Казалось, он свирепеет с каждым мигом. Наверное, я пытался общаться с ним на слишком сложном уровне. Если мы хотим при помощи слов преодолеть этот сверхъестественный барьер, мне следует начать с самого простого. Я понял, что должен начать все сначала, и быстро, если не хочу очутиться в комариной шкуре.
- Не хочу сердить вас, - было самое простое, что я мог сказать, и к тому же чистая правда.
- Ну вот, опять вы не заканчиваете фраз! - кипел от злости маг.
Эта задержка речи, казалось, с каждой минутой создает все больше сложностей. Но возможно ли, чтобы не было способа справиться с этой хитрой магией?
А что, подумал я, если сказать одно и то же дважды? Расслышит ли он правильно во второй раз? Попробовать, безусловно, стоило.
- Не хочу сердить вас, - снова сказал я.
Он беспомощно взглянул на меня.
- Что еще? Говорите громче! Я не могу расслышать ваши слова!
Я не предполагал, что он вовсе перестанет меня слышать. Наверное, решил я, идея была не такой умной, как мне казалось.
- О боже, - вырвалось у меня.
Маг с некоторым удовлетворением пробормотал:
- И это хорошо, что вы не хотите сердить человека моего могущества и энциклопедических познаний в области комариных заклятий. - Однако он выглядел немного спокойнее, чем прежде. Наконец-то я сказал то, что нужно.
- Но что нам теперь делать? - спросил я, скорее размышляя вслух, чем продолжая разговор.
Маг насупился сильнее.
- Не надо повторять одно и то же. Я понял, что вы не хотите сердить меня. Я расслышал вас и в первый раз!
О нет. Теперь он отвечает не на предпоследние мои слова, а на предпредпоследние! Я понял, что моя идея была совсем не умной.
Должен признаться, в этот миг меня посетило редкое чувство полнейшего разочарования, и я утратил свою обычную решительность носильщика.
- Этот разговор ни к чему нас не приведет! - тревожно воскликнул я.
- Воистину - о боже, - согласился маг с чем-то, сказанным мной давным-давно.
Я растерянно обвел рукой окружающее нас небо. Или этот плот намерен лететь вечно, вместе с нами обоими, навсегда неспособными договориться?
- Не следует ли нам опуститься на землю? - снова вырвалось у меня.
Маг кивнул, как будто услышал мой вопрос:
- Я тоже размышлял о том, как нам быть дальше. Это летательное заклинание очень утомляет. Но скажите - отчего бы нам не опуститься на плывущий по соседству корабль?
С этими словами он опять защелкал пальцами, замахал руками и произнес три слова, совсем других, чем прежде, хотя мне они были столь же незнакомы. Плот резко остановился, потом начал плавно опускаться на корабль, который теперь каким-то образом оказался прямо под нами. По крайней мере, думал я, пока мы приближались к палубе, если мы с магом не можем разговаривать, то мыслим примерно в одном направлении.
Маг улыбнулся мне, милостиво прощая мое невежество:
- Итак, я спас нас обоих, причем в полном здравии. Моя магия так же сильна, как в тот день, когда я впервые надел эту мантию! - Плот с тихим стуком опустился на палубу, и маг помахал собравшимся матросам. - Решить, что кто-то мог заколдовать такого могущественного мага, как я! - Он от души расхохотался.
Я поднял глаза со своего теперешнего места прямо в центре корабля. Собравшаяся команда окружила плот. И я слишком хорошо узнал сердитый тон их голосов.
- Не думаю, что мы желанные гости, - мрачно заметил я.
- Разговор? - радостно отозвался маг. - Ну да, мы, конечно же, сможем поговорить позднее, после того как поприветствуем наших новых гостей!
Команда роптала все громче. Я слышал обычное бормотание о знаках, знамениях и предвестиях, но теперь к этому добавились замечания насчет проклятий, несчастий и кары.
- Вам стоит приготовиться к не самому дружелюбному приему, - предупредил я мага.
Он посмотрел на меня с испугом:
- Опуститься? Но мы уже опустились. Порой, мой мальчик, мне кажется, что тяжесть тех предметов, которые вы переносили на своей голове, слишком сильно давила вам на мозги. - Он по-отечески улыбнулся мне. - Вы ведь носильщик, не правда ли?
Откуда он мог об этом знать? От удивления я на этот раз ничего не сказал, а просто кивнул.
- Ага. - Маг ухмыльнулся усмешкой истинно всеведущего - выражение, которое я знал очень хорошо, поскольку постоянно видел его на лице Ахмеда. - Я специалист по угадыванию занятий. Я полагаю это составной частью занятий магией.
Похоже, этот маг еще и не замечал того, что его непосредственно окружает, поскольку я готов был поклясться, что взбудораженные матросы, которые как раз таки нас и окружали, готовы наброситься на нас и лишить нас жизни. Откуда-то из-за спин плотной и злой толпы я слышал голос капитана, грозящий матросам страшными карами, если они не расступятся.
