Как и обещал доктор Винни, рана Ральдерика полностью зажила. Поэтому, под предлогом, что ему нужно разрабатывать ослабшую руку, вельможа вытащил Гудрона на очередную тренировку по фехтованию и гонял его по всей поляне под заинтересованными взглядами Филары с Шуном.
- Дунгаф, - позвал гнома кот, выводя карандашом на пожертвованном из тетради листочке корявую "А". - А почему ты свои доспехи не носишь?
- Потому что в них неудобно, непривычно, тяжело… И вообще я не вижу смысла их надевать сейчас, - ответил тот, наблюдая за первыми шагами своего подопечного на почве грамотности.
- А ты ими пользоваться-то умеешь? - не отставал рыжеволосый юноша.
- Ну-у-у… - замялся библиотекарь, - я читал об этом несколько книг…
- О чем? - не понял Шун.
- Об особенностях гномьего боя, истории развития оружейного дела, хронологии гномьих войн, самоучитель по пользованию секирой… - принялся перечислять Дунгаф.
- И ты, правда, думаешь, что после этого все умеешь? - поразилась проходившая мимо девушка.
- Они были с картинками! - торжественно возвестил гном, будто это многое меняло.
Филара с Шуном решили ничего не говорить и задумчиво уставились на лихо размахивавшие мечами фигуры на фоне поросшей травой насыпи. В этот раз для привала выбрали не совсем обычное место. Оно выглядело так, будто когда-то давным-давно здесь кто-то жил, а потом взял и ушел, предварительно уничтожив все, что было построено. На подобные мысли наводили подозрительные кочки, разбросанные по местности то здесь, то там. Девушка поделилась этими мыслями с друзьями.
- Вполне может быть, - пожал плечами библиотекарь, - Тут могла находиться какая-нибудь деревня или маленькая крепость, разрушенная и заброшенная в ходе Каланурских войн. Подобное не исключено.
- Значит, здесь должны были кипеть бои, лилась кровь и гибли герои?! - у Филары, обожавшей всякие героические саги и легенды, вспыхнули глаза.
- Возможно, - коротко ответил Дунгаф и раскурил трубку.
- Правильно? - Шун показал своему учителю бумажку с косой буквой "Г".
- Угу, - подтвердил гном.
Тем временем дворянин, кажется, пришел к выводу, что владеет мечом все так же превосходно, и отпустил Гудрона на все четыре стороны.
- Как долго мы будем здесь сидеть? - полюбопытствовал иролец, присоединяясь к расположившейся на теплом камне троице.
- У Ральдерика спроси, - буркнул Шун, пытаясь придать своей писанине более ровный и симпатичный вид. - Это он ведь у нас командует…
- А ты имеешь что-нибудь против? - уточнил герцог, подходя к остальным.
- Ну что ты… Ни в коем случае, - не отрываясь от своего занятия, отозвался кот. - Делай, что хочешь. Мне вообще наплевать. Это ж ты у нас умный, а я так просто…
- Ну, раз так, тогда пойдем прямо сейчас, - встрял Гудрон, убивая конфликт в зародыше.
Возражений не последовало. Отряд оседлал упрямившихся скакунов, считавших, что им дали отдохнуть неприлично мало, и тронулся дальше. Постепенно трава стала гораздо выше и сочнее. Нежно-зеленая, слегка пожелтевшая на солнце растительность сменилась куда более темной, сквозь которую бедным лошадям приходилось прорываться с боем. У много всего повидавшего Ральдерика зародились первые подозрения, которыми он пока решил не делиться со спутниками. Кони шли медленно, их ноги цеплялись за упругие стебли, а копыта вязли в мягкой земле. Вскоре в воздухе закружилась первая стрекоза.
- Я так понимаю, что мы идем в болото, да? - уточнил Гудрон, приподнимаясь на стременах и пытаясь разглядеть, что там дальше.
- Ты тоже заметил? - подал голос гендевец, как раз собиравшийся сказать то же самое. - Похоже на то.
- А обойти нельзя? - поинтересовалась Филара, в чьей голове как раз пронеслась вереница картинок с утопленниками, ложными огнями и чудовищами из мутных глубин.
- Нет, - покачал головой Дунгаф, - Мы не знаем этих мест. Вероятность, что сможем найти обходной путь, ничтожна. Просто убьем время, блуждая по окрестностям.
- Пойдем напролом? Авось повезет, что ли? - уточнил Шун, крайне скептически относившийся к данной перспективе. - На всякий случай довожу до вашего сведенья, что коты не очень-то любят плавать, а уж тем более тонуть…
- У тебя есть другие предложения? - прямо спросил Ральдерик, тоже не горевший особым желанием лезть в незнакомую трясину.
- Есть! - заявил парень. - Например, мы сейчас можем развернуться и пойти по нашим следам обратно. Дойдем до черты, где трава начала меняться, и двинемся вдоль нее!
- А ты можешь точно сказать, где это болото заканчивается? - поинтересовался гном. - А что, если его граница идет далеко-далеко на юг и на север?
- Конечно! Лучше пойти вперед и утонуть с чувством напрасно прожитой жизни! - съехидничал Шун.
- Вечереет… - задумчиво произнес кузнец, глядя на плывшие по небу облака.
