- Хватит ржать! - в бешенстве скрипнул зубами юноша. - Валите, куда шли, а то я вам всем рожи порасцарапываю!
- Они не к тебе обращались, - объяснил бывшему коту Гудрон, заметно напрягаясь, но стараясь этого не показывать.
Шун бросил на него краткий удивленный взгляд, предварительно убедившись в отсутствии других кошек в помещении.
- И я бы на твоем месте пересмотрел манеру выражать свои мысли, - подал голос Дунгаф. - Тебя могут неправильно понять…
- Что, котик, поиграть захотелось? - принялись глумиться стражники. - Ну иди сюда. Иди.
Парень было рванулся вперед, но его плечо стальной хваткой сжал Ральдерик и швырнул юношу обратно к стене.
- Ты меня, право, удивляешь, - демонстративно игнорируя сборище у решетки, максимально пренебрежительно сказал ему герцог. - Связываться с подобным БЫДЛОМ - все равно, что себя не уважать. И вообще, мои спутники должны вести себя достойно. Поэтому я запрещаю тебе общаться с этими плебеями.
- Что? - сплюнув, переспросил один из "собеседников", резко переставая смеяться. - И тебе, красавчик, тоже приключений захотелось? Ну, мы тебе это легко устроим. Ты вообще кем себя вообразил?
- А теперь начнется международный скандал, - уверенно шепнул гном безо всякого выражения в голосе. - Гендева нападет на Гирастан, погибнут тысячи людей и так далее, и тому подобное… Войны и из-за меньшего начинались…
- Ну зачем же мне себя кем-то воображать?.. - в глазах дворянина сверкнула сталь, иролец вдруг почувствовал, что повеяло холодом, и не на шутку встревожился. - Воображать себя кем-то - удел таких вот ничтожеств, как вы. Рожденных в канаве, живущих в канаве и дохнущих в канаве. А мне, в отличие от вас, нет необходимости бежать от реальности, топить себя в пойле, которое вы называете вином, влачить то, что вы зовете жизнью, и компенсировать свои комплексы за счет тех, кто слабее вас. Вот только сегодня вам не повезло, БЫДЛО, поэтому шли бы вы отсюда, пока можете ходить…
Филара, Шун и Гудрон с затаенным восторгом смотрели на Ральдерика. Дунгаф лишь еле слышно хмыкнул, прикидывая, что последует за этим. Солдаты за решеткой молчали и пожирали герцога глазами, все сильнее и сильнее наливавшимися кровью. Изо рта заводилы донесся сдавленный рык, свидетельствовавший о крайней степени бешенства и желании кого-нибудь попинать.
- Да это ж дружок того котика! - хохотнул кто-то позади него, разом разряжая обстановку. - Наверняка такой же ущербный!
- Сейчас станет еще ущербнее, - нехорошо улыбнулся третий, вынимая меч. - Эй ты! Слышал, да? Щас станешь еще ущербнее, - и принялся громко лупасить железкой о стальную решетку с одному ему ведомой целью.
Возможно, он считал, что это является эффектной психологической атакой, позволяющей показать свое преимущество над противником. Чувствительный слух Шуна был категорически против подобных звуков, и юноша вновь попытался добраться до обидчиков. Однако Ральдерик опять успел его остановить.
- Не надо, - покачал он головой. - У них мечи, их много. Ты не справишься.
- Ты что, предлагаешь молча сидеть и слушать?! - прошипел кот, сердито глядя в глаза друга. - В прошлый раз их тоже было больше, и у них были мечи! Однако им это не помогло.
- Не забывай, - сказал со своего места гном. - Что тогда ты мог свободно бегать, а сейчас полностью лишен такой возможности.
- Лучше всего спокойно сидеть и морально их давить, раз уж мы не можем с ними нормально сражаться, - подхватил герцог. - Порой слово ранит сильнее клинка. Главное - знать, куда бить…
- Принесите ключ, - тем временем крикнул один из стражей, плотоядно глядя на сжавшуюся в комок девушку и поглаживая меч.
Кто-то побежал будить тюремщика.
- Ну вот, началось… - вздохнул гном, поднимаясь на ноги.
- Филара, иди в тот угол, - принялся раздавать указания Ральдерик. - Дунгаф, закрываешь ее собой. Мы втроем попробуем что-нибудь придумать…
- Да! - встал Шун, на ходу разминая кулаки. - Раз плюнуть.
Гудрон не стал ничего говорить, легонько подталкивая спутницу к относительно безопасному углу.
- Сиди здесь и ничего не бойся, - попытался подбодрить он ее, отходя на свое место.
- А я и не боюсь, - буркнула Филара, закутываясь в кафтан Шуна и с неприязнью глядя на возившуюся с замком толпу за решеткой.
- Так, что здесь происходит? - раздался вдруг холодный голос.
Солдаты вздрогнули и от неожиданности даже уронили ключ.
- Я, кажется, спросил. Что здесь происходит?
Старый знакомый главный стражник с зажатой в зубах папироской появился откуда-то из коридора.
