд ли получится, - убитым голосом ответил Мах. - У меня все тело затекло. Понадобится самое малое минут десять, чтобы снова худо-бедно двигаться. А вампиры - ребята быстрые, летучими мышами оборачиваться умеют. Чтобы из их лап вырваться, нужно быть юрким, как ящерица.
- Так и не лежи бревном. Шевели хотя бы пальцами на руках и ногах.
- Думаешь, я не пытаюсь? - огрызнулся рыцарь. - Боль ведь жуткая, спасу нет.
- А ты превозмогай, терпи… А то схарчат тебя вампиры.
- Сэр Мах, - вдруг подал голос Савокл, - нельзя ли побыстрее придумать ваше "что-нибудь"? Что-то живот прихватило, и мне срочно нужно уединиться. Очень, очень срочно!
Мах взбеленился и гаркнул в темноту:
- Угодно побыстрее?! Ладно, будет вам "что-нибудь"! Для начала я вам объясню, в чьи силки мы с вами угодили. Уверен, после этого у вас не то что живот прих…
Рыцарю пришлось замолчать на полуслове. Вопреки уверениям призрака, что вампиры-де явятся не раньше чем через час, железная дверь темницы стала медленно, с истошным скрежетом отворятся.
В левой руке переступившего через порог кровососа была зажата истекающая воском свечка, в правой же он держал огромный топор. Первые полминуты вампир молча разглядывал примолкнувших узников, лицо его при этом оставалось в тени. Когда же он поднес-таки свечку к бороде и ловко раскурил небольшую трубочку, оказалось, что это никакой не вампир.