Во дворе стояли Герань, Неветерок и Мерзавец. Дунгаф, абсолютно уйдя от мира, что-то быстро строчил в своей тетради, сидя на мешке с полным гномьим доспехом. Рядом Ральдерик демонстративно проверял сохранность и наличие всех своих вещей, пересчитывал деньги и нервировал расположенных рядом солдат всеми известными ему способами. На щеке у него был холодный компресс. Неподалеку Филара накладывала точно такую же примочку Шуну, угрожающе зыркавшему на любого, кому не посчастливилось посмотреть на "сестру". Тальра из-за занавески оглядела пеструю компанию. Окинула оценивающим взглядом девушку и, судя по выражению глаз, увиденное ей очень не понравилось. Раздраженно задернув шторку, она вновь прошествовала к столу. Гудрон за ней не последовал. Принцесса села на свой стул. Спустя несколько секунд поняла, что собеседник не собирался садиться или вставать напротив, а продолжал находиться у нее за спиной. Чтобы не выглядеть дурой, ей пришлось подняться и сделать вид, что она так и собиралась поступить изначально.
- Мне доложили, что ты легко в бою победил многих моих солдат, - более холодным тоном продолжила беседу Тальра.
- Это было нетрудно, - снова пожал плечами кузнец, сильно поднаторевший в искусстве нервировать людей, глядя на Ральдерика с Шуном.
- С каких это пор ты умеешь фехтовать? - прищурилась девушка.
- Много времени прошло с нашей последней встречи.
- Хм. А это забавно. Помнишь, я тебе говорила, что ты вряд ли способен на подвиг?
- Я не забываю об этом ни на день, - равнодушно заверил бывшую невесту иролец.
- Знаешь, а ведь я почти готова признать, что могла ошибаться!
Юноша ничего на это не ответил, просто продолжая спокойно смотреть принцессе в глаза. Беседа явно тяготила обоих, но никто не знал, как ее лучше закончить.
- Раз уж ты у нас теперь такой могучий воин, то мог бы поступить на службу к моему мужу, - предложила девушка. - Он бы тебе хорошо платил…
- О, Я УВЕРЕН, что он с радостью сделал бы все, что бы вы ему ни приказали, Ваше Высочество. Не хочу вас разочаровывать, но ваше предложение меня НЕ заинтересовало…
- Если все дело в твоих друзьях, то они тоже могут остаться и служить вместе с тобой…
- Я сильно сомневаюсь, что ваша идея привела б их в восторг, - отозвался кузнец, представляя, что бы на это ответил Ральдерик и сколько времени ушло б у лорда Винсента на то, чтоб восстановить свой замок после беседы с ним.
- Глупцы, - бросила Тальра, окончательно теряя терпение. - Я пытаюсь вам помочь от всей души!
- Спасибо, но мы как-нибудь обойдемся. Я могу идти, Ваше Высочество?
- Конечно, ты свободен! Тебя проводят, - девушка потянулась за колокольчиком, чтобы позвать слуг.
- Спасибо, не надо. Я смогу сам найти дорогу, - Гудрон еще ниже поклонился и пошел к двери.
- Кто знает, возможно, мы с тобой еще встретимся, - произнесла за его спиной принцесса, садясь на стул.
- Я буду этого всячески избегать, Ваше Высочество, - не поворачиваясь, ответил юноша и вышел.
Когда за парнем закрылась дверь, он услышал, как за его спиной со звоном и грохотом разбилась об пол в гневе сброшенная со стола ваза с фруктами.
Немного пройдя по коридору, кузнец увидел знакомую задерганную фигуру лорд-мэра, переминавшегося с ноги на ногу возле статуи какой-то обнаженной музы.
- В-вы уже уходите? - испуганно спросил он, завидев Гудрона.
- Да, - ответил тот, глядя на правителя с искренней жалостью.
- А вы н-не могли бы с-со мной поговорить? - робко поинтересовался мужчина, теребя влажными руками край камзола.
Иролец пожал плечами, тем самым давая понять, что возражений у него нет.
- Вы, наверное, н-ненавидите м-меня, да? - еле слышно произнес лорд Винсент с самым виноватым видом. - Я з-знаю, она ведь была в-вашей невест-той… Мне право очень жаль…
- Скажу вам честно, - вздохнув, ответил кузнец. - Я шел сюда с намерением вернуть Тальру и наказать того, кто ее похитил, - при этих словах его собеседник сжался еще больше. - Однако сейчас вы себе даже представить не можете, насколько я вам благодарен!
Правитель города удивленно заморгал под толстыми стеклами.
- Вы, п-правда, не сердитесь?! - не поверил он своим ушам.
- Правда. Чистая правда.
- Ой, з-знаете, я так рад! - оживился лорд Винсент, опять взмахивая руками. - Я узнал о вашем существовании б-буквально час н-назад, но все равно т-так не хотел, чтобы в-вы обижались!
- И именно поэтому приказали меня арестовать? - уточнил Гудрон.
Представитель рода Фанизидов снова поник и всхлипнул.
- Я не хотел, - совсем виновато прошептал он.
