- Ну зачем же… Просто если б я охранял крепость, у меня б обязательно были лучники, расстреливающие все подозрительное с безопасной высоты. Не вижу причин, почему ты не можешь поступить так же… Вопрос, как давно вы нас заметили?
- Давно, - заверил его страж, - Еще когда вы подошли к восточной стене. А теперь я бы хотел получить ответы на СВОИ вопросы.
Через полчаса объяснений и разбирательств путников согласились пустить в деревню, которая, как оказалась, называлась Зоряница, при условии, что те сдадут все оружие и не станут нарываться на неприятности. Когда Ральдерик вновь повернулся к воротам, он увидел на фоне верхушек частокола одинокого, сильно престарелого дедка, сжимавшего хилыми ручками огромный лук и щурящегося слезящимися глазами на толпу внизу. Герцог в досаде скрипнул зубами и понадеялся, что никто из его спутников не посмотрит наверх, не то позор ему был обеспечен. В крепость они вошли под охраной мнительных стражей, ожидавших от "гостей города" любых пакостей. Мечи, кинжалы и секиру пришлось отдать Есеку, пообещавшему все вернуть, когда путники будут уезжать.
Изнутри поселение представляло собой малоутешительное зрелище. Несмотря на то, что местные жители гордо называли данную совокупность строений "крепостью", это была обычная деревня, окруженная мощным частоколом, оборудованным площадками для лучников и добровольцев с ведрами горячего масла. По большей же части за стеной находились деревянные избы и одно единственное каменное здание. С кудахтаньем мимо пробежала стайка куриц. Возле ворот находилась небольшая сторожка, к стене которой был аккуратно прислонен давешний кол. Народу на улице было немного. В основном это были мужчины в уже знакомых зеленых плащах, с настороженным любопытством разглядывавшие вошедших. Также наблюдалось некоторое количество женщин и детей. Дунгаф продолжал допытываться у кого-то из сопровождающих о названиях горы и речки, а Филара догадалась спросить, куда их вели.
- Сейчас придем, - заверил ее Есек.
- Куда придем? - не понял Шун.
- Что значит "куда"?! К главе крепости, разумеется! Пусть решает, что с вами делать…
Главу крепости они нашли в одной из изб. Это оказался уже немолодой, достаточно грузный мужчина. Он сидел за столом в безрукавке на голое тело и с тоской смотрел в тарелку супа, стоявшую перед ним. Где-то на заднем фоне суетилась полная женщина в переднике, в которой с первого взгляда угадывалась его жена. Есек осуждающе посмотрел на внешний вид своего командира, но вежливо промолчал. Начальство появления в своем доме большой группы гостей не заметило, продолжая грустно пялиться на еду, зато его супруга вопросительно глянула на вошедших и осторожно кивнула в знак приветствия.
- А, это ты…, - сказал, наконец, глава крепости, не поднимая головы. - Есть будешь?
- Нет, спасибо, - отказался страж. - Мы к вам по делу…
- Напрасно, - вздохнул сидевший за столом. - А другие?
- Я буду, - тут же отозвался Шун, которого не успели вовремя остановить.
- Садись, - хлопнул по скамье человек в безрукавке. - Жена, налей ему супу! И остальным тоже!
Есек в отчаянии закатил глаза и про себя выматерился.
- Ну, что у тебя за дело-то было? - спустя какое-то время поинтересовалось начальство, сосредоточенно жуя хлеб.
К этому времени в комнате стояли лишь страж крепости да женщина, что-то резавшая в дальнем углу. Другие охранники разошлись по своим делам. Все остальные сидели за столом и бессовестно пользовались гостеприимством. Вздохнув, Есек принялся рассказывать о последних событиях.
- Это он о вас, что ли? - прервал изложение подчиненного глава крепости, тыкая куском хлеба в сотрапезников.
- Угу, - степенно пробубнил Шун с набитым ртом, доедая вторую тарелку супа и протягивая руку за пирожком.
- Вы не могли бы отнестись к этому серьезней?! - не выдержал страж.
