* * *
- Ме! Ме!
- Спасайтесь! Бегите!
- Она там!!!
- Кто?..
- Мих… Них… Химера!
- Химера?..
- Химера!
- Химера!!!
- Ме!.. Ме!..
- Она сожрет наших коз!!!
- Быстрее!!!
- Да шевелитесь, вы, холеры!..
- Ме!..
- Химера!
- Ме!!!..
Давно отрок Сергий не знал такого грубого шумного пробуждения от сладких ночных грез.
Химеры, холеры…
Что случилось?
- Что случилось? Эй!.. - глянул он вниз с поросшего травой карниза на отвесной скале, и пастухи вперемежку с козами шарахнулись от него в разные стороны.
- Спасайся, незнакомец! - крикнул ему один из пастухов. - Там, за четвертым поворотом, объявилась химера!
- Она сожрала трех…
- Четырех!
- Шесть!!!
- …коз и Аквафора!..
- Здесь я!
- Тогда Салипода! И гонится за нами!..
- Да кто такая химера?..
- Это страшное чудовище!
- Это полу-змея, полу-коза и полу-лев!!!
- Кровожадная тварь!!!
- Он там!
- Она там!
- Кто там?
- Салипод!
- Химера!
- Если тебе дорога твоя жизнь, мальчик, беги, что есть силы!!!
- От мальчика слышу… - пробурчала взлохмаченная голова и скрылась обратно в траве.
Пастухи, не дожидаясь продолжения беседы и считая, по-видимому, что их предупредительная миссия уже выполнена, наперегонки с козами ломанулись вниз по горной тропинке, вопя и блея, что есть мочи.
- Дурдом, - пробормотал Серый, растирая ладошками заспанную морду лица с отпечатавшимися на ней фальшивыми бриллиантами с вондерландского жабо. - Какая может быть химера в пять часов утра? Они что там - с ума посходили? Или "Лукоморских витязей" начитались? Придумать же такое надо… Полу-змея! Полу-лев! Сами они полу…
- М-ме?.. - напротив физиономии Волка трава раздвинулась, и просунулась симпатичная белая козья мордочка. Она сорвала травинку у уха Серого, со знающим видом дегустатора сжевала ее, удовлетворенно кивнула головой и повторила:
- М-ме.
- Вот, бегают, орут с утра пораньше, а сами всю скотину порастеряли, - проворчал Волк, почесывая заблудшему козленку за теплым ушком. - И как ты только сюда забрался, козья твоя морда… Ну, да ладно. Не бойся, козюлька. Щас мы с дядей Масдаем тебя отсюда снимем, подожди… - и он застучал кулаком по ковру.
- Эй, подъем! Много спать - вредно! Кто рано встает - тому Бог дает! Ранняя пташка… все склюет! Масдай, полетели!
- Если тебе не хочется спать, то это не значит, что никому другому здесь тоже спать не хочется… - донесся из-под Серого угрюмый шерстяной голос.
- Я вообще не понимаю, как ковры могут хотеть спать!
- А как ковры могут летать и разговаривать, ты понимаешь?
Серый наморщил лоб и честно ответил:
- Нет. Поэтому не болтай, а полетели. И для начала спустим на тропинку этого козелика, а потом поищем какой-нибудь ручей и там позавтракаем, а, может, и умоемся, - уселся он, скрестив ноги, на Масдае и поманил козленка. - Иди сюда - мека, мека, мека…
Козленок, радостно мекнув, потянулся к нему… и потянулся… и потянулся… и потянулся… и все тянулся… и тянулся… и тянулся… пока из травы не показался конец змеиного туловища, весело помахивающего львиным хвостом.
И долго еще потом начинающие альпинисты и незадачливые пастухи, попадающие на этот карниз, будут качать головами и, удивляясь, придумывать легенды и мифы о том, откуда тут в голой твердой скале появился такой глубокий отпечаток задней части небольшой человеческой фигуры…
- Ну, ни х-х… Ну, и х-х… Х-х-х… химера!.. - только и смог произнести Волк, отталкивая рукой дружелюбную головку с едва пробивающимися рожками, пытающуюся сжевать его волосы. - Предупреждать надо!..
- Так предупредили же тебя, - кисло заметил Масдай. - И незачем было так орать.
- Я… Я звал пастухов, чтобы сказать, что никакой опасности нет!
- Если они после такого зова вернутся сюда хотя бы через месяц, я удивлюсь, - выразил свое отношение к правдивости этого высказывания ковер.
- Ладно, полетели, - буркнул Серый, плюхаясь рядом с трехметровым химериным телом.
- Куда теперь?
- За четвертый поворот. Надо же это чудо домой вернуть.
- Ме, - согласилось чудо.
- Полетели, - согласился Масдай, крякнул и кряхтя поднялся в воздух.
Серый тщательно считал повороты, чтобы не сбиться. Но этого можно было и не делать.
Потому, что четвертый был отмечен шестью свежими раздробленными козьими черепами.
Волк присвистнул.
- Это твоя работа? - строго глянул он на химерика.
- М-ме? - переспросил тот.
- Понятно…
И тут из небольшой дыры в земле показался лев.
"Точнее, львиная голова," - тут же поправил себя Волк, не желая дважды наступать на одни и те же грабли.