- Думаю, все было так, - выдвинул свою теорию юноша. - Вы ехали в карете, как вдруг ваша жена заметила меня в окно. Не увидеть меня было достаточно сложно, потому что я сидел на лошади посреди пешей толпы. Она сказала вам, что желает со мной поговорить, и велела вам послать стражу доставить меня к ней. Так?
- Почти, - признался лорд.
- А ведь Тальра всегда мечтала повелевать, - стал размышлять вслух иролец. - Дома у нее такой возможности не было, поэтому теперь она отрывается на всю катушку. Могла б подойти ко мне сама или послать за нами кого-нибудь, кто все бы объяснил и вежливо доставил во дворец. Однако это совершенно не то. Великие Королевы, в ее понимании, никогда б так не поступили. Великие Королевы восседают на высоких тронах, а к их подножью бросают весь мир и все то, что они желают. Она всегда мечтала быть такой. И как я раньше этого не замечал? Столько картинности в этом действии - приказать страже доставить нужного ей человека, показать, что она всемогуща, что никто не вправе перечить ее желаниям. Велеть привести и кинуть связанным к ее ногам. Скажите, это ведь она захотела облепить экипаж золотыми украшениями и все завесить шелком?
Лорд Винсент, изрядно напуганный и расстроенный рассуждениями гостя, робко кивнул.
- Раньше карета была просто к-коричневая. Мы ей почти не пользовались, - добавил он.
- И я почти уверен, что до ее появления вы никогда не ездили через главную площадь и не заставляли людей приветственно вам махать и кидать в воздух шляпы… А еще наверняка вы прежде не носили этого костюма. Он вас явно тяготит. Но она сказала, что правитель обязан выглядеть внушительно и производить впечатление на людей. Я прав?
- Да. Вы знаете, я ее так люблю, - тихо признался Гудрону собеседник, доверительно глядя в глаза.
Кузнец обреченно вздохнул, понимая, что имеет дело с гиблым случаем влюбленного кретинизма.
- Тогда желаю вам счастья, - сказал он и пошел дальше.
Но, пройдя пару шагов, остановился и вновь повернулся к лорду Винсенту.
- Скажите, а как вы ее похитили?
- В-вам интересно?! - просиял тот.
- Очень.
- А идемте я в-вам покажу! - с этими словами правитель Лапады побежал по коридору.
Заинтригованный иролец пошел следом. Спустя несколько минут скитаний по дворцу и спусков по лестницам они оказались в каком-то подвале. В нем явно проводили много времени, занимаясь не совсем понятными юноше вещами. Стоял огромный дубовый стол, заваленный чертежами, инструментами и мелкими металлическими детальками. В другом углу помещения располагались горн и наковальня, а также бочка с водой. Весь пол засыпали опилки и металлическая стружка. Еще присутствовали колбы, сразу вызывавшие воспоминания о домике мага, какие-то совершенно непонятные приспособления, которые кузнец не видел никогда в жизни и даже не представлял, что с ними можно делать.
Подвал был очень большой. И светлый. Гудрон не знал, откуда шло освещение, потому что окон здесь не было, как и факелов. Заметив это, лорд Винсент ткнул пальцем в какую-то штуку, висевшую на стене.
- Это изобрели волшебники специально для меня несколько лет назад. Эта вещь способна светить благодаря магии. Не представляю, как она работает. Одну из них я как-то пытался разобрать, чтобы понять ее устройство, однако ничем хорошим это не закончилось…
С удивлением юноша заметил, что в этом подвале правитель Лапады перестал дергаться и заикаться. Перед ним стоял отнюдь не забитый и нервный человек. Его плечи расправились, голова поднялась, глаза засияли. Пока кузнец с любопытством разглядывал помещение, преображенный лорд ему оживленно втолковывал, как сложно найти приличные материалы и воплотить очередной проект в жизнь. Не переставая говорить, Винсент Фанизид пошел куда-то вглубь подвала, где взгляду Гудрона предстало нечто огромное, закрытое брезентом.
- Моя гордость, - объявил изобретатель, торжественно сдергивая со своего детища покрывало.
Их взорам предстал преимущественно металлический шар диаметром метра в три. Корпус зиял огромным количеством просверленных отверстий, были заметны швы, где дырявые листы стали примыкали друг к другу, к стеклянным частям и к чему-то еще.
- Знаете, за свою жизнь чего только я не создавал. Усовершенствовал пушки для королевской армии, разработал новый вид плуга, значительно облегчающий процесс вспашки, я изобрел маленькие механизмы, позволяющие заставлять игрушки танцевать под музыку… Всего не перечислишь, но ЭТО… Это - прорыв в области науки и техники! Нечто, что могло появиться лишь через сотни лет, однако я создал его сейчас!
- Удивительно, - без всякого выражения сказал иролец.
- Вы абсолютно правы! Это чудо! Смотрите сами.
Лорд нажал на какой-то выступ на шаре. Тут же раздалось жужжание, постепенно переходившее в рев. Из многочисленных отверстий вдруг начал бить синий свет. "Чудо" медленно оторвалось от пола и, зависнув в полуметре над землей, принялось медленно вращаться вокруг своей оси,