- Положение было просто отчаянное, - продолжал монстр. - Демоны были мастерами творить зло, и вскоре они окружили капитана и уже готовы были высосать из него всю энергию. Но в самый последний миг…
Циклоп остановился, кажется, в то самое мгновение, когда я решился отбросить второй засов. Мне показалось, что лязганье было на этот раз таким громким, чтобы заставить всех правоверных Багдада обратиться к молитве, но лишь правая голова чудовища повернулась и взглянула на меня.
Левая голова продолжала:
- …огромный гобелен упал на трех злых демонов, и они задохнулись под ним на том же месте!
Я уже тянулся рукой к третьему засову, но заколебался, предчувствуя очередную паузу. Однако циклоп продолжал без остановки:
- Теперь, если свобода дорога вам, назовите мне имя того, кто это сделал. - С этими словами монстр указал на членов нашего отряда, одного за другим.
- Что? - переспросил Шрам, совершенно сбитый с толку.
- Кто? - поправил напарника Кинжал.
- Куда? - попытался спросить Ахмед.
- А теперь вы все не угадали! Уж конечно, это были не демоны! - Левая голова засмеялась, а правая облизнула губы.
- Что? - повторил Шрам.
- Кто? - эхом откликнулся Кинжал.
- Конечно! - воскликнул циклоп, как будто все понимали, о чем идет речь. - Отам, Товы и Уда!
- Но как ты уз… - начал Джафар.
- Нет, - перебил монстр, - он капитан.
- Капитан? - переспросил Джафар, теперь уже тоже ничего не понимая.
- Капитан, - подтвердил циклоп, как будто это было самой очевидной вещью на свете. - Катыуз. Ну, быстрее, пока я не съел вас всех!
Я быстро опустил руку, поняв, что циклоп указывает на меня. Но как мог я угадать ответ, не зная, где находился каждый из основных героев этой загадки? Поэтому я начал с вопроса:
- Ведь…
- Конечно, нет! - хихикнул циклоп. - Она по-прежнему торчит в своей пещере! - Существо указало на Малабалу. Из правого рта у циклопа потекла слюна. - Последний шанс, или вы все в меню!
- Прошу прощения? - неуверенно отозвался маг. - Я не совсем по…
- Верно! - вскричал циклоп, явно вне себя от восторга. - Это должен был быть сам паша Прощения! - Левая голова, казалось, была глубоко поражена. - Ваша сообразительность меня изумляет. Пожалуй, если вы верно ответите на остальные вопросы, я действительно отпущу вас на свободу. Поскольку, видите ли, там была еще история - о, извиняюсь, побочный сюжет, - короче, там, во дворце, был мажордом с коротким именем Ев…
- Что?.. - переспросил Малабала.
- Нет-нет, это один из демонов, - поправил его Ахмед.
- О, понятно! - произнес торговец Синдбад, поняв вдруг истинный смысл сказки.
- Нет, - возразил циклоп, - это был дворцовый евнух!
Но все взгляды снова были прикованы к монстру с его сказкой. Наверное, то, что я сделал потом, было глупо до необычайности, но порой мужчина поступает, подчиняясь своим страстям, какими бы необузданными и низменными они ни были. Голова моя была занята мыслями о невообразимой красоте, и я откинул последний засов.
Дверца с треском распахнулась, наделав гораздо больше шума, чем мне хотелось бы, по сравнению с ним лязганье засовов казалось не громче шелеста ветерка. И из глубины паланкина донесся весьма отчетливый, породивший эхо вскрик.
Я захлопнул дверцу и быстро отступил на три шага.
- Как, как это могло случиться? - начал было я.
- Все это слишком далеко зашло! - услышал я в ответ, прежде чем успел продолжить свои ухаживания. Но, к моему изумлению, произнесли эти слова не Кинжал и не Шрам, и более того, ни один из них не обнажил свое длинное, острое смертоносное орудие. Это правая голова циклопа нарушила тишину, и еще она добавила: - Хватит дурацких развлечений. Пора кушать.
- Я сделал все, что мог, - смиренно согласилась левая голова. - Но если публика не ценит моих усилий… - Он умолк, не договорив о последствиях такого поведения.
- Отлично, - живо отозвалась правая голова. - Я еще не проголодался с полдника. Не стоит переедать. - Она кивнула на Ахмеда. - Думаю, легкой закуски будет достаточно.
Циклоп протянул огромные ручищи и приподнял край решетки над землей. Все собравшиеся послушать историю монстра поспешно попятились, Джафар причитал, бандиты изрыгали проклятия, и даже маг выкрикивал какие-то малопонятные обрывки мистических формул. Все шарахнулись, кроме мальчика, который шагнул вперед, будто бы во сне, и спокойно пошел навстречу своей участи.
Глава двадцать первая,
в которой Синдбад должен определить, кто же кому на самом деле показывает фигу
Циклоп протянул руку, сгреб Ахмеда, и правая голова проглотила его, даже не жуя.
