- Интересно, а почему тогда Самсонушка свое, то есть мое, в смысле, украденное у меня оружие жует? - спросил Аминат и попытался отобрать у бывшего наследника дедушкин лук. Рыжий таки успел перекусить тетиву. - Вот вредитель, прямо термит какой-то! - возмутился старик, разглядывая испорченную вещь.
- А Самсонушка проклинает тот день, когда он воровать научился. И еще день, когда эта игрушка ему в руки попала, - рассмеялся черт. Он с удовольствием наблюдал, как Рыжий согнул стрелу подковой, потом свернул ее в спираль, потом смял в бесформенный комок. - А еще он обещает, что никогда больше воровать не будет.
Самсон проигнорировал подначку и продолжал мять кусок благородного металла.
Ангел не выдержал, подбежал к кустам, раздвинул ветки и замер - за ними оказалась бурая лягушачья морда. Выпученные счастливые глаза с надеждой вглядывались Бенедикту в лицо, маленькая коронка на голове подрагивала, а огромный рот улыбался, зажимая стрелу. Такую же, как та, что была у Рыжего.
Ангел тоже медленно отпустил колючие ветки, чтобы ненароком не поранить земноводное, так же медленно, как его друзья до этого, отошел и в ответ на вопросительный взгляд отшельника сказал:
- Там царевна.
- Лягушка!!! - Самсон наконец обрел дар речи. - Лягушка, чтоб Гризелле провалиться и сгореть в аду синим пламенем во время потопа!!!
- А при чем здесь эта старая ворона? - удивился отшельник.
- Накаркала! - ответил Рыжий. Он кинулся к противоположному от нареченной концу полянки, раздвинул заросли и… уткнулся носом в противную лягушачью физиономию - точную копию первой, только без стрелы в пасти. Он ринулся назад, потом попытался обойти стороной скользкую тварь, но лягушки плотным кольцом окружили полянку.
- Смирись, - попытался успокоить парня рассудительный Аминат, - смирись, отрок, это судьба!
- Да зачем мне такая судьба - с холодной лягушкой всю жизнь в одной постели спать! - завопил Рыжий. - Я лучше к бультерьерше в рабство, в гарем продамся!!!
- Не паникуй, - строго проговорил черт. - Прекрати истерику! Здесь не все так просто… Ангелок, что там должно еще быть, кроме лягушки?
- Не помню, - отозвался Бенедикт, - кажется, должно быть какое-то ритуальное действие. То ли жертвоприношение, то ли тантрический секс… Не помню точно, но с этой лягушкой придется спать… или съесть ее… Самсоннннн…
Ангел подхватил потерявшего сознание друга и с ужасом уставился на седую прядь, появившуюся в рыжей шевелюре.
Тем временем полянку заполонили огромные, ростом с большую собаку, жабы. Назвать их лягушками изворачивался язык. Коричневые и темно зеленые, бородавчатые и скользкие создания оглушительно квакали и высоко подпрыгивали, радуясь чему-то, непонятному людям.
В галдеже лягушек проскакивали вполне членораздельные фразы:
- Ква-кой кве-сивый!
- Ква-кая пре-лесть!
- Пве-ква-сный пвинц!!!
У черта от мельтешения жаб закружилась голова, и он, решив навести порядок, крикнул:
- А ну пве-ква-а-тите ква-ква-фонию!!!
Стало тихо. И люди, и "водоплавающие" гости изумленно уставились на Гучу.
- Ну что вылупились, глазастые? - ничуть не смутился тот. - Медленно, по порядку объясните мне, что произошло уже и что должно произойти дальше.
- Ква-кой-то хулиган бросил в огонь наши платья, - начала та квакушка, что носила на голове корону, - и теперь мы будем лягушками, пока пве-ква-сный пвинц не женится на нас.
- Что?! На всех?! На всех сразу?!! - завопил не ожидавший такого подвоха Самсон и снова отключился - наверное, переваривать новость.
- Да нет, - махнула лапкой зеленая царевна и грозно оглядела обрадовавшихся было сестер, - на той, что поймает стрелу. И нечего квакать, ловить лучше надо было! Этот принц мой!
- А я не принц. - Рыжий открыл зеленый глаз и посмотрел на нареченную. - Я вор! Поэтому жениться на тебе, красавица, не могу! Вот!!!
Лягушка с короной на голове подпрыгнула поближе к жениху, внимательно оглядела его и елейным голоском проквакала:
- И что, хороший вор?
- Самый лучший! - Рыжий открыл второй и уставился на невесту.
- Обманываешь, наверное?
- Кто, я??
- Ты! Может, ты и украсть-то как следует не умеешь!
- Да я, если хочешь знать, принц среди воров!!! - вспылил Самсон.
- Девочки, все слышали? - обратилась лягушка к сестрам. - Все-таки принц!
- Ой, идиот. - Самсон схватился за голову, поняв, что квакушка провела его, как младенца.
- Ничего, привыкнешь, - успокоила его будущая супруга. - Некоторые всю жизнь идиотами живут и не понимают своего счастья!
- А дама-то с характером, - рассмеялся черт. - Скажите, девочки, а как выглядел тот хулиган, что платья ваши сжег?
