- Мы - мирные путники. Пишем книгу о своих странствиях, - соврал Ральдерик, помахав в воздухе отобранной у Дунгафа тетрадкой.
- А как вы сюда попали? - удивились доверчивые крестьяне.
- А мы из Каланура по болоту пришли, - решил сказать правду Гудрон, ленясь придумывать что-нибудь иное.
- По болоту?
- Ну да.
- По тому самому болоту, которое обычно называют Чёртовым?
- Наверное, мы не спрашивали, как оно называлось…
- По тому самому болоту, которое считается непроходимым, и из которого по слухам никто и никогда не возвращался?
Путники задумались и переглянулись.
- Ну, мы бы не сказали, что оно такое уж и непроходимое, - проговорила, наконец, Филара. - Скорее просто неприятное… А у вас в окрестностях сколько болот?
- Одно.
- Ну да, значит, именно его мы и пересекли, - заключил Шун, игнорируя перекошенные от удивления и страха лица местных жителей.
Поблагодарив за помощь и попрощавшись, отряд поехал дальше. Им вслед молча смотрела вся деревня. Потом селяне переглянулись, задумчиво поглядели в сторону топи, пожали плечами и вернулись к своим делам, решив, что им нет дела до сумасшедших, которые ходят по Чёртовому болоту, как по дороге.
Согласно полученным от крестьян сведеньям, до Лапады - ближайшего города, управляемого Фанизидом, - путники должны были добраться к следующему дню. Утром всю мужскую часть отряда ждал сюрприз. Все со смесью удивления и испуга смотрели на Филару. Девушка надела темно-зеленое платье до пят с длинными рукавами и высоким вырезом горловины. Роскошная белобрысая грива была заплетена в толстую косу и уложена на затылке кренделем.
- Ну как? - спросила спутница, крутанувшись волчком и взмахнув подолом, отделанным белыми рюшечками.
- Эээ… Ты это чего? - выдавил из себя Гудрон.
- Необычно, - подтвердил Дунгаф, склонив голову. - Скорее даже непривычно.
- А мне нравится! - заявил Шун со своей братской точки зрения.
- Ну хоть кому-то, - Филара обиженно закусила губу и разгладила складки на животе.
- Нам тоже нравится, - заверил ее герцог. - Просто это слишком уж отличается от того, что ты обычно носишь. Вот мы и удивились…
- Я обратила внимание на то, как одеваются женщины в этой стране, - пояснила девушка. - Местных обычаев я не знаю, поэтому решила не рисковать и не выделяться из толпы.
- А платье-то ты где взяла?
- Я ж рассказывала о своей семье. Еще два месяца назад у меня вся одежда такой была. Просто захватила с собой парочку.
- Помнится, однажды я просил тебя одеться менее откровенно, - припомнил кузнец. - Ты тогда почему-то об этом одеянии и не вспомнила…
- Я его не очень люблю, поэтому по возможности стараюсь не надевать. Кстати, завтрак давно готов.
Уже через два часа они подходили к воротам Лапады, круглосуточно охраняемым доблестной стражей славного Гирастана, да хранят его все свободные на данный момент боги…
8
Возле ворот толпился народ, желавший попасть в город. Здесь были и крестьяне с телегами, груженными сельхозпродукцией, и какие-то вялые монахи, судя по виду сильно жалевшие, что покинули родной монастырь. Также попадались редкие всадники, несколько нищих, а еще бродячий цирк в красочных фургонах. Коровы мычали, куры кудахтали, лошади ржали, народ гомонил, шут, сидевший на крыше цирковой повозки, играл на губной гармошке, а озлобленная стража орала благим матом на тех, кто пытался попасть в Лападу без обязательного досмотра. Пыль стояла столбом. Очередь практически не двигалась. Компания пристроилась в конце толпы и с интересом стала изучать сборище, порой ловя на себе недоуменные взгляды монахов и прочих прохожих. Какой-то попрошайка, опытным взглядом выцепивший потенциально самого богатого и благородного из гостей города, ныл возле Мерзавца и надоедливым голосом клянчил у Ральдерика на хлебушек. Герцог стоически это терпел и не обращал на нищего внимания в течение примерно пятнадцати минут. В конце концов, тот сдался и пошел доставать кого-нибудь более жалостливого и с менее устойчивой нервной системой.
- Интересно, у них тут каждый день так? - поинтересовался Гудрон после еще десяти минут ожидания в потной и шумной толпе.
- Понятия не имею, - отозвался гендевец, брезгливо отводя коня от какой-то явно больной коровы. - Меня больше интересует вопрос, как долго нас собираются здесь держать?
- Как думаете, те люди, что хотят покинуть город, что делают? А то за все время, пока мы тут стоим, из ворот никто не вышел. Все только входят, - внесла свою лепту в разговор Филара.
Цирковой шут отвлекся от губной гармошки и с интересом посмотрел на соседей по очереди.
- Сегодня особенный день для города, - сказал он наконец, обращаясь к девушке. - Ежегодный фестиваль. Еще планируются ярмарка, маскарад и фейерверк. Не удивительно, что нет ни одного желающего уйти из города. Наоборот, все стремятся сюда попасть.
