- Во-первых, они говорят смешно. Стихами, только которые не совсем стихи. Ритмически организованными высказываниями. Вот. Я читал.
- Это как?
- Ну, например, если бы ты был в Стелле, ты бы сейчас должен был спросить не "это как", а что-то вроде "что означают сии проявления речи, царевич".
- Что означает… чего?
- Ну, то есть, что это такое. А я бы тебе должен был ответить: "Если бы в Стелле ты был, то сейчас бы спросил бы".
- Бы если бы был бы… Слушай, это ведь еще полчаса сочинять надо, чтобы так получилось. Как это у тебя так складно вышло?
- Я их книжки читал. В это дело, главное, вникнуть, а потом само получаться начнет, - скромно опустил очи долу Иван.
- У кого ведь начнет, а у кого ведь… - с сомнением поджал нижнюю губу Серый. - Ну, ладно. Общаться там тогда тебе предоставим. А выглядят они как? В смысле, носят там у них что?
- Солдаты у них, например, как будто в большие полотенца завернуты ходят. Или в маленькие простыни. Подпоясаны ремнем. На ремне короткие мечи в ножнах, а в руках небольшие круглые щиты с разными рисунками - звери там всякие, небесные светила, стихийные бедствия… На шлемах у них гребень типа швабры из конского волоса. На ногах - подметки от сапог, прикрученные онучами. А на задах написано "5 копеек".
- Чево-о? - чуть не свалился с ковра Волк. - Зачем?
- Сам сколько гадал, - задумчиво наморщив лоб, признался Иванушка.
- А знаешь откуда?
- У меня игрушечные такие были…
К вечеру предметы для разговора иссякли, диапазон развлечений не увеличился, и поэтому, когда Волк заявил, что "вон, там, справа, видит каких-то придурков, которые палят из луков в белый свет, как в копеечку", Иванушка тоже быстренько переместился на правый край Масдая, не взирая на его мрачные предостережения о возможности нарушения баланса (что бы это ни было) и переворачивания ("Хоть какое-то разнообразие," - отреагировал царевич).
- Где?
- Да вон, там! - ткнул немытым перстом с заусенцами куда-то вдаль Серый.
- Ага, вижу, - подтвердил Иван.
- Интересно, чего это они? Охотятся, что ли?
- Точно! Вспомнил! Охотятся! На аистов охотятся.
- На аистов?! Зачем?!
- Зачем, говоришь? А ты знаешь, откуда берутся дети?
- Ну, знаю.
- Откуда?
- Не знаю, откуда у вас, а у нас их в капусте находят. Известный факт.
- А в капусте они откуда берутся?
- Ну, их туда аисты приносят. Тоже известный факт. А что?
- А зачем они их туда приносят? И откуда берут?
- Н-ну-у… Не знаю. Берут откуда-то. Раз приносят.
- Вот! А детей они воруют. А в капусте прячут, чтобы съесть потом. И съедают. А кого не успевают - тех мы и находим. Известный факт.
- Ешеньки-моешеньки… - с ужасом выдохнул Волк. - Так это, значит, у меня могло быть не двадцать старших братьев, а, как минимум, двадцать один!!!.. Так, может, их зазря убивают-то? Эй, Масдай, давай, поближе подлетим, посмотрим!
- Сейчас, поближе, - заворчал шершавый голос. - Я вам, можно подумать, стрелонепробиваемый. Вам же хуже будет, если в меня попадут. От дыр знаете, как аэродинамика нарушается! Штопать вы будете, а? Дождешься от вас… Как чай с сахаром на кого-нибудь пролить надо, так Масдай тут как тут. А как…
- Поближе давай, говорят тебе, дорожка ты ковровая! - шлепнул ладонью, выбив облачко пыли, Волк, и ковер, не переставая бурчать себе под кисти что-то нечленораздельное, повернул, куда было приказано.
- Вроде, не видно никого. - крутил любопытной головой Волк. - Может, они уже улетели? Или кончились?
- Не похоже. Вон, смотри, они куда-то направо смотрят - наверное, они сейчас оттуда должны налететь.
- Так они не только прилетают, они еще и налетают?!
Царевич задумался.
- Ну, вообще-то, не часто. Даже редко, я бы сказал. Я про такое даже никогда не читал, честно говоря. И не слышал, по-правде-то. Но ведь стреляли же они в кого-то. И сейчас смотрят вверх. А кроме нас, по-моему, в небе никого нет…
- А, по-моему, есть, - медленно и чересчур тихо проговорил Серый.
- Где? Что? Кого?.. Ничего себе… - также медленно и тихо охнул Иван. - Ничего себе…
- Япона матрена… - полностью согласился с ним Волк.
Из-за ближайшей горы, вершина которой, поросшая лесом, уже скрывалась в предзакатных тучах, как еще одна туча-индивидуалистка, отбившаяся от стада, прямо на столпившихся внизу людей, не спеша пикировал дракон. Лучники заволновались, забегали, сорвались и полетели в сторону гигантского змея крошечные, по сравнению с ним, стрелы, но, не причинив своей мишени ни малейшего вреда, упали среди камней.
Дракон, по-видимому, решив, что настала его очередь, тоже вытянул шею, прищурился, и выстрелил. Струя желтого пламени оплавила каменистый пятачок там, где только что стояли двое из стрелков. В вечернее небо взвилось легкое облачко пара - то ли испаряющийся гранит, то ли бессмертные души злополучных героев.