- Вы должны меня извинить, - заметила левая голова. - Кажется, у меня сейчас будет отрыжка. - Мгновение спустя обе головы именно это и сделали. - Да, пожалуй, это была не самая сытная еда, верно? Завтра вечером надо будет съесть кого-нибудь посущественнее.
С этими словами циклоп с треском опустил клетку на место. Он развернулся и снова неспешно скрылся из виду, напевая очередную песню, где рефреном повторялись слова "Душою я в Месопотамии".
Причитания Джафара разорвали тишину, повисшую меж оставшимися:
- Ахмед погиб! Какой это был мальчик - бедокурил порой, но ум его более чем искупал манеру вечно отпускать замечания; то есть когда эти замечания сами по себе не творили бед. А эта вечная, выводящая из себя улыбка… - Старый слуга опять заголосил, возможно, чтобы снова вызвать в себе неподдельную, прямодушную скорбь, безо всех этих мелких оговорок. - Кроме того, он был слишком молод для такой кончины!
- Твоя забота обо мне очень трогательна, - отозвался Ахмед, выходя из-за спин; улыбка его, как всегда, была на месте. - Я вспомню об этом, когда слугам в очередной раз будут прибавлять жалованье.
- Ахмед? - изумленно вскричал Синдбад Мореход. - Но как же ты спасся?
- Не надо благодарить меня, - вклинился в разговор Малабала. - Ибо я уверен, что вы вскоре захотите это сделать, если еще не сделали, когда обнаружите, какова судьба мальчика на самом деле. - Маг досадливо вздохнул. - Это мерзкое заклятие речи вынуждает меня угадывать, что вы скажете в следующий момент; очень коварная штука! Но уж насчет того, что сделает дальше циклоп, мне гадать было не нужно, и я быстренько произнес заклинание, заставившее его думать, что он съел одного из нас, тогда как в действительности он проглотил пустой воздух!
- И вы совершенно одурачили циклопа! - воскликнул старший Синдбад.
- Нам больше не грозит опасность быть съеденными? - спросил Джафар, в дрожащем голосе которого нотки отчаяния сменились надеждой.
- Кто и что - демоны? - задал вопрос Шрам, не обращаясь ни к кому в отдельности.
- Совершенно, - ответил Малабала на один из множества обращенных к нему вопросов. - Я полагаю, что, если нам удастся обманывать циклопа достаточно долго, мы сумеем составить план, как сбежать отсюда целыми и невредимыми.
- Блестяще! - обратился к магу торговец. - Ваше хитроумие вдохновляет всех нас!
- Я чувствую себя достаточно вдохновленным, чтобы еще немного попилить, - заметил Кинжал куда беззаботнее, чем в недавней беседе с циклопом. - Что скажешь, Шрам?
- Но ведьма по-прежнему в пещере. - Другой разбойник потряс головой, чтобы вытряхнуть из нее эти докучливые мысли, а может, и все мысли вообще. - Шрам будет резать! - заявил он уже намного решительнее.
- А кстати, насчет резать, - учтиво продолжил Кинжал. - Прежде чем снова чиркать ножом по веревке, мне нужно разобраться с одним небольшим дельцем. - Я заметил, однако, что, говоря, будто еще не идет пилить канат, нож он все-таки достал. И еще я заметил, что он направляется прямиком ко мне.
Подойдя, он улыбнулся - это почему-то заставило меня трепетать больше, чем если бы он угрожал, словно негодяй собрался вырвать из моей груди сердце не потому, что пришел в ярость, а потому, что ему просто нравится проделывать подобное.
Он остановился всего в нескольких дюймах от меня, так близко, что я мог бы пересчитать волоски, растущие в нижней части его татуировки.
- Дорогой мой носильщик, - обратился он ко мне, - пока мы разбирались с циклопом, ты совершил одну небольшую ошибку. Теперь я понимаю, что, когда человек думает, будто он скоро умрет, он может натворить такого, о чем потом будет жалеть.
Значит, сообразил я, этот тип, возможно, не собирается меня убивать? Я обдумывал, опасно или нет будет снова начать дышать.
- Я также полагаю, что неразумно было бы убить тебя, во всяком случае, в данный момент, - заявил Кинжал. Я сделал вдох. - Думаю, неразумно убивать кого бы то ни было из вас, - продолжал злодей, - пока мы не выпутаемся из этой неприятной ситуации. - Он поднес левую ладонь к моим глазам и очень медленно провел острием ножа по ее тыльной стороне. Показалась крохотная капелька крови. - А потом? - как бы ненароком заметил он, будто кровь, стекающая по его руке, была самым обычным делом. - Что ж, может, я и не стану убивать тебя, поскольку ты мне можешь еще понадобиться. Но что может помешать мне отрезать тебе, - Кинжал коротко, резко рубанул ножом в мою сторону, - кое-какие интересные детали?
Я не смог сдержаться, чтобы не повторить вслед за ним:
- Интересные?
Ухмылка головореза лишь сделалась еще шире:
- Интересные для меня. У тебя будет совсем другое ощущение. Ты, надо полагать, даже и не догадываешься, о каких именно деталях я говорю?