Дверь открылась от легкого прикосновения моей руки. Затаив дыхание, я вошла в обитель волшебника. В уже знакомой мне комнате никого не было, только где-то недалеко слышался низкий голос загадочного доктора. Сдерживая биение неспокойного сердечка, я пошла на этот голос. В большом зале ярко горели свечи, на столе, выдвинутом на середину помещения, лежал мужчина, руки, ноги и шея которого были привинчены к столу железными кольцами. Сосредоточенный Экзили стоял перед ним и из бутылочки вливал в рот несчастного какую-то жидкость. После каждой влитой в воронку дозы он прикладывал к груди лежащего ухо, иногда открывал какую-то книгу и прочитывал несколько строк, возбужденно размышляя вслух:
- Мне жаль, что лекарство вызвало костлявую, но при его плачевном состоянии смерть лучше, чем тяжкая участь калеки.
- Почему вы приковали человека к столу? - содрогаясь от увиденного, опрометчиво обнаружила я свое присутствие.
- Пленник не хотел, чтобы над ним делали опыты, - не удивившись моему появлению, пожал широкими плечами именитый доктор. - Старый козел Жак опять не закрыл наружную дверь!
- Насилие над человеком - страшнейшее преступление! - возмутилась я.
- Человеком? - хмыкнул злодей. - Это всего лишь турок, которого привезли мне друзья из Венгрии, воин султана, противник христиан.
- Мы все равны перед Богом, - возразила я, - а главная заповедь христианина - не убий.
- Идет война, сударыня, - не согласился со мной популярный колдун, - а неверные ушли слишком далеко от своей проклятой земли. Кстати, вы прибыли сюда не в качестве адвоката мусульман?
"К сожалению, нет", - подумала я.
- Присаживайтесь поудобнее, мадмуазель, - указал на кушетку экстрасенс. - Будем знакомиться. Меня зовут Маттео.
- Не желаю называть своего имени, - заупрямилась я.
- Зря. Вам придется представиться, - процедил сквозь зубы доктор.
- Почему? - ахнула я.
Экзили выбежал из зала, оставив меня на несколько минут наедине с трупом. За это время я успела рассмотреть усопшего: пригожий молодой парень, кровиночка какой- нибудь несчастной турчанки, такой же матери, как и я!
Убийца вернулся также внезапно, как и исчез.
- Дверь заперта, - потирая ладони, возбужденно произнес он, - прекрасная незнакомка остается здесь. Навсегда!
- Не думаете ли вы, что закрытый дом удержит меня? - чувствуя, как внутренности наполняются липким холодом, возразила я. - Вы обещали помощь, мсье.
- Ну и что? - искренне удивился обманщик.
- Не забывайте, что у пленницы есть могущественный защитник, который сметет обидчика с лица земли, если с ее головы упадет хоть один волосок, - самоуверенно заявила я. - Мадима не зря называют Страшной Силой.
- Вы - фантазерка, сударыня, - неожиданно развеселился убийца. - Вероятно, умственная болезнь затронула ваши бедные мозги. Но мне не нужен мозг невменяемой, а тело от меня никуда не денется.
- Тело? - опешила я.
- Я дам вам яду, - продолжал веселиться мерзавец, - а трупик забальзамирую в волшебной жидкости, которая сохранит его надолго. Очень надолго!
- Зачем вам мой труп? - ахнула я.
- Хочу упиваться им, гладить его, входить в него своим мужским естеством, - медленно подходя ко мне, облизал сухие губы извращенец.
- Маньяк, изверг, подлец! - отступая от чудовища, закричала я.
- Раздевайтесь, - щерясь в плотоядной улыбке, перебил он мой негодующий монолог, - иначе я оболью кислотой ваше ангельское личико.
И тогда до меня дошло, что суровая дама в белой одежде и косой в костлявой руке стоит совсем рядом, терпеливо ожидая очередной жертвы.
- Раздевайтесь! - схватив со стола бутылку с бесцветной жидкостью, заорал Экзили.
Словно зомби, я начала стаскивать с себя платье, нижнюю юбку, корсет. А когда осталась без ничего, колдун подошел ко мне и торжествующе погладил плечи, груди, живот, затем его рука скользнула вниз.
- Прекрати! - закричал кто-то рядом. - Убери от нее руки, мразь!
Потрясенная и уничтоженная, я обернулась. Недалеко от распахнутой двери стояла маркиза де Бренвилье.
- Ты потерял разум, старая каналья! - ломая руки, кричала Мария. - Люди знают, что она пошла к тебе, ее обязательно будут искать!
- Она приехала сюда одна в темное время суток, такая сладенькая дивная овечка, а ночью на улицах Парижа неспокойно, - весело возразил ей убийца.
- Но ты и так под подозрением! - осуждающе покачала головой красавица.
- Что сделано - то сделано, - помял мои бедра мерзкий садист, - девочку нельзя отпускать домой: она слишком много знает.
- Красивый трупик, - хмыкнула Бренвилье, неприязненно ощупывая колючими глазами костюм праматери Евы на моем синем от холода теле, - слишком красивый. Куда уж до нее Атенаисе!
