- Итак, людей в этой долине не было, - продолжал он крепнущим по мере того, как разворачивалось повествование, голосом, - равно как не было никаких обычных источников, естественных или сверхъестественных, из которых можно было бы ожидать услышать голоса. И все-таки они продолжали звучать.
"Фиги - одни из самых сладких фруктов", - говорили они мне. И еще: "В фигах содержатся все жизненно необходимые элементы". И: "Три фиги в день - и услуги похоронного бюро вам не понадобятся". И: "День без фиги - все равно что без солнца!"
О, эти голоса были дьявольски умны!
Но ночь близилась к концу, и я уже видел, как первые отблески утренней зари осветили горы над долиной. Я рассудил, что, если поддержать разговор, все более яркий свет позволит мне наконец увидеть, где прячутся обладатели этих голосов.
"Фиги - фрукты, на которые вы можете положиться!" - произнес очередной голос прямо мне в ухо. Я быстро обернулся, чтобы поймать говорящего, но не увидел ничего, кроме фруктового дерева рядом. И во все разгорающемся свете утренней зари я разглядел, что это действительно фиговое дерево.
Но наличие там деревьев никак не помогало разрешить мою проблему; или так мне тогда казалось. Как, удивлялся я, могут обладатели голосов быть столь неуловимыми?
И тут я понял, что не откликался на голоса и вообще не издавал никаких звуков с того момента, как появился в этой долине. Итак, заключил я далее, если теперь я заведу разговор, возможно, это убедит их наконец показаться.
И я сказал: "Почему же эти фиги такие чудесные?"
Торговец для выразительности хлопнул в ладоши.
- Можно с уверенностью сказать, что меня просто засыпали ответами, ибо тут же раздалось множество голосов.
"Мы сочные!" - говорил один. "Мы вкусные!" - вторил другой. "Мы спелые!" - подхватывал третий. "Мы хотим, чтобы нас съели!" - добавлял четвертый.
"Не оставляй нас гнить на ветках!" - умолял пятый.
Итак, я вступил наконец в желаемый, как мне думалось, контакт. Поскольку, пока звучали голоса, я увидел, что ветви ближайшего фигового дерева отчаянно раскачиваются, - торговец замахал руками, показывая, как именно, - хотя в эту предрассветную тишь не было ни малейшего ветерка. И поэтому я решил повнимательнее приглядеться к фруктам на дереве.
"Мы? - вскричал я в изумлении. - Уж не сами ли фиги разговаривают со мной?"
"Какой умный человек!" - отозвался голос.
"И какой очаровательный рот!" - добавил второй.
"Великой честью было бы попасть в такой!" - продолжал третий.
"И быть разжеванным такими великолепными зубами? - спросил четвертый. - О, о таком едоке можно только мечтать!"
И позвольте вам сказать, изумление мое еще возросло, ибо в разгорающемся свете утра я увидел, что фиги эти были сморщенные и в пятнах, как часто случается с дикорастущими плодами; но что все эти морщины и крапины двигались в такт речи, словно у каждой фиги был крохотный рот, и это множество маленьких ртов издавали те самые голоса, которые я слышал.
Прежде чем продолжать, торговец обвел своих слушателей взглядом.
- Итак, я оказался в долине говорящих фиг. Конечно, я еще не понимал всей истинной опасности.
Я решил определить свое место в этой новой системе вещей. И я спросил: "Вы в самом деле фиги?" И фрукт с дерева ответил мне: "Да, мы необычные, но все-таки фиги". И я спросил еще: "И вы действительно хотите, чтобы вас съели?" Тут фрукты подняли такой шум, что, казалось, ветки разом стонут под ветром и смеются. Потом фиги поменьше умолкли, а одна, висящая выше других и ближе к стволу, которая была раза в два больше всех окружающих ее фруктов, начала говорить. И вот что сказала эта огромная фига:
"У тебя вид опытного путешественника, и ты немало повидал мир. Во время многих странствий ты узнал, что у каждого живого существа - своя божественная судьба. Поэтому одни люди созданы возделывать поля, а другие рождаются для того, чтобы восседать на золотых тронах и получать плоды чужих трудов. Так же и животные - одни, выбиваясь из сил, тащат на себе тяжкий груз, взваленный на них цивилизацией, тогда как судьба других - вольно бегать среди диких, неизведанных земель вдали от человеческих владений. У фруктов и овощей все так же, как у людей и животных; и мы, будучи фигами, тоже должны выполнять свое божественное предназначение. Или, если подвести итог: рыбы должны плавать, птицы должны летать, а фиги должны быть съедены".
"Значит, если я съем вас, то лишь исполню волю Провидения?" - спросил я.
"Именно так, - ответила большая фига. - Воистину, если бы ты отказался есть нас, можно было бы сказать, что ты отрицаешь естественный порядок вещей". Тут ветви огромного дерева разом задрожали, будто все фиги запрыгали в знак согласия.
Вспомнив об этом, торговец издал долгий, тяжкий вздох, словно приближался к наиболее неприятной части своего повествования.