- А как ты, только ростом поменьше да годами помладше, - ответили ему лягушки. - Совсем ребенок. Мы его даже наказывать не стали, так, отшлепали немного.
- Заслужил, значит, - кивнул Гуча. - А потом куда делся сорванец?
- Дядя его увел, - сказала царевна. - Противный такой мужичок с козлиной бородкой.
- Тентогль! - вскричал черт. - Что мы стоим? В какую сторону они пошли? Показывайте!
- Чего показывать, - отмахнулась главная лягушка, - мы подвезем вас, все равно по пути!
- Это по какому такому пути, дамочка? - возмутился Самсон. - Мне, например, в противоположную от тебя сторону надо… ой!
Лягушка оказалась особой решительной и, не дав жениху договорить, взяла счастье в свои перепончатые лапы. Она сгребла парня в охапку, закинула на спину и, высоко подпрыгнув, поскакала прочь с полянки.
- Ребята! - возмущенно заорал Рыжий. - Ребята, меня украли!!!
Ответом на этот вопль души был дружный смех людей и не менее дружное кваканье лягушек.
Оставшиеся на полянке путники спокойно взобрались на подставленные коричневые спины, понимая, что даже такой транспорт в этом непонятном месте лучше, чем никакого.
- Абориге-ге-ны, - похвалил нежданных помощниц отшельник, заикаясь. - Вот только тряс-сет очень!
- Что делать, не век же им на нас ездить, - философски заметил черт.
- Кому, лягушкам? - удивился ангел.
- Бабам, - рявкнул отшельник. - Ты чем слушал? Они же тебе объясняли, что Аполлоша сжег их тряпки и поэтому девки превратились в жаб. Как только найдется дурак, который их перецелует, так они сразу назад превратятся.
- А в чем дело? - Бенедикт покраснел, но все же продолжит. - Давайте поможем прекрасным дамам!
- Молодец! - Отшельник рассмеялся, но в это время его лягушка снова приземлялась на кочку. Старика тряхнуло так, что он прикусил язык и умолк.
- Какой ты непонятливый, ангелок! - Рассмеялся Гуча. Он быстро приспособился к ритму движения и наслаждался поездкой. - Мы не можем им помочь.
- Почему? - не унимался альтруист.
- Потому что нужны принцы, выстрелившие из лука, и чтобы стрела попала на то болото, где эти дамы живут!
- Это не обязательно, - включилась в разговор та лягушка, что везла Бенедикта. - Мы сами прискачем куда угодно, лишь бы узнать, где столько принцев найти!
- А сколько штук нужно? - поинтересовался Гуча.
- Еще сорок, - ответила квакушка и вздохнула: - Квакве повезло, у нее уже есть!
- Сорок принцев! - Черт даже присвистнул. - Такую ораву коронованных особ и представить трудно, а уж о том, чтобы собрать в одном месте, и говорить не стоит.
- А мужики обязательно в коронах должны быть? Может, какой-нибудь Али-Баба подойдет? Я где-то читал, что у этого доблестного полководца в армии сорок холостяков служат, - сказал ангел. - Всё равно вам на восток нужно скакать. Там гаремы распространены, и каждый принц может иметь сорок жен.
- А что, мальчик дело говорит, - обрадовались лягушки. - Мы об этом и не подумали!
- Где вам подумать, коли скачете как сумасшедшие, - проворчал старик.
- А мне нравится, - воскликнул Бенедикт. - Как на американских горках!
- Точно, - согласился Гуча.
- А м-мне эти скачки напоминают жизнь с Гризеллой. - Отшельник попытался устроиться поудобнее и едва не соскользнул с лягушачьей спины.
Черт с ангелом переглянулись и дружно рассмеялись.
- Ну что вы ржете, жеребцы! Что ржете-то! Я не о том говорю! С ней то хорошо так, что дух захватывает, то плохо так, что умереть хочется, а вы, кобели молодые, только об одном и думаете! Тьфу! Я о духовном, а вы…
Лягушки быстро проскакали по лесной просеке, перепрыгнули несколько глубоких оврагов и на большой скорости вылетели на равнину.
Синяя дорога убегала к небольшим холмам, видневшимся на горизонте, редкий разноцветный кустарник небольшими пучками украшал долину, словно последние волоски лысину старика.
- Приехали, - сказала та лягушка, что везла отшельника. - Удачи вам, а мы поскакали султана искать! Такого, чтобы пока без гарема был, молодой да сильный!
- А сильный-то зачем? - полюбопытствовал черт.
- Мы девушки рослые, крепкие и с характером! - объяснила другая лягушка. - Слабый с нами не справится!
- Удачи вам, девочки! - крикнул ангел вслед удаляющемуся лягушачьему стаду.
В ответ послышалось дружное кваканье.
- Ну и куда теперь? - спросил Гуча, обращаясь к лягушке-царевне.
- Туда. - Она махнула лапкой в сторону холмов. - Я слышала, они собирались к магическому камню идти.
- Что за камень, Аминат? Ты не рассказывал о нем. - Гуча вопросительно посмотрел на старика.
- Потому и не рассказывал, что сказки это все и меня не касается!
- Как это не касается! Очень даже касается! Ты волшебник или кто?