Остальные посыпались с горы как горох, побросав луки, стрелы, щиты и мечи.
И оставив у скалы стоять… девушку.
- Беги!!! - заорал царевич. - Беги, девица!!!
- Беги, дура!!! - поддержал его Волк во всю силу молодых легких. - Дуй отсюда!!!
В неярких лучах заходящего солнца на ее теле тускло блеснул металл.
- Она прикована!
- Зачем?!
- Это традиция! Они хотят отдать ее дракону!
- Ни фига себе традиция!!!
- Масдай, в атаку!!! Мы должны успеть к ней!!!
- Ни фига себе в атаку… - высказал свое мнение и ковер.
- Бегом, не разговаривай!!! - охваченный благородным гневом, Иванушка уже стаскивал одной рукой с ноги сапог, другой лихорадочно перелистывая руководство пользователя к нему.
- Ага, я так и думал, - захлопнул он томик и сунул в карман. - Масдай, на змея - целься!!! Держись, свиноящер, мы идем!!!
Дракон, как будто услышав вызов незапланированных рыцарей, повернул на лету и впрямь похожую на свиную голову морду и прищурил недобро правый глаз.
- Криббль, Краббле, Круббле!!! - дал залп царевич, но слегка промахнулся, и огненная струя ударила в скалу метрах в двух над златокудрой головой несчастной жертвы.
- Потише, ты, спаситель! - дернул его за рукав Волк. - Поближе подпусти! Масдай, заходи сзади!!!
Ковер сделал резкий маневр, чуть не скинувший седоков вниз, но спасший им (и себе) жизни - ответный огонь змея чуть не накрыл их с головой.
- Ешкин кот! Когда он успел развернуться?!..
- Криббль, Крабле, Круббле!!!..
Но снова мимо.
- У-У-Ух!!! - пронесся с ревом над головой столб янтарного огня.
И снова маневр ковра, который Нестерова заставил бы, рыдая, удалиться на покой, спасает всех троих.
- Криббль, Краббле, Круббле!!!..
- Мазила!!! Дай, я!!!
- У-У-Ух!!!..
- Отдай, дальтоник!!!
- От дальтоника слышу!!! - вцепился Иван в свое оружие мертвой хваткой. - Сейчас снизу зайдем!!! Масдай, под брюхо ему поднырнуть попробуй!!!
- И связался же я с вами, ненормальными-и-эх!..
Крылатая рептилия возникла вдруг откуда-то слева, и чтобы избежать столкновения, ковер, сделав обманный бросок вверх, заложил крутой вираж вправо и вниз, как и хотел царевич.
- Криббль, Краббле, Круббле!!!
Огненная струя ударила дракона прямо в желтоватое брюхо.
Серый прикрыл голову руками, ожидая града обугленных внутренностей, опаленной шкуры и горелой чешуи…
Но ничего этого не было.
Справедливости ради надо сказать - не было вообще ничего. С таким же успехом они могли попасть в него струей из шланга. Или велосипедного насоса. Импортный Змей Горыныч оказался несгораемым. Но зато с очень хорошей реакцией.
- Как ты думаешь, - не отрывая глаз от разъяренной рептилии, спросил побледневший Иванушка. - У него от кошек аллергия есть?
- Скорее, несварение.
- Обнадеживает…
- У-У-Ух!!!..
- Иван, берегись!!!..
На очередном вираже царевич не удержался на шершавой поверхности Масдая, и, выпустив сапог из рук, полетел было наземь, но сумел ухватиться за длинные кисти ковра и повис, как причудливый хвост какого-нибудь стратегического межконтинентального вамаяссьского бумажного змея.
Отрок Сергий успел ухватить сапог.
Зажав его под мышкой, он уже хотел поползти к Ивану, чтобы втянуть того на борт, как внезапно осознал, что встречным курсом прямо на них несется ухмыляющийся - он мог бы поклясться в этом! (ну, или по крайней мере, сказать "Чтоб я сдох!") - свиноящер. Масдай, из боязни окончательно стряхнуть Иванушку в зияющие высоты, от маневров отказался, и столкновение через несколько секунд стало неизбежным, как хэппи-энд в голливудском боевике.
Серый в панике рефлекторно выставил перед собой оружие - сапог-кладенец - и выкрикнул первое, что почему-то пришло на ум:
- Огонь, батарея, пли!!! То, есть, Краббле, Криббль, Круббле!!!
Во-первых, он, несмотря на печальный бесплодный опыт, надеялся, что струя пламени, влепленная дракону прямо в лоб, а повезет - так и в глаз, хотя бы замедлит его, и ковер успеет сманеврировать.
Потому, что "во-вторых" попросту не было. В подобных ситуациях будущее, виновато пожав плечами, тихо разворачивается и уходит.
Но в этот раз далеко уйти ему не удалось.
Потому что дракон исчез.
Одно мгновение - вот он, громадная крылатая туша, оскалив давно не чищеные зубы, со скоростью электрички несется на тебя, закрывая все небо - только для того, чтобы в следующее мгновение бесследно пропасть.
Лишь сапог в сведенных судорогой руках Волка как-то странно дернулся.