- Что ж, - веско продолжал он, - я никогда не противился воле судьбы. К тому же я не ел ничего, кроме травы, с того момента, как меня с товарищами вынесло три дня назад на этот неведомый берег, и при мысли о мясистой, сочной фиге рот мой наполнился слюной. "Хорошо, - сказал я тогда. - Если я должен сделать это во имя судьбы…"
Торговец подался вперед и сжал правую руку в кулак.
- И вот я выбрал на ближайшей ветке маленькую, но отличной формы фигу, и, клянусь вам, она завопила от наслаждения, когда я сорвал ее. Я немного помедлил, оглядывая выбранный фрукт, и он в самом деле выглядел идеально круглым и аппетитно желто-зеленым в золотом сиянии утренней зари.
"Съешь меня! - молила фига у меня в руке. - О, съешь меня! Почему ты заставляешь меня ждать?"
И в самом деле, мне не хотелось заставлять эту маленькую фигу страдать, так что я немедленно отправил ее в рот. И когда зубы мои впились в ее мякоть, я мог бы поклясться, что фрукт, который я жевал, испустил вздох глубочайшего удовлетворения.
Но это был не последний из сюрпризов, ибо я обнаружил, что эти фиги не только могут вести разумные беседы, но они необычайно сладкие и приятные на вкус, мясистые и сочные разом ровно в той пропорции, чтобы поедать их было чистым наслаждением.
Торговец закрыл глаза и улыбнулся, словно вновь переживая то ощущение. Но глаза его разом открылись, и улыбка исчезла, когда он продолжил свой рассказ.
- "Ну? - поинтересовалась большая фига. - Что ты думаешь о вкусе первого из плодов с нашего дерева?"
"Великолепно, - признал я. - Никогда я не пробовал таких фруктов!"
И тут все фиги на дереве разразились радостными криками.
"Слова твои согревают нас до самых семян, - с гордостью произнесла огромная фига. - Ибо, если никто не съест нас, нам не останется ничего другого, как висеть на ветках, пока мы не сгнием".
"Печальная перспектива, - согласился я, поскольку понимал, что, будь я столь же несвободен, как они, то наверняка лишился бы рассудка. - Я очень рад, что смог помочь одной из вас исполнить свое предназначение".
"О, не останавливайся на этом!" - вскричали фиги вокруг. И по всему дереву разгорелся жаркий спор между фруктами, у кого из них лучше форма и цвет и кто заслуживает быть съеденным первым.
Все это внимание породило у меня пьянящее ощущение собственной важности, заставившее меня действовать скорее поспешно, чем осмотрительно. В конце концов, я ведь помогал фигам исполнить их предназначение. И я сказал: "Я могу помочь вам разрешить этот спор!" - и сорвал те шесть фиг, которые были в числе самых шумных спорщиков, и жадно проглотил сладкие плоды один за другим.
Оставшиеся фиги одобрительно кричали и умоляли меня продолжать, но я уже съел семь их сладких собратьев, быстро и на пустой желудок, и понял, что мне не по себе.
Торговец умолк и, вспоминая, обхватил руками живот.
- Ну, теперь тебе больше не будет не по себе, - донесся грубый голос из-за камней позади нас, - потому что пришла пора мне вами заняться!
Итак, циклоп снова появился возле нашей тюрьмы, заранее возвестив о своем приходе, что позволило Кинжалу и Шраму вновь спрятать ножи.
- Пора поразвлечься хорошенько, - объявил монстр, широко улыбаясь.
Похоже, теперь торговцу действительно стало не по себе.
- Но право же, мы того не стоим! - вскричал Синдбад, не в силах скрыть звучащего в голосе отчаяния. - Вы ведь не собираетесь развлекать нас?
Циклоп насмешливо ухмыльнулся:
- С чего бы это мне развлекать вас? Через день-другой все вы будете у меня в желудке. Нет, все это, во всех прелестных деталях, затеяно для того, чтобы развлечь меня! После того как я столько времени прожил без человечины, я хочу насладиться каждым мигом.
- Развлечения? - пробормотал Малабала, сидевший рядом со мной. - Развлекаться можно по-разному. - Означало ли это, что он наконец собирается привести свой план в действие? В тот миг мне ужасно хотелось, чтобы маг рассказал нам о своих планах побольше, хотя насколько это могло быть полезно, безусловно, зависело от того, сможем ли мы на самом деле понять его объяснения.
- Пора начинать. - Циклоп уселся на большой камень возле нашей тюрьмы. - Я знаю, что один из вас рассказывал остальным историю. Но поверьте, эта история не идет ни в какое сравнение с той, которую собираюсь рассказать вам я.
- О нет! - возопил Синдбад. - Только не историю!
Циклоп продолжал, будто торговец вовсе не раскрывал рта:
- Это история про ведьму, Капитана Катыуза и Пашу Прощения. Теперь слушайте внимательно, потому что, если вы ответите правильно на вопрос, я подарю вам свободу.
- Свобода?! - воскликнул Шрам. - Мы выйдем на свободу!