- Вот это да!.. - восхищенно выдохнул Иван, едва переступив порог сего книжного святилища. - "Черный парус на горизонте" - первое издание! "Щит смерти"! "Красный дракон на кровавом поле"! Сергий, смотри, смотри!!! "Приключения лукоморских витязей"! А вот "Последний поход гвардии скелетов"! А эти я не читал!.. А там что?.. Да это же…
- Хе-хе-хе, - мелкий дребезжащий смешок привел царевича в чувства как ушат нашатыря.
- Кхм, извините, - засмущался он. - Я просто читать очень люблю… То есть, я хотел сказать…
- Ничего зазорного в этом нет, принц Айвен, - лукаво улыбнулся из тощенькой бородки магистр Краббле. - не ты один тут читатель.
- Просто я не думал здесь увидеть ТАКИЕ книги, - не переставал оправдываться Иванушка, прилюдно уличенный в постыдной, недостойной настоящего витязя страсти - книголюбии. - Я скорее ожидал что-нибудь вроде "Практического курса высшей магии", или "Регистра заклинаний", или…
- И "Практический курс" есть, и "Регистр", - выступил вперед магистр Криббль, - Но на дальних полках.
- Там нет ничего такого, чего мы бы не знали, - самодовольно подтвердил магистр Круббле. - Тем более, что половину из них мы написали сами.
- Но это все работа, - поднял палец Краббле. - А увлечение - увлечением. У нас с коллегами оно одно, - и он, взмахнув рукой, указал на бесчисленные "Скитания", "Похождения" и "Походы".
- Нет ничего лучше, чем после рутинной возни с кровью девственниц, рогами драконов, перьями единорогов и лунным сиянием в таблетках прийти в старую добрую библиотеку, погрузиться в удобное кресло и окунуться в мир приключений.
- Кто из нас не мечтал на жесткой скамье школы магов оказаться на их месте…
- Бродить по свету с мечом, щитом и верным другом, совершать подвиги, открывать неведомые земли…
- И однажды нам с коллегами пришла в голову такая идея…
- Да, мы решили, что если нам не суждено отправиться в дальние странствия самим, то мы все равно можем кое-что для отважных героев сделать.
- Вот ты, например, Серджиу, какие артефакты знаешь?
- Арто… что?
- Артефакты. Магические предметы, за которыми героям приходится идти за тридевять земель, рискуя жизнью.
- А-а. Так бы сразу и сказали. Ковер-самолет, - стал загибать пальцы Волк. - Меч-кладенец. Шапка-невидимка. Хорошо бы такую иметь, кстати, - воспользовавшись случаем, прозрачно намекнул он.
- Сапоги-скороходы, - подсказал царевич.
- Скатерть-самобранка. Тоже вещь ценная. Или поваренная книга для Ивана. С большими картинками.
- Тебе что - не нравится, как я готовлю? - удивился Иванушка.
- Да нет, что ты, как ты только мог такое подумать! Но скатерть была бы лучше - хуже бы все равно не было.
- Вот-вот. Видите? Целая куча вещей, которые, как правило, бывают разбросаны по всему миру, и в поисках которых герои проводят большую часть времени, вместо того, чтобы сражаться со злодеями и чудовищами и защищать слабых и сирых.
- И тогда мы решили провести магический эксперимент. Доставайте, коллега Криббль!
И по этой команде из-под стола на белый свет была извлечена пара сапог.
- Ну, как? - с гордостью скрестил на груди руки Краббле.
Друзья подошли поближе.
- Сорок первый размер, подошва толстая, подковки, гвозди стальные, носок усиленный - пинаться хорошо - хорошая обувь, - с видом знатока одобрил Волк. - А кожа какая?
- Это из кожи заменителя.
- Кого-о?
- Заменителя. Огромное животное - с каждого получается по два квадратных километра кожи. Очень практично и недорого. За ним будущее, я считаю.
- Это сапоги-скороходы? - уточнил Иван.
- Это шапка-невидимка, скатерть-самобранка, и кое-что еще, - с видом отца вундеркинда на родительском собрании пояснил Криббль.
- Да я серьезно спросил, - обиделся Иванушка.