- А что за фестиваль? - оживился Шун.
- Думаю, имеется в виду праздник Полных Улиц, - предположил Дунгаф. - Я читал об этом. Корнями он уходит в далекое языческое прошлое, поэтому его истинное значение уже никто не помнит. В этот день принято веселиться, смотреть цирковые представления, переодеваться в несуразные костюмы, много пить и кушать. Такие празднества под разными названиями присутствуют практически во всех культурах и являются отражением…
- Мне нравится этот фестиваль! - воскликнул рыжий, так и не дав гному договорить, отражением чего именно являлся праздник Полных Улиц.
Дунгаф обиженно замолчал и дал себе зарок больше никогда и ничего не рассказывать, раз уж его не дослушивают до конца.
- А вы будете выступать на ярмарке? - спросил у циркача Гудрон.
- Ага, - ответил тот, убирая губную гармошку в нагрудный карман яркого комбинезона в крупный ромбик. - Если попал в Лападу на праздник Полных Улиц, считай, весь остальной год можешь не работать. Здесь столько денег можно получить всего за день, что просто ух! Мы сюда уже шесть лет приезжаем. И каждый раз приходится подолгу торчать у ворот. В этот раз-то еще не так все плохо, а вот два года назад что было… Не поверите, мы простояли пять часов! ПЯТЬ ЧАСОВ! Вы когда-нибудь проводили в гриме на солнцепеке столько времени? Это был какой-то кошмар. Нас потом еле пустили. Сказали, что мы своим видом портим всю атмосферу праздника, типа "слишком все страшно". Ну а чего они хотели?! Ясное дело - все краски на лице растеклись и перемешались… Поэтому в этом году мы решили, что начнем краситься лишь тогда, когда до нашей очереди останется не больше получаса. Кстати, прошу прощения. Думаю, как раз настал именно такой момент. Приятно было поболтать.
С этими словами циркач эффектным прыжком скрылся в глубинах фургона и принялся там с кем-то переговариваться.
- Какой приятный человек, - высказала свое мнение Филара.
- Да уж, разговорчивый только слишком, - отозвался Ральдерик, никогда не являвшийся большим любителем ярмарок и уличных представлений.
Говоря по правде, он никогда и не был ни на одной из них, всю свою жизнь предаваясь таким элитарным увлечениям, как соколиная охота, рыцарские турниры и балы в свободное от первых двух занятий время.
- Полагаю, - добавил Гудрон, - наша очередь тоже наступит уже примерно через полчаса, потому что мы стоим сразу после них.
- Очень надеюсь, что это так, - толпа действовала герцогу на нервы, и он страстно желал поскорее оказаться от нее подальше. - Иначе кто-нибудь может пострадать.
- От чего? - не понял Шун.
- От меня, - пояснил Ральдерик, доставая флягу с водой, чтобы хоть как-то отвлечься.
Действительно, через сорок минут цирковая повозка поравнялась с уставшими и сердитыми стражниками. В кирасах и причудливых шлемах им наверняка было жутко жарко. В одной руке бедолаги держали по копью с пестрыми праздничными ленточками, привязанными к древку возле наконечников, а в другой - по носовому платочку, которыми они постоянно вытирали пот с лица и шеи. У стражей был такой вид, будто до теплового удара им оставался шаг. Уже знакомый отряду шут снова показался из-за яркой с блестками занавески, только в этот раз на нем был приличествовавший профессии рогатый колпак с бубенчиками и сантиметровый слой краски на лице. Следом за ним вылезли пара акробатов, маленькая девочка в полупрозрачных шароварах и маечке, обезьяна на поводке, карлик, судя по всему, шпагоглотатель и огромный яркий попугай с такими умными глазами, что ирольцу опять стало за себя стыдно. Пока Шун думал, как они все умудрились там поместиться, стражники, поговорив с циркачами, сделали тем знак проезжать и обратили свое внимание на трех мужественных лошадок, отважно везших на себе пятерых всадников.
- Кто такие? Зачем пожаловали в славный город Лапада? - задал дежурные вопросы один из охранников, думая, как бы дождаться конца дежурства и пойти праздновать в казармы.
- Да это еще одни циркачи от своего табора отбились, - окинул путников мрачным взглядом второй прежде, чем те успели хоть что-то ответить. - Проезжайте быстрее, не задерживайте очередь. А то понаехали тут в город… Чего встали?! Идите фургоны свои догоняйте, не одни вы такие умные… Я не собираюсь свое время на вас тратить.
Чувствительный к разного рода неприятностям и прекрасно знавший своего хозяина Мерзавец нервно дернул ушами и быстро проскочил вперед, затылком почувствовав, как у Ральдерика в гневе забурлила кровь. Остальные последовали за ним, искренне беспокоясь о стражниках.
- КАК они меня назвали?! - возмущался герцог, пытаясь развернуть коня и возвратиться к воротам для серьезного разговора. - Я! ЦИРКАЧ?!
- Успокойся, - пыталась вразумить его Филара, преграждая Геранью дорогу. - Они не имели в виду ничего плохого.