- Вы, конечно, как хотите, - подала голос Филара. - Но лично я категорически против перспективы идти по болоту в темноте!
- Вот! Хоть один умный человек!
- Я тоже ночью не пойду, - уверенно заявил герцог. - Я и днем с удовольствием бы не ходил…
- Надо же, а ты не так безнадежен, как я вначале думал, - кот успокоился, решив, что, скорее всего, они таки повернут назад и поищут обходной путь.
- А я предлагаю еще немного пройти вперед, - гнул свое Дунгаф, - Темнеть начнет часа через три. Мы вполне успеем вернуться, в случае если дорога окажется совсем плохой. Зато, если болото, которое, кстати, до сих пор никаких проблем не представляло, скоро закончится, будет очень обидно, что мы развернулись и потратили кучу времени на обходной путь.
- Ну, что? - поинтересовался Гудрон.
- Делайте, что хотите! - фыркнула Филара. - Мне все равно.
- Ты ж была против! - обиделся Шун.
- Против ночного похода, - пояснила девушка. - А эта перспектива больше не рассматривается.
- Полчаса, - с вздохом сказал Ральдерик. - Идем полчаса. Если конец болоту не виден, разворачиваемся и ступаем обратно. Возражения есть?
- Но ТОЛЬКО полчаса! - твердо заявил кот и прислонился к Филариной спине, устраиваясь удобнее.
Уже через десять минут все сильно пожалели, что не повернули сразу. Коней медленно засасывало, им приходилось каждый раз с противным "чпоком" высвобождать копыта из липкой и вонючей болотной грязи. Некогда белоснежный Мерзавец стал совершенно непонятного цвета. Потом появились жирные и упитанные комары, лишенные всякого намека на совесть и чувство такта. Пока путники кое-как двигались вперед, отмахиваясь от вредных насекомых, а лошади изо всех сил старались удержаться на ногах, растительность заметно поредела. Стали попадаться затянутые ряской лужи. На поверхность откуда-то из глубин порой поднимались пузыри, иногда под водой мелькали тени. Гудрон был уверен, что пару раз ловил на себе чьи-то голодные взгляды. Из-под копыт Неветерка то и дело сбегали какие-то склизкие твари с большим количеством конечностей, пупырышек и чешуек. Кузнецу оставалось лишь надеяться, что зубов у них было меньше. Справа ободряюще квакала какая-то жаба.
- Просто здорово… - раздраженно буркнул Ральдерик, когда его конь провалился по колено и с испуганным ржанием стал погружаться еще глубже.
- А до конца получаса сколько осталось? - жалобно поинтересовалась Филара, прижимаясь к теплому Шуну, сидевшему у нее за спиной.
В это время Герань с Неветерком при активной помощи ирольца и пары веревок пытались вытащить тонувшего Мерзавца.
- Что-то мне подсказывает, что мы не будем ждать окончания этого времени и повернем прямо сейчас, - высказался кот, хватаясь за девушку, чтобы случайно не упасть с крайне неустойчивой лошади.
Наконец общими усилиями скакун со своим седоком были вытащены из топи. Счастливый конь решил отбежать как можно дальше от нехорошего места и бодро кинулся вперед. Вопреки общему опасению, что он сейчас снова увязнет, только намного глубже, Мерзавец через пару прыжков остановился и довольно тряхнул гривой.
- Здесь земля гораздо жестче, - подал голос герцог из-за зарослей, отделявших его теперь от остальных.
- Ну, так когда мы будем разворачиваться? - встрял Шун, - Может, уже пойдем, а?
- Полчаса еще не истекло, - сухо ответил Дунгаф, - К тому же, вы Ральдерика слышали? Возможно, мы уже минули самые гиблые места. Не вижу смысла идти назад…
Всем очень хотелось надеяться, что так оно и было. Поравнявшись с гендевцем, путники убедились в его словах. Окрыленные надеждой вскоре вновь оказаться на твердой почве, они прибавили шагу и уже бодрее стали пробираться вперед. Однако прошло полчаса, час, полтора… А болото все не кончалось. Возвращаться обратно смысла уже не было: медленно, но верно день клонился к закату. Оставалось лишь надеяться, что ночевать в топях не придется.
Гудрон нетерпеливо подгонял уставшую и обиженную Неветерка, шедшую впереди всех остальных, прокладывая путь. Шун страшно злился на Дунгафа из-за того, что по его настоянию они не повернули назад и были вынуждены плутать неизвестно где. Гном тоже сильно приуныл и втайне корил себя за все происходившее. Филара предоставила Герани право идти так, как тому было угодно, а сама тихонько дремала в седле на широкой кошачьей груди.
Стало смеркаться. Это добавило волнений. Ральдерик уже начал потихоньку оглядывать окрестности в поисках более или менее подходившего места для ночлега, как вдруг болото действительно закончилось. Камыши расступились, и взору отряда предстала твердь. Ветер пригибал обычную полевую траву к земле, невдалеке виднелось несколько деревьев. Кони радостно заржали и рванули вперед, оставляя осоковые и кувшинковые заросли позади. Преодолев последние метры болотной растительности, команда вышла на самое что ни есть обычное поле.