Наступление остановилось. Ральдерик велел немедленно отойти к более надежному убежищу и затаиться. Как оказалось, сделано это было очень вовремя: с той же стороны снова послышался топот копыт и гневные вопли, показались светящиеся точки факелов. Это тут же добавило скорости царившим в лагере беготне и сборам.
- Думаю, это их конкуренты, - тихо предположил Дунгаф, глядя, как первая группа людей бросила собираться, а вместо этого вооружилась и выступила навстречу второй.
- Не поделили территорию. Или добычу, - предположил гендевец.
Тем временем две группировки схлестнулись в драке. В ход шли лопаты, горящие факелы, кирки и даже котелок с кипящим ужином. Лошади испуганно ржали и носились. Несколько человек уже были либо тяжело ранены, либо убиты. Их тела черными грудами лежали на земле в отблесках пламени. Численность противников была примерно одинаковой, поэтому явного преимущества не имела ни одна из сторон. Постепенно оборонявшимся удалось оттеснить нападавших в сторону от лагеря, и бой продолжился уже на открытом пространстве. Мимо затаившихся друзей пронесся до смерти перепуганный конь. Его всадник был убит. Тело с разбитой киркой головой, зацепившись каблуком за стремя, волочилось по земле за бешеной лошадью, оставляя за собой темную кровавую полосу. Филара брезгливо закрыла рот ладонью и отвернулась.
- Кстати, где Шун? - заметил гном.
Последний вопрос поставил девушку в тупик. Обернувшись туда, где раньше стоял юноша, она увидела лишь пустое место. Однако ответ был найден очень быстро, когда Гудрону удалось разглядеть крадущуюся фигуру, исследовавшую заброшенный лагерь, в свете костра и валявшихся на земле факелов.
- Идиот! Только этого мне не хватало… - устало выдохнул герцог, которого совершенно не прельщала перспектива биться с объединенными силами двух противоборствующих группировок. - Пойду верну, пока он дел не натворил.
- Стой, - Дунгаф преградил ему рукой путь. - У тебя нет его скорости, реакции и ловкости. В случае чего он сможет скрыться, а вот ты - нет. Его пока не заметили. Будем надеяться на лучшее.
Тем временем отдаленная фигура в темной одежде с потрясающей поистине кошачьей грацией скользила между тюками с каким-то барахлом, телами погибших и брошенными факелами. Так же незамеченной она растворилась во тьме и спустя какое-то время вынырнула из ночи возле ирольца.
- У них есть вода, - поведал Шун, не обращая внимания на перекошенные негодованием лица вокруг.
- Ты не мог меня хотя бы предупредить?! - накинулась на него Филара.
- Целая бочка, - продолжил юноша, уклоняясь от оплеухи.
- Бочка, значит, говоришь… - задумчиво потер подбородок Ральдерик. - Это интересно. Где она?
- Вон там, - парень указал пальцем на какую-то темную груду, достаточно удаленную от костра. - Она стояла внутри палатки. Тент они сняли, но собрать не успели. Бочка прямо под ним. Один я ее не дотащу.
- Рискнем? - поинтересовался кузнец без особой надежды на отрицательный ответ.
- Боюсь, у нас нет выбора, - пожал плечами герцог. - Значит так. Дунгаф и Филара остаются здесь. Идем мы втроем.
Возражений не последовало. Разве что гному в глубине души стало стыдно, что от него практически не было пользы, однако он быстро успокоил свою совесть мыслью о том, что является мозговым центром группы, без которого все давно бы пропали. Тем временем трое юношей крались к заветной бочке, стараясь обходить освещенные участки и двигаться максимально незаметно. Обещанная емкость оказалось именно там, куда указал Шун.
- Как они ее сюда дотащили? - прошептал Гудрон, поняв, что даже втроем ее поднять, а тем более незаметно доволочь до нужного места, будет весьма затруднительно.
- На телеге, наверное, - предположил бывший кот. - А что если попробовать ее катить? Крышка плотно сидит?
- Не копайтесь там, - шикнул на них Ральдерик, хозяйским взглядом окидывая разоренный лагерь.
- А кто-то говорил о морали, о чести и достоинстве, - буркнул бывший кот, заметив, как герцог роется в чьей-то сумке. - Ну и кто из нас после этого жалкая и убогая личность?
- Не отвлекайся. Мы здесь по важному делу, - отозвался дворянин. - Не вижу ничего постыдного в том, чтобы воровать у воров.
- Может быть, ты все же поможешь нам для разнообразия?! - рассердился иролец, вместе с Шуном, укладывая бочку на бок.
Гендевец убрал в карман найденный в сумке перстень, которым он до этого любовался, и подошел к упиравшимся друзьям.
- А крышка точно плотно сидит? - встревожено поинтересовался он. - А то вдруг вода вытечет…
- Пока ты там возился, мы уже успели это проверить! - злобно зашипел Шун. - Помоги лучше катить.