И был прав.
Львиная голова, издав оглушительный рев, стала подниматься на толстом змеином туловище вверх, нехорошо поглядывая на только что прибывший воздушный десант.
- Это твой ребенок? - спросил у новой химеры Волк, пытаясь нащупать химерика не глядя. - Так мы его нашли и тебе привезли. Не сердись. За детьми смотреть надо лучше, - посоветовал он, продолжая безуспешные поиски вслепую. - Масдай, поднимись-ка еще метров на… пять, - попросил тогда он. - И куда этот стрекозел запропастился?..
- Залез под груду золотых валунов, - опровергая постулат, что на риторические вопросы ответов не бывает, подсказал ковер. - И сейчас там ползает и щекочется.
- Мека-мека-мека-мека!.. - позвал Волк, но был это глас вопиющего в пустыне.
- Где он сейчас? - спросил он у ковра, исходящего мелкой дрожью от щекотки.
- В районе правого дальнего угла, хи-хи-хи…
- Ну-ка… Иди-ка сюда… - нырнул Серый в груду золота и ловко ухватил химерика за шею. - Пошли, давай. К мамке приехали. Или к папке. Вылезай. Конечная.
Но у химерика, кажется, были другие планы. Он попытался вывернуться и улизнуть от отрока Сергия, не зная, что от того еще никто не уходил, что и было ему сообщено с чувством глубокого удовлетворения, когда, в конце концов, он был выловлен в очередной и последний раз, намотан на руку, как бельевая веревка, завязан - на всякий случай - узлом и приготовлен к сдаче на поруки сородичу.
Но сородич добровольной сдачи дожидаться почему-то не стал.
И над краем ковра показалась лохматая львиная голова с маленькими, горящими бешенством и тупой злобой красными глазками.
Мека, увидав ее, издал пронзительный жалобный крик, и рванул опять под камни, повалив Серого к подножию кучи.
Жаркие челюсти, напоминающие, скорее, открытый чемодан специалиста сетевого маркетинга, распространяющего короткие мечи, чем простую пасть безобидного льва, звонко клацнули в том месте, где только что стоял Волк.
- Ах, ты так… Ты так… - взбешенный Серый махнул левой рукой, отбрасывая химерика, и тот с благодарным меком стрелой бросился под золото. В правой руке у лукоморца уже был меч.
- Ах, ты так… Будить… Меня… В пять… Утра… Да еще… На меня… Рычать… Кусаться… Задумал… Ах, ты… Мегера… Холера… Химера… Гад!
Вместе со словом "гад" на землю рухнула изрядная куча смешанного змеино-львиного фарша.
- Гавкать он на меня еще будет! - с презрением плюнул сверху Волк, вытер о штаны меч и кинул его обратно в ножны.
- Эй, ты, холерик, вылазь, ухайдакали мы твоего родственника. Дорога свободна. Масдай, спускайся. Высадить этого пассажира надо, - и, не дожидаясь ответной реакции, Серый снова нырнул под свои самородки.
Ковер мягко опустился рядом с норой. Через пять минут Волк с плененным, но не смирившимся химериком в руках уже выбирался наружу.
Где его уже с нетерпением поджидали.
Протяжный вой огласил застывшие в ужасе окрестные горы.
Это химера своей змеиной головой размером с маленький гроб с размаху налетела на валуны, под которые долей секунды раньше, соревнуясь в скорости с Мекой, успел юркнуть Волк.
- У-у-у-у!!!.. - стала жаловаться она, медленно размахивая тяжелой башкой, и огромные кривые когти львиного тела заскребли землю.
- Эх, и развелось вас тут!.. - разнеслось веселым эхом над скалами.
Это на вершину своей золотой горы выскочил Серый, готовый к бою. - Иди-ка сюда, скотинка!
Химера замолчала и задрала голову, пробуя воздух раздвоенным змеиным языком.
- Я здесь, чучело! - помахал ей рукой Волк.
Обиженно взревев, чудовище, оттолкнувшись от земли мощными львиными лапами, одним прыжком взлетело на вершину самого дорогого холма в мире, но тут же, прикусив ядовитыми зубами черный язык, кубарем покатилось вниз.
Причиной его смерти, однако, послужило не это.
Из груди, из самого сердца, у него торчала рукоятка лукоморского меча.
С ним оно и скрылось, перевалившись через край тропинки в пропасть.
- Э-э-эй!!! Меч отдай!!! - у Серого всю радость от победы как рукой сдуло, как сказал бы почетный филолог Мюхенвальдского университета Шарлемань Семнадцатый. - Меч отдай, холера!.. Химера!..
Возмущенный Волк с риском для жизни перегнулся через край обрыва и попытался разглядеть, куда упал его меч. Но на дне казавшегося бездонным ущелья клубился непроницаемый утренний туман.
- Чтоб тебя кошки съели! - в сердцах выругался отрок Сергий. Без меча он чувствовал себя раздетым. - Урод!
И застыл.
Потому что из зловещих глубин темной норы за его спиной послышался не то шум проходящего поезда, не то низкий рокочущий рев какого-то зверя.
Какого - Серый выяснять не захотел.
Что на его месте сделал бы сейчас Иван?
Ноги, безусловно.