- Ну, чего вы стоите?! - злобно крикнул он с ветки продолжавшим сидеть верхом людям и гному. - Ждете, что эта зверюга меня сожрет?! Или вы просто испугались?!
- Ну, кто из нас испугался - вопрос весьма спорный… - возразил Ральдерик, соскакивая с коня. - Вернее нет. Совсем не спорный. Это даже не вопрос.
Тем временем гигантская собака уже стояла у дерева на задних лапах, упершись передними в ствол, радостно махала хвостом и погавкивала. Совсем осмелевшая девушка пыталась ее оттолкнуть всем весом своего тела, висла у нее на шее и уговаривала прекратить издеваться над "братом". Ей не удалось сдвинуть мохнатую тушу ни на йоту.
- Хм. А ты ей, кажется, понравился, - ехидно заметил герцог, приближаясь. - Ты только посмотри, какая милая псинка!
- Не шути так! Не собираюсь я ей нравиться! И вообще, это ее личные проблемы, с которыми я не намерен иметь ничего общего!
Тут подошли Гудрон с Дунгафам, молча наблюдая за разворачивавшимся действом.
- Да спустись ты, ничего она тебе не сделает, - позвал кузнец. - Видишь, она машет хвостом. Значит, настроена дружелюбно…
- А мне плевать, как она настроена! - не унимался Шун, - Ну сколько можно просить, чтоб вы ее прогнали?!
- Кто бы мог подумать, что ты боишься собак! - принялся подзуживать его Ральдерик, трепля дружелюбного гиганта по холке. - Это же такая лапочка…
- Да, я ненавижу собак! - заорал юноша. - Не забывайте, что я - КОТ! Как бы я ни выглядел сейчас, я был, есть и буду котом! И я имею полное моральное право их ненавидеть!
- А мне все же кажется, что ты боишься, а не ненавидишь, - не унимался герцог, упиваясь реакцией товарища.
- Хватит его провоцировать! - нахмурилась Филара.
Пес тем временем заметно погрустнел, но уходить не торопился. Пока парень сидел на дереве, а животное под ним, остальные решили воспользоваться моментом и устроить привал, раз уж они все равно здесь надолго застряли. Гном с облегчением снял доспехи и чиркнул пару строк в своей тетради, не забывая наносить на карту новые данные. Девушка что-то тихо напевала, готовя обед. Шун продолжал упорно торчать на ветке. С того момента, как он туда залез, прошло больше часа. На него уже даже перестали обращать внимание, раз уж уговорам и увещеваниям он не поддавался.
- Она ушла? - донесся до его спутников взволнованный голос.
Обернувшись к дереву, они увидели все еще сидевшего на нем кота, что-то пристально высматривавшего внизу. Собаки, действительно, не было видно.
- Ушла, ушла… - равнодушно бросил Ральдерик.
- А ты УВЕРЕН?
- Нет, не уверен.
- ИДИ и ПРОВЕРЬ!
- Ага, сейчас! Все брошу и пойду проверять! Разбежался!
- Тогда я не слезу, - обиженно буркнул юноша, удобней устраиваясь на ветке.
- О, боже мой… - утомленно прошептал кузнец, поднимаясь на ноги.
Побродив немного по округе, заглядывая за всякие подозрительные пни и кочки, он вернулся и заявил.
- Ушла.
- Точно?
- Вроде да. По крайней мере, я ее нигде не видел.
Подождав под деревом и убедившись, что товарищ спускаться не торопился, иролец развернулся и пошел к остальным, мирно обедавшим поблизости. Спустя пару минут Шун все же решился и осторожно спрыгнул на землю, напряженно оглядываясь по сторонам, готовый в любой момент рвануть обратно. Постояв немного неподвижно, прислушиваясь к звукам природы, он принялся бесшумно пробираться к друзьям. "Театр одного актера", - фыркнул Ральдерик, наблюдая за ним с нескрываемым любопытством. Сделав несколько шагов, юноша слегка расслабился и тут же почувствовал у себя за спиной какое-то шевеление. Бледный, он медленно-медленно обернулся, чтобы увидеть, как большой розовый язык неотвратимо приближается к его лицу. Прежде чем крик ужаса успел вырваться наружу, пёс сбил кота с ног и, радостно повизгивая, принялся его вылизывать.
Ты же говорил, что она ушла, - осуждающе протянул Дунгаф, мирно попивая чай и любуясь отбивавшимся ногами и руками Шуном.
- Ее правда не было, - попытался оправдаться Гудрон без особого энтузиазма.
- Надо что-то делать! - воскликнула девушка, ставя свою кружку на землю и неуверенно поднимаясь на ноги. - А то ведь она его до смерти залижет!
- Ну а что мы можем здесь сделать? - безжалостно пожал плечами герцог, не отрываясь от еды. - И вообще, ему пора учиться бороться со своими страхами. Считай, что это только пойдет ему на пользу…
- А вдруг у него случится нервный срыв или сердце лопнет?! - продолжала волноваться девушка. - У меня самой оно кровью обливается…
- Успокойся. Все с ним будет в порядке. Он не настолько слаб, чтоб умирать от испуга.