Но тем не менее маг напротив меня, казалось, пребывал в блаженном неведении насчет намерений окружившей нас толпы. Я боялся, что, может, он способен расслышать первую угрозу лишь после того, как прозвучит уже третья. Или, возможно, его проклятие таково, что он вовсе не слышит невнятного бормотания матросов. В чем бы ни была причина, он поднялся и приветствовал толпу самым вежливым образом.
- Меня зовут Малабала, - сообщил он собравшимся вокруг нас, - семнадцатый в знатном роду Малабала, в котором все были великими магами и еще более великими правителями, родом из далекой страны, которая… - Он умолк, его улыбка испарилась. - О боже. Из далекой страны, которую я, кажется, почему-то потерял. - Он покачал головой и снова сменил хмурое выражение на улыбку. - Но уверяю вас, господа, что это лишь временная неудача. Я расскажу вам о моей родине, когда она снова предстанет перед моим внутренним взором. - Он скромно хихикнул. - Когда ты маг, приходится столько всякого держать в голове.
Толпа, наверное сбитая с толку малопонятной и сбивчивой речью мага, расступилась, и через нее прошел капитан в сопровождении моего тезки-торговца и двух его слуг.
- Приветствую вас, о благородный маг! - провозгласил капитан. - Ибо вы представляетесь мне человеком, использующим магию исключительно в добрых целях.
- Добрый маг? - громко удивился кто-то из матросов.
- Единственный добрый маг - это мертвый… - Другой член команды не окончил фразу под взглядом капитана.
- Моя магия - высшей пробы! - заверил команду Малабала. - Я не имею дел с демонами и им подобными, разве чтобы отправить их обратно в дьявольскую преисподнюю, откуда они явились! - Он обернулся ко мне и вполголоса сказал: - Я понимаю, что вы имели в виду, говоря насчет приема. Но я справлялся и с худшими сборищами, чем это.
Торговец Синдбад выступил вперед и задал следующий вопрос:
- Так это ваше вмешательство усмирило шторм?
- Значит, он против демонов? - воскликнул один из матросов уже более дружелюбно.
- Наверное, он сможет прогнать нашего злого джинна! - согласился другой.
- Да, это именно я успокоил шторм, - отметил Малабала со скромностью, присущей лишь обладателям великой силы. Команда при этом сообщении радостно завопила, и я понял, что люди сейчас говорят так быстро, что создается впечатление, будто маг Малабала разговаривает вполне осмысленно.
- Он точно великий маг! - воскликнул кто-то.
- Теперь наше плавание будет воистину счастливым! - добавил другой.
Малабала нахмурился:
- Кто-то здесь упомянул про джинна?
- Он остановил шторм! - ликовал третий матрос. - И прогнал птицу Рух!
- Без сомнения, ничто не может приключиться с кораблем, у которого такой великий защитник, - продолжал четвертый.
- Что ж, - громко и властно добавил капитан, - наверное, мы должны предложить нашему защитнику располагаться поудобнее, чтобы остальные могли вернуться к работе?
Команда быстро разбежалась по своим местам, и капитан ушел вместе с остальными.
- Рух? - нахмурился Малабала. - Я не вижу никакой Рух!
Я глянул вниз, на Ахмеда, дергающего меня за рукав.
- Боюсь, что магу вскоре придется изменить свое мнение, - заметил парнишка. На этот раз даже Ахмед не улыбался, указывая вперед по курсу корабля.
Там на горизонте и вправду виднелась хорошо знакомая черная точка. Пожалуй, у команды и впрямь были все основания сердиться на своих четверых пассажиров.
- Это Рух! - завопил кто-то, и в голосе этом звучал настоящий ужас.
Опять? Я вздохнул. Все эти опасности начинали изрядно утомлять.
Гигантская птица стремительно приближалась, словно ее жажда мести не ослабевала ни на миг.
Глава десятая,
в которой есть повод для веселья и повод для кое-чего другого
- Рух? - произнес великий маг Малабала с таким выражением лица, какое бывает у человека, только что съевшего гнилой финик. - Тьфу.
Большая часть команды, казалось, уже не слушала его, вновь занявшись тем, что, похоже, стало их любимым развлечением, а именно - бесцельной беготней по палубе и воплями о спасении. Капитан в самой гуще матросов снова кричал, пытаясь навести порядок или хотя бы его подобие. Его слова снова тонули в общем гаме.
- Их огромные жирные тела заслоняют солнце, - заявил Малабала с прежним отвращением. - Ветер от их крыльев способен испортить самый хороший званый обед. - Он умолк, сморщив нос еще сильнее. - Случалось ли вам когда-нибудь оказаться под ними после того, как они недавно поели? Отвратительные существа!
- Крау! - Рух была уже достаточно близко, чтобы я снова мог расслышать ее пронзительный и жуткий крик. - Крау!
Но мог ли слышать этот крик наш заколдованный маг? И сможет ли он прекратить свои достаточно пространные сетования, чтобы сделать что-нибудь?