Ральдерик хотел было заявить, что он как-никак дворянин, а катать бочки - обязанность простолюдинов, но вовремя прикусил язык и великодушно протянул руку помощи. Как ни странно, их даже не заметили, поэтому до поджидавшей в укрытии части отряда они добрались без приключений. Умные лошади нетерпеливо подталкивали людей мордами в спины, перебирали копытами, фыркали, тихонько ржали и пытались оттеснить своих наездников в сторону от заветной влаги. Филара наполнила одну флягу, которую решили пока не трогать и оставить до тех пор, пока пить не захочется по-настоящему, а все остальное отдали изнывавшим от жажды и томления животным. Кони жадно набросились на воду. Полностью поглощенные этим душераздирающим зрелищем друзья совсем выпустили из вида бой, кипевший буквально за их спинами.
А в это время там происходило следующее. Стороны планомерно уничтожали друг друга. Постепенно до выживших стало доходить, что такими темпами это место может стать их общей братской могилой и что, возможно, игра на самом деле не стоила свеч. Однако как выйти из этого положения, они не знали. Ну не убрать же лопаты и не уковылять мирно в разные стороны, в самом деле?! А ради чего тогда весь этот сыр-бор начался?! Ради чего погибло столько человек и еще больше получило травмы разной степени тяжести? Тем не менее умирать тоже никому не хотелось. Поэтому противники, тяжело дыша и истекая потом и кровью, остановились, угрожающе выставив перед собой свои кирки, настороженно держа друг друга в поле зрения, и задумались, что же им делать дальше. Тем более что лидеры с обеих сторон уже упокоились с распоротыми черепами. Так они б и стояли неизвестно сколько времени, если б одному из них вдруг не приспичило опасливо окинуть взглядом местность.
Так уж получилось, что он заметил невдалеке подозрительную группу людей и коней, явно не желавшую, чтоб ее увидели. Это еще полбеды. Главной деталью, внесшей смуту в и так неспокойную душу "свободного археолога" была пустая бочка, валявшаяся под ногами у животных. Ее он узнал бы из тысячи, ибо это ему буквально утром того же дня пришлось с ней корячиться и доставлять до лагеря ценой огромный физических и моральных страданий. Удивление сменилось внезапным озарением. Тут же в мыслях всплыл факт, что помимо многострадальной бочки, в лагере находилась еще целая куча ценных находок.
Тем временем, не подозревая, что были обнаружены, наши герои спокойно привязывали к седлам разом повеселевших лошадей ранее сгруженные с них из гуманных соображений сумки и тюки.
- Вам не кажется, что они как-то подозрительно притихли? - поинтересовался Гудрон, крепче затягивая подпруги на Неветерке.
- Может быть, поубивали друг друга?.. - предположил Ральдерик, не глядя назад.
- Не угадал, - напряженно сказал Шун, оказавшийся самым осторожным и таки посмотревший в сторону стоявших кружком вооруженных людей, удивленно глядящих в их сторону.
Тон, каким это было сказано, заставил друзей насторожиться и тоже обернуться. Пару секунд они с мародерами смотрели друг на друга в слабом свете звезд, луны и догорающих факелов. Филара с Ральдериком опомнились первыми. Пока один из участников драки поднимал руку и открывал рот, чтоб проорать что-нибудь гневно-яростное, способствующее сплочению недавних противников против нового общего врага, они сгребли все то, что еще не успели подобрать, и кинулись к лошадям, подавая тем самым пример остальным.
- Чертчертчертчерт… - бубнил кузнец, при помощи Шуна затаскивая низкорослого и недостающего ногой до стремени гнома на лошадь.
- Отвлеклись, - поддержал его Дунгаф, чувствуя определенные угрызения совести за собственную беспомощность. - Досадное недоразумение.
- Может быть, вы все же потом поговорите, а? - раздраженно бросил гендевец, изо всех сил стараясь удержать на месте всей душой стремящегося удрать Мерзавца.
Тем временем разозленные, но окрыленные фактом, что им больше не надо драться друг с другом, воинственные кладоискатели стремительно приближались. Радовало, что все их кони в панике разбежались, и передвигаться им приходилось пешком. Еще больше обнадеживало, что они успели привести большую часть друг друга в плохо рабочее состояние. К тому же, преследователи устали, а вот скакуны беглецов наоборот напились и отдохнули. Именно на это рассчитывали путники, когда их лошади рванулись с места и понеслись в сторону ожидаемого конца залива.
- Я думал, ты хотел на них напасть, - крикнул Ральдерику Гудрон, заглушая доносившиеся сзади вопли и свист ветра в ушах.
- Передумал, - буркнул герцог, оборачиваясь посмотреть на погоню.
Та материлась, орала и размахивала окровавленными лопатами. Кто-то догадался подхватить факел. Так что зрелище было весьма колоритное, но которое вряд ли захочется смотреть во второй раз. Достаточно скоро стало понятно, что путникам-таки удается оторваться. Фигуры мародеров становились все меньше и меньше, пока те наконец не осознали, что их затея провалилась, и не забросили это дело.