- Капустное поле, - Гудрон припомнил географию родной страны. - Оно большое, ходить по нему неудобно, потому что ноги вязнут в черноземе и путаются в кочанах.
- А еще? - с надеждой спросил Вален.
- Овраг возле кладбища. Только это далеко от замка, на ров не потянет.
- Пусть будет капустное поле, - согласился дракон, закатив в изнеможении глаза.
У него на глазах рушились основы основ бытия драконом и похищения принцесс.
- А что дальше?
- Ну, потом ты испепеляешь лучников, осыпающих тебя градом стрел с крепостной стены…
- Я не умею испепелять, и у нас нет лучников.
- Не умеешь - не испепеляй. Тем более что у вас нет лучников… Что значит нет лучников?! Правда, что ли?!
- Ну да. А они нам и не нужны. И вообще, предвосхищая твои вопросы, говорю: в армии у нас числятся двенадцать человек. Их основной долг - следить, чтобы свиньи не сожрали капусту, и присутствовать на официальных церемониях в качестве элементов интерьера. Иногда они следят за порядком. И убивать их я не буду. Даже не предлагай.
Вален какое-то время сидел молча, пытаясь переварить информацию. Чувствовалось, что ему это давалось с трудом. Наконец он не выдержал и спросил:
- Вот ответь мне. Зачем тебе вся эта канитель с похищением, если ты можешь спокойно войти в замок, взять принцессу за руку, увести ее в произвольном направлении и тебя никто не остановит?
- Ну а как тогда люди поймут, что я ее похитил? Они ведь решат, что мы просто гулять ушли…
- Понятно. Жена, принеси мне много молока и еще больше меда!
- Зачем? - удивилась Юлада.
- Зубы укреплять буду!
Неожиданно за окном раздался хриплый звук рога и молодой голос глухо (судя по всему, из-под шлема) проорал: "О тварь проклятая, душегуб, отринувший жалость и стыд! Позор нашей эпохи, чудовище, извергнутое тьмой! Пришел твой смертный час! Выходи на бой! И порублю я тебя мечом своим на кусочки мелкие! И растопчет конь мой верный глаза твои мерзкие! И будут еще долго гнить кишки твои под солнцем и дождем! И я не шучу!"
- Вот его мне только не хватало! - разозлился Вален, отодвигая стул.
- Сиди, - Юлада отложила шитье и встала сама. - Я разберусь.
Дракон раздраженно уткнулся в свой чертеж. Женщина вышла из комнаты. За окном все еще стрекотали кузнечики. Где-то вдалеке пьяно замычала корова.
- Представляешь, иногда они ставят коня на дыбы для пущего эффекта и падают с него назад. А доспехи-то тяжелые… Так смешно смотрится… - Вален усталым голосом предавался воспоминаниям, подперев голову кулаками.
- А с Юладой все в порядке будет? - обеспокоено спросил Гудрон, напряженно всматриваясь в окно.
- О да… Ты за нее не переживай. Ей не впервой.
За окном снова дунули в рог. Только на этот раз его звук неожиданно оборвался сдавленным хрипом. Испуганно заржал конь.
- И что, часто такое происходит? - поинтересовался кузнец.
- Сейчас уже реже, а раньше - постоянно. И что им дома не сидится? - дракон откинулся на стуле и задумчиво заложил руки за голову.
- То-то ты столько о драконоборцах знаешь…
- Угу. И как только они меня находят? Я ведь специально переселился в эти места и адреса никому не сказал. Так ведь нет! Подвиги им подавай! Буквально лет сто назад чуть ли не каждую неделю приходили. Если б молча приезжали, это еще полбеды. Так ведь они либо с барабанами, либо с рогами. Потом с мигренью лежи мучайся. И почему-то все говорят почти одно и то же. Они что, еще одну речь придумать не могут? А-то чередовали бы хоть… Если совсем с воображением туго, пусть бы ко мне обратились. Я б им чего сочинил. На безвозмездной основе.
Тем временем с улицы слышались звуки, которые получаются, если, к примеру, лупить чугунной сковородой по шлему.
- У тебя не жена, а золото, - тихо сказал юноша, прислушиваясь к доносившимся воплям и лязгу. - И как у тебя только совести хватает жаловаться! Умная, красивая, хозяйка замечательная… Вот скажи, чем ты питался, пока на ней не женился?
- Ну как чем? Девственницами всякими да рыцарями особо невезучими… - как ни в чем не бывало, ответил дракон, не обращая внимания на то, как кузнец изменился в лице.
Крики на улице замолкли. Удары копыт стихли вдали. Вален горько вздохнул и добавил:
- Да все я понимаю. Мне лучше всех известно, какая у меня жена. А еще знаю, что она человек, а я - дракон. Я практически бессмертен. Вот ты когда-нибудь слышал о драконе, который бы от старости умер? В том-то и дело, мы можем жить чуть ли не тысячелетиями. А она… И что я буду делать, когда ее не станет? Стараюсь об этом не думать, но вот не получается. А так я пытаюсь себя убедить, что не так уж все и хорошо у нас. Чтобы меньше мучаться потом.
- Вален, ты дурак! Ты самый большой дурак из всех дураков, которые когда-либо существовали! Даже тот, который сейчас в рог трубил и в щит долбил, и то умнее тебя.
- Согласен, - спокойно признал дракон.