Экзили лихорадочно сглотнул слюну, облизал сухие губы, потер обагренные кровью руки, а затем схватил меня за горло и потащил туда, где стоял мрак. Я задыхалась, но мое прерывистое дыхание доставляло ему неслыханное наслаждение. Бросив меня на пол, колдун зажег свечи в небольшой комнате, похожей на покойницкую.
- Погляди, лапонька, на любовников великого маньяка, - заржало чудовище, давясь выступающей слюной. - Меньше, чем через сутки, ты, моя изумительная находка, станешь наикрасивейшим экземпляром единственной во Вселенной коллекции.
Я осмотрелась. На столах, вделанных в стены полках, на полу стояли препарированные любимчиком короля стеклянные сосуды с различными членами человеческого тела в специальной жидкости, вероятно, в формалине. В углу, распахнув невидящие глаза, лежал труп молодой хорошенькой девушки; скальпель убийцы только-что обнажил ее важнейшие органы.
- Не правда ли, у меня гораздо больше познаний в медицине, чем у других учеников Гиппократа? - безумно захихикал колдун. - А теперь ты должна привыкнуть к приятной компании; утром же я побалуюсь с тобой, моя королева.
Экзили ушел, тщательно закрыв тяжелую дверь на длинный, щербатый ключ. Я осталась наедине с покойницей да сосудами, наполненными чудовищным содержимым. Было холодно и страшно. На одной из скамеек, свободной от жуткой поклажи, нашлась серая, измазанная чем-то коричневым, холщовая простыня. Превозмогая отвращение, я закуталась в нее, освободившись от чувства стыда перед собою и оголенным телом девушки. Я боялась ее, но больший ужас внушал живой, тот, который приносил смерть.
Жалкая, завернутая в рванье, никому не нужная пленница семнадцатого века, кажется, отбывает свои последние часы на грешной земле.
ГЛАВА 21
ДЕГРЭ
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я услышала человеческую речь. Кто-то что-то настойчиво требовал у злодея. Прислушавшись к крикам, доносившимся из-за закрытой двери, я поняла, что пришли за мной. Но кто мог пожалеть бедную Алису, попавшую в страну чудес, больше похожих на ночные кошмары? Наконец, послышался звук поворачиваемого в замке ключа, и яркий лучик долгожданного света ослепил глаза, так быстро привыкшие к кромешной тьме. Трое мужчин ворвались в мою чудовищную темницу и обомлели от неожиданности. Два господина, ужасаясь отвратительной коллекции, стали медленно обходить покойницкую, а третий взял меня на руки и вынес в соседнюю комнату, в которой валялось на полу мое новое платье. С огромной благодарностью я взглянула в лицо спасителя: то был Жюльен де Бульон.
- Крепитесь, княгиня, - сквозь выступившие слезы старался подбодрить меня нежный юноша. - Оденьтесь, в доме дикий холод.
- Я помогу госпоже, - прорыдала Онорина, чудом оказавшаяся рядом.
- Где Экзили? - не узнавая своего голоса, прохрипела я.
- Скоро будет в Бастилии, - громко возвестил стоящий возле рабочего стола изувера закутанный в плащ неизвестный мужчина. - Разрешите представиться, я - Франсуа Дегрэ, сержант полиции короля. Впрочем, даме надо хотя бы накинуть нижнее белье.
Густо покраснев, я лихорадочно стала натягивать на себя поспешно сброшенную во имя красоты средневековую одежду. Мужчины тактично отвернулись.
- Где мадам де Бренвилье? - постепенно приходя в себя, справилась я у окружающих.
- Почему вы спрашиваете о ней? - отрывая нос от толстой книги, принадлежавшей арестованному маньяку, удивился Дегрэ.
- Она была здесь и не особенно мешала Экзили осуществлять зловещий план по превращению живой плоти в мертвую, - пролепетала я.
- Вы говорите правду? - переглядываясь с Жульеном, изумился сержант.
- Только правду. Ничего, кроме правды, - вздохнула я и постаралась уложить в подобие прически распущенные непослушные волосы.
В гостиницу нас доставила полицейская карета. Знаменитый сыщик оказался приятным в общении симпатичным мужчиной, не лишенным остроумия и элегантности.
В любимом мною фильме, который я кручу по видику, когда падает настроение, тоже присутствует опер Дегрэ, тайно влюбленный в прекрасную героиню.
- В вашей жизни была женщина, Анжелика, графиня де Пейрак? - неожиданно для самой себя осведомилась я.
Он удивленно посмотрел на побывавшую в аду свихнувшуюся особу, пожал плечами и отрицательно покачал здравомыслящей головой:
- А кто такая - графиня де Пейрак?
Я улыбнулась, потому что всегда воспринимала Анжелику как историческую личность.
Было раннее утро, но в гостинице не спали, За пустыми столами сидели посторонние люди и что-то возбужденно обсуждали. Мсье Кокнар размахивал толстенькими руками, брызгал слюной и, немного заикаясь, кричал:
- Всегда считал Экзили отравителем! Вспомните, ужасные смерти начались после его появления в Париже! А разве не он отправил на тот свет королеву-мать?
Народ согласно закивал головами.