Тем временем гости смогли получше рассмотреть хозяина дома. Его грудь и руки были покрыты многочисленными шрамами, по большей части застарелыми.
- Ты можешь идти, - сказал он, когда Есек закончил говорить.
- Да, но…
- Свободен.
Скрипнув зубами, мужчина вышел прочь.
- Меня Себас зовут, - представился глава крепости, меланхолично жуя. - Сами-то вы что скажете?
- О чем? - уточнил Гудрон.
- Ну уж точно не о моем имени, - хмыкнул зоранчанин. - Что вас сюда привело, меня интересует.
- Ну, в общем-то, Есек все правильно сказал, - ответил за всех Дунгаф. - Мы действительно пытались попасть в крепость. Вернее, мы в нее постучались, а потом нас чуть не закололи и обозвали вампирами. После этого мы решили не связываться и ехать дальше. Только нам это не удалось, потому что нас уже поджидала стража, крайне нами заинтересованная…
- Это я слышал, - отмахнулся Себас. - Лучше скажите, кто такие, куда едете?
- В Гендеву едем, - перехватил инициативу Ральдерик, предварительно представив себя и своих спутников. - Из Кирида.
- Да уж… Выбрали вы себе маршрут, ничего не скажешь… А в крепость чего долбились?
- Так интересно же, где мы находимся в данный момент, и что там впереди…
- Ну-ну… И как это вы досюда добрались-то? Живыми…
- А что? - удивился Гудрон, - Вас это так удивляет?
- Еще бы, - хмыкнул глава крепости. - Удивляет - не то слово…
- Ну… Пересечь Каланурский залив было достаточно сложно, - согласилась Филара. - Весьма неприятно. Но я бы не сказала, что так уж смертельно…
- Каланурский залив - ерунда! - заявил Себас, - Меня больше волнует Присосновье.
- Что-что? - не понял Шун. - Это вы имеете в виду тот луг с редкими соснами?
- Да. Луг с редкими соснами. Там еще варафелы водятся в большом количестве…
- Кто такие варафелы? - привычно обнаружил собственную безграмотность иролец.
- Небольшие, но очень опасные твари, - принялся объяснять Дунгаф. - Быстрые и ловкие. Считается, что их невозможно поймать. Убить тоже невероятно сложно. Весьма прожорливы. В сутки способны съесть количество пищи, втрое превышающее их собственный вес. Питаются преимущественно людьми или другими теплокровными, если первых поблизости нет. Говорят, что они могут прогрызаться сквозь стальные доспехи. Прекрасно маскируются на местности. Охотятся преимущественно поодиночке. Внешне напоминают очень крупных крыс. Также им присуще необычайно тонкое чутье - могут почуять человека за три километра. Удивительнейшие создания! Хм. Я, кажется, понял, почему не существует карты этой местности…
- То-то мой конь слегка волновался, - задумчиво протянул Ральдерик.
- Значит, конь у него слегка волновался… - пристально посмотрел герцогу в глаза Себас. - Да что ты говоришь? Даже мои люди опасаются соваться в Присосновье меньше чем вдесятером, а у него конь слегка волновался! Ты хоть сам понимаешь, что говоришь?!
- Но мы правда никого там не видели! - вступилась за гендевца Филара.
- Может быть, эти ваши варафелы в спячку впали или передохли от какой-нибудь заразы? - выдвинул "гениальную" теорию Шун.
Себас ответил ему долгим тяжелым взглядом и ничего не ответил. Путникам было настоятельно рекомендовано провести в Зорянице пару дней. Их подселили к одинокому старику, в котором Ральдерик узнал престарелого лучника со стены. Звали его Клез. Казалось, бедняга изголодался по общению, потому что на нежданных, но желанных гостей он обрушил целую лавину рассказов о своей бурной молодости. До самого вечера им пришлось слушать восторженные воспоминания ветерана многих битв и изображать живой интерес, чтоб, не дай бог, не обидеть гостеприимного деда. Правда, в случае Дунгафа, заинтересованность была совершенно искренней, и он разве что не записывал байки слово в слово.