- А мы серьезно ответили, - заулыбались волшебники. - Как мы уже упоминали, наша идея - совместить свойства нескольких артефактов в одном. Подумав, мы взяли за основу сапоги-скороходы, в силу своей функциональности - подумав недолго, вы тоже придете к этому очевидному решению - и после пяти лет работы это теперь и скатерть-самобранка, и шапка-невидимка, и сумка-все-вместимка, и меч-кладенец, и гусли-самогуды, и трансформатор.
- Гусли?!
- Меч?!
- Ну, не совсем, чтобы гусли, конечно - в силу определенных законов магии звук получается, скорее, как у саксофона, чем как у струнных, но мы над этим будем еще работать, и надеемся в следующем выпуске предложить выбор, как минимум, из пятнадцати инструментов.
- А что касается меча, то главное здесь - идея. Идея меча - оружие. Но поскольку, как вы совершенно справедливо заметили, наш артефакт на меч похож очень слабо…
- Чтобы не сказать, что не похож вовсе…
- То мы решили немного изменить принцип действия, и в результате получился совсем неплохой огнемет - результаты испытаний вполне обнадеживают.
- Пожар в подвале пришлось тушить три часа, - хихикнул магистр Краббле.
- Потому, что от вашего самогудения у нас у всех голова разболелась, и вместо заклинаний мы были вынуждены использовать ведра и воду, как какие-нибудь крестьяне, уважаемый коллега, - не остался в долгу магистр Криббль.
- Ну же, коллеги, полно вам спорить, - приобнял за плечи надувшихся друг на друга волшебников магистр Круббле. - Мы же до сих пор не сказали молодым людям, о какой помощи мы бы хотели их попросить.
- Нас?! - в один голос воскликнули Иван и Сергий.
- Да, отважные наши герои, именно вас. Мы создали этот невиданный в истории магии артефакт, и сейчас, когда наша работа завершена, он должен попасть в руки, или, вернее, в ноги тех, для кого он был предназначен - бродячим рыцарям, искателям приключений, вроде вас. Чудо-сапоги должны быть испытаны в дорогах и сражениях, стихиях и пирах… Теперь они должны получить свою, самостоятельную жизнь, - глаза старика увлажнились непрошенной слезой. - И мы бы хотели попросить не отказать нам в любезности и взять на испытания наше детище, плод многолетнего труда…
- А что такое тр… трын… тарс…
* * *
- …ешеньки-матрешеньки, ну ничегошеньки себе! - обалдело выдохнул Серый, не в силах оторвать глаз от широкой обугленной полосы в зеленой шапке леса под ними. - А ну-ка, дай я!..
Иван передал ему сапог, и Волк, инстинктивно приняв позу Рэмбо на афише - потому, что никакую иную позу человеческое существо с ТАКИМ орудием подмышкой, принять не может по определению, выплюнул слова заклинания:
- Криббль! Краббле! Круббле! - и из голенища мгновенно вырвался на свободу ревущий столб огня, поразивший притихший лес в самое сердце.
- Это невероятно! - как завороженный, покачал головой царевич. - Это поразительно!
- Криббль! К…
- Хватит, не надо больше - деревья же жалко! - немедленно ухватил Серого за руку Иван. - Давай лучше еще что-нибудь опробуем!
- Ага! А сам сколько раз-то стрелял!
- Сколько? Всего раза два… три…
- Как же! Три! Двадцать три! А мне так и разика жалко!
- Да не жалко мне, мне лес…
- Ладно, рассказывай, лес, лес! Тогда я сейчас первый невидимость опробовать буду! Дай-ка сюда это руководство - что там сказать надо… Ну-ка… Сейчас… Ага, вот, нашел… "Надеть сапоги…" Отдавай, Иван, второй. В одном сапоге стоять - примета плохая.
- Почему плохая?
- Не отдашь - узнаешь. Так, дальше… Сказать: "Криббль, Круббле, Краббле…" Сказал. А сейчас я еще постреляю. Бе-бе-бе!
А в это время в дверь дома старого Ханса раздался нерешительный стук.
Мудрец, несмотря на то, что ожидал его и боялся вот уже целый день, вздрогнул, ссутулился еще больше, и медленно закрыв огромный полуистлевший том, лежавший перед ним на столе, обреченно кивнул седой косматой головой.