Дверь открылась и вошла слегка растрепанная Юлада, на ходу поправляя волосы.
- Вот твое молоко, - поставила перед мужем чашку.
- Спасибо. Надеюсь, ты ограничилась легкими увечьями?
- Конечно! Что я, зверь какой? Отлежится денька два и снова, как новенький, будет.
- Ну, так что дальше-то? - Гудрон решил вернуться к главной теме.
- Ты это о чем? - рассеянно спросил Вален, витая мыслями где-то очень далеко.
- Потом обычно следует разрушение какой-нибудь башенки и выковыривание полуобнаженной принцессы из обломков, - вместо мужа ответила Юлада, снова принимаясь за свое шитье.
- Полуобнаженной?
- Ну да. Обычно налеты совершаются ночью. Так красивее. Во-первых, все с факелами бегают, во-вторых, драконье пламя на фоне ночного неба производит на обывателей неизгладимое впечатление. В принципе, разницы, когда нападать, нет. Просто этот вариант куда зрелищней. А в это время суток нормальные принцессы изволят почивать. И одеты они чаще всего в какой-нибудь пеньюар… - Вален наконец смог сосредоточиться на разговоре. - Тут главное когтями девушку не повредить, когда ловить будешь и взлетать.
- Ммм… Я не думаю, что у меня хватит сил разрушить башенку. Еще не уверен, что мне это разрешат… - поделился сомнениями иролец.
- Да какие проблемы? Сарай какой-нибудь запали, вот и все дела, - легко согласился уже со всем смирившийся дракон.
Они сидели и обдумывали детали плана еще пару часов. Потом Юлада постелила гостю на лавке в кухне и затушила свечи. Ночь прошла спокойно. Больше никто никого не пытался вызвать на битву, не били барабаны и не звучали рога. Лишь где-то невдалеке корова норовила промычать какую-то веселенькую мелодию. Утром после завтрака юноша начал собираться домой. Пока женщина упаковывала ему в дорогу какие-то плюшки и пирог с мясом, Вален заново повторял кузнецу порядок действий.
- Значит так. Ты пересекаешь капустное поле. Постарайся сделать это как можно быстрее и эффектней. Потом неожиданно подбегаешь к заброшенному сараю возле амбара и тут же его поджигаешь. Я тебя вчера этому научил. Вот держи, - дракон протянул какую-то тщательно закупоренную бутыль с непонятным содержимым. - С утра тут намешал кое-чего. Если ее кинуть, бабахнет будь здоров. Не забывай все время внушать ужас и сеять панику. Эту бутылку лучше всего, конечно, в башню швырнуть… А вообще, не хочешь портить строение, не швыряй. Мое дело - предложить, твое дело - отказаться. Потом с вашей "армией" какие дела… Они, как ты говоришь, скорее всего, пойдут тушить сарай, потому что прячут в нем самогон. Склонен тебе верить. В твоем случае это даже хорошо, раз ты не хочешь их испепелять или есть… Дальше вообще просто. Залезаешь на башню, где живет принцесса. Пробираешься внутрь, накидываешь девушке на голову наволочку и выбрасываешь ее в то же окно, сквозь какое вошел. Кстати, ты уверен, что под ним до сих пор лежит стог сена? А то ведь неудобно получится… Четыре метра - высота небольшая, но пролететь ее с наволочкой на голове и приземлиться на что-нибудь жесткое - удовольствие сомнительное.
- Да. Уверен. Не думаю, что его убрали за ночь…
- Отлично. Тогда потом прыгаешь следом сам, подбираешь невесту, жутко хохочешь и убегаешь. Я бы тебе посоветовал спрятать за углом какого-нибудь конька, потому что, если будет погоня (а она будет), далеко с ней на плече ты не убежишь. И после этого вряд ли захочешь повторять попытку. А так - кинешь принцессу на круп, эгегейкнешь, гикнешь и ускачешь навстречу солнцу. Только тебя и видели.
- Спасибо, я все помню.
- Точно помнишь? Еще повторить?
- Нет, не нужно. Ты лучше скажи, как отсюда выйти?
- А, ну да… В общем, ступай ко входу в пещеру. Оттуда ведет дорога вниз, в долину. Иди по ней прямо до развилки. Там остановись и посмотри по сторонам. Справа невдалеке увидишь резной столб. Очень старый. Шагай мимо него вперед. Выйдешь на то место, где мы с тобой встретились. Оттуда, я думаю, дорогу найдешь.
- И сколько времени это займет?
- Ну-у-у… До речки часов пять-шесть пешего хода…
- Ого! А как же ты меня, бессознательного, на себе-то донес? - искренне удивился Гудрон, принимая из рук Юлады свою сумку.
- Ха! Думаешь, я ножками шел? Превратился, тебя в когти взял да полетел. Имей ты крылья, минут через двадцать-тридцать лёта на юг был бы дома.
- Так, значит, логово дракона все-таки располагается на севере? - ехидно спросил кузнец, вставая со стула.
- Это. Просто. Совпадение, - мрачно ответил Вален, чеканя каждое слово.
- Ну ладно. Спасибо вам за все. Был очень рад познакомиться, - юноша махнул рукой на прощанье и вышел на улицу.
- Эй, ты! - окликнула его Юлада. - Удачи! Пусть у тебя все получится!
- Спасибо.
- Заходи в гости иногда. А то вдвоем скучно.