- Ни-ничего, капитан, - заикаясь произнес побледневший мужчина, руководивший открытием замка. - Мы просто шли к Старине Шталю выпить по поводу праздника! У нас отгул…
- А зачем вам для этого ключ от камеры? - прищурился и выпустил струю дыма блюститель порядка. - Решили пригласить заключенных составить вам компанию?
- Н-никак нет, капитан! - крикнул солдат, вставая по стойке "смирно".
- Ну, тогда валите отсюда! - спокойно посоветовало им руководство.
- Так точно! - облегченно выдохнули стражи, поворачиваясь в сторону, куда шли изначально.
- Ключ можете мне отдать, - капитан требовательно протянул руку.
Когда в конце коридора затихли шаги, он повернулся к напрягшимся заключенным и окинул их устало-равнодушным взглядом.
- Вы себя тихо вести можете? - спросил стражник наконец, туша папиросу о каменную стену. - В этой тюрьме сидит куча народу, а проблемы возникают только с вами. Кто вы вообще такие?
- Вы нас арестовали и даже этого не знаете? - надменно вскинул бровь дворянин. - Хорошо. Я назовусь. Ральдерик Яэвор лам Гендевский, герцог Заренги.
- А я - Святой Пантелей, - фыркнул капитан. - Можете не представляться. А ты, парень, - он ткнул пальцем в сторону Гудрона, - собирайся. Пойдешь со мной.
- Никуда он не пойдет! - тут же встрял Шун со всей решительностью.
- Может быть, мне позвать тех отморозков обратно, а самому пойти покурить? - осведомился блюститель порядка, склонив голову набок.
- Не надо, - спокойно отозвался кузнец, направляясь к решетке.
- Только попробуй не вернуться! - сказал рыжий, провожая товарища взглядом. - Эй, только посмейте с ним что-нибудь сделать! Слышали?! - крикнул он капитану после того, как за ирольцем захлопнулась дверь, и щелкнул замок.
- Слышал, слышал… - отозвался тот, связывая Гудрону руки за спиной. - Не глухой.
Заключенный и охранник шли по коридору, чуть более часа назад пройденному ими в обратном направлении. Миновали длинные ряды точно таких же камер. Некоторые узники окликали капитана и сыпали в его адрес угрозами и оскорблениями. По тому, как стражник их игнорировал, кузнец пришел к выводу, что это часть его ежедневной работы, на которую он уже давно перестал обращать внимание. Потом они прошли сквозь несколько крепких, окованных железом дверей и лестницу, ведшую наверх. Блюститель порядка вдруг остановился и, приблизив свое потное жирное лицо вплотную к юноше, прошипел сквозь зубы:
- Если захочешь что-нибудь выкинуть, помни, что твои друзья у нас и расплачиваться за твои ошибки придется им.
- Я помню, - заверил его кузнец, невольно отстраняясь назад.
- Вот и умный мальчик, - с этими словами стражник распахнул последнюю дверь, и они оказались во дворе на свежем воздухе.
Под любопытствовавшими взглядами отдыхавших и залечивавших тут же свои раны солдат двое пересекли двор и вошли в здание, судя по виду, являвшееся местным аналогом замка.
- Могу я спросить, куда вы меня ведете? - поинтересовался Гудрон, разглядывая интерьер.
- Лорд-мэр желает тебя видеть, - отозвался капитан, закуривая новую папироску.
- Зачем? - искренне поразился кузнец, удивляясь собственному спокойствию и уверенности.
- Черт меня побери, если я знаю! - огрызнулся страж.
Юноша решил больше ничего у него не спрашивать, справедливо полагая, что очень скоро сам все узнает. Они миновали еще несколько подсобных помещений и вышли в коридор с мраморным полом. Атмосфера вокруг резко изменилась. В отличие от всех предыдущих комнат, закутков и переходов, где протекала жизнь людей, на которых держалась стирка, готовка, уборка, да и весь дворец в целом, здесь явно имели обыкновение прогуливаться благородные дамы и господа в периоды между сытными обедами и полуденным сном. Висели картины, между ними располагались изящные мраморные статуи, воспевавшие красоту обнаженного тела и древних мифов. Одной стены практически не было: огромные окна с легкими белыми шелковыми шторами занимали почти все пространство, выделенное под нее. Коридор был пронизан светом, солнечные зайчики бегали по голым каменным торсам и масляным полотнам. Впереди находились огромные двери с золотыми завитушками.
Возле них нервно дергался какой-то мужчина, явно кого-то ожидавший. Заметив две приближавшиеся фигуры, он встрепенулся и ринулся навстречу. На вид ему можно было дать примерно лет тридцать. Незнакомец был худ и нескладен. Мышиного цвета волосы торчали во все стороны, делая его похожим на перезревший одуванчик. На переносице сидели круглые очки с такими толстыми линзами, что казалось, будто смотришь сквозь аквариумное стекло в глаза рыбке. В памяти кузнеца тут же всплыло описание человека, данное партизанской старушкой из Верхнего Сурчука. Мужчина был одет богато, однако в дорогом костюме он явно чувствовал себя не совсем уютно.
- А в-вот и вы! - неуверенно воскликнул незнакомец, взмахивая руками. - Я вам оч-чень п-признателен, что в-вы согласились прийти!