- Ты так думаешь? - Филара вопросительно посмотрела на спокойно жующего гендевца, хладнокровно игнорировавшего доносившиеся вопли и крики о помощи.
Тот утвердительно кивнул.
- А, ну тогда ладно. Передайте мне еще хлеба, пожалуйста…
13
Огромный черный пес сидел, дружелюбно постукивая хвостом по земле, и вопросительно глядел на окружающих. Те тоже недоуменно смотрели на собаку, как раз раздумывая, чего от нее ждать. Молчание затягивалось. С ближайшего дерева донеслось недовольное сопение: у Шуна, сумевшего-таки вырваться от любвеобильной зверюги, от длительного сидения на неудобной ветке затекло все тело.
- А это точно он за нами шел? - наконец задала волновавший всех вопрос Филара.
Ответить ей никто не мог, Ральдерик неопределенно дернул плечом, а Дунгаф буркнул что-то непонятное. Зато на ее слова отреагировал сам пес, звонко гавкнув.
- Думаю, ответ "да", - предположил Гудрон, затачивая от нечего делать кинжалом палочку.
- Если это было "да", тогда как же у него звучит "нет"?
Собака непонимающе склонила голову на бок и недоуменно посмотрела на герцога.
- Как думаете, а он опасен? - девушка продолжала сыпать актуальными вопросами.
Сопение с дерева стало более насыщенным, однако реплики не последовало. Точку зрения Шуна по этому поводу все усвоили с первого раза. Не с первого, так со второго (на всякий случай он ее повторил еще четырежды).
- Мы до сих пор живы, если ты об этом, - отозвался Ральдерик. - И до сих пор он не пытался нам навредить…
- Говори за себя! - раздался злобный голос сверху.
- А это он или она вообще? - задумался гном.
- Не знаю. Не проверял. Иди и посмотри, если смелости хватит.
- Лично я считаю, что в данный момент этот вопрос непринципиален…
- Вот-вот! - Шун попытался размять затекшие ноги.
В результате он чуть не свалился с дерева, поэтому, приготовившись стоически терпеть все мучения, впредь решил воздерживаться от таких опрометчивых и необдуманных поступков, как акробатика на хлипкой ветке.
- Я вообще не понял, а чего это мы вдруг так резко расслабились? - поинтересовался иролец. - Смотрите сами. Сначала мы в панике бежали по лесу…
- Неправда! Никакой паники не было!
- Хорошо. Сначала мы СТРАТЕГИЧЕСКИ отступали по лесу, ожидая нападения в любой момент и с любой стороны. Потом встретили собаку, порадовались и спокойно сели обедать. Где логика?
- Я не понимаю, что тебя не устраивает, - пожала плечами девушка.
- Меня тоже не устраивает, как вы тут милуетесь с этой зверюгой! У нее же на лбу написано, что это - жестокий и кровожадный убийца!
Все еще раз вгляделись в крайне озадаченную и слегка обиженную таким определением морду черного зверя и призадумались.
- По-моему, милейшая собака, - снова пожала плечами Филара.
- Что делать-то с ней будем?
- Ничего не будем. Как пришла, так пусть и уходит…
- Удивлен, что ты не предлагаешь ее зарубить, сжечь, а прах развеять по ветру…
- Дурак! Я добрый. Мне такие мысли даже в голову не приходят.
- А мне почему-то кажется, что она не захочет уходить…
- Ты не единственная, кому так кажется…
- Ну и что делать-то будем?
Решить будущую судьбу собаки им так и не удалось. Девушка предприняла неуверенную попытку убедить псину идти своей дорогой и была проигнорирована. Очевидно, животное твердо решило по одному ему только известным причинам составить путникам компанию. Не менее явной была и личность того, к кому пес питал наиболее теплые чувства. Это-то и составляло главную проблему. Все относились к шуновской кинофобии с пониманием, и даже Ральдерик не пытался шутить по этому поводу. Спускаться с дерева, пока под ним сидит огромная поскуливающая слюнявая собака, юноша наотрез отказывался, а та в свою очередь не соглашалась переключать свою любовь на кого-либо другого, продолжая преданно ждать внизу, не обращая внимания на многочисленные оскорбления и проклятья. Через какое-то время ситуация все же разрешилась. Шуну пообещали, что все сейчас встанут и уйдут, а пес останется, потому что его сердце принадлежит ему, и только ему. И предложили на выбор: либо парень спускается с дерева и идет со всеми, стараясь по возможности игнорировать нового попутчика, либо остается с животным наедине. Так что уже через полчаса небольшая процессия продолжила свой путь по заброшенной мощеной дороге.
- Ненавижу собак… Они все дуры и твари последние… - нервно бубнил рыжий кот, вжавшись в Филарину спину и стараясь не выпускать из поля зрения своего естественного врага.
Естественный враг, довольный собой и жизнью, весело трусил слева от Герани, очевидно, руководствуясь принципом "стерпится - слюбится".