- Хозяин дома, говоришь? - дворянин поймал кота за шкирку и поднял его, держа на уровне глаз на вытянутой руке. - А мы думали, что хозяин дома - маг… Что скажешь на это, Барсик?
- Я не БАРСИК!!! - животное извивалось, пытаясь дотянуться когтями до своего мучителя. - Ты просто трус! Думаешь, что справился со мной?! ХА! И еще раз ХА! Дай мне только выбраться, и от тебя клочка не останется, можешь быть в этом уверен!
- Да что ты говоришь?! - продолжал глумиться над ним гендевец, подтащив зверушку поближе к лицу, но все же на расстояние, превышавшее длину кошачьей лапы. - И что же ты со мной сделаешь, а, БАРСИК?
- Я НЕ БАРСИК!!! - кот скрипнул зубами от бессилья и бешенства и предпринял еще одну попытку искорябать дворянскую физиономию.
- Ральдерик, хватит мучить животное! - протянул кузнец - известный в узких кругах натуралист. - Поставь на пол.
- А я его и не мучаю, - пожал плечами герцог - известный в узких кругах дрессировщик-садист, наблюдая за действиями мелкого скота. - Я жду ответа на свой вопрос. Где маг?
- Нету мага, - безвольно обвис в воздухе кот, меряя вельможу самым злобным и презрительным взглядом, какой тому вообще приходилось видеть. - Умер маг. Еще год назад. Так что облом вам, - зверь довольно захихикал.
- Как умер?! - опешил кузнец.
- Вот так. Умер, - спокойно заявило животное, демонстративно вылизывая лапу, будто это не оно висело в беспомощном состоянии, поднятое за шкирку. - Старенький был.
- Ой, какая лапочка!!! - раздался восхищенный девичий вопль.
В распахнутых дверях стояла Филара и смотрела на кота с обожанием. Тот замер с выставленной для облизывания передней лапой и непонимающе моргнул. Через секунду он уже был отобран у оттесненного к столу герцога и оказался в объятиях впечатлительной девушки.
- Ну что за прелесть! Посмотрите, какой милый котик! - бубнила Филара, тиская отбивавшегося и задыхавшегося зверя.
Однако, внимательно рассмотрев, кто и к чему его прижимает, животное перестало вырываться и довольно замурчало, наблюдая из-под полуприкрытого века за действиями Ральдерика. Заметив, что тот скрипит зубами то ли из зависти, то ли от досады, кот незаметно для балдеющей Филары показал вельможе язык и начал старательно изображать из себя самого милого котика на свете. Гендевец тут же мысленно завязал узелок на память, хорошенько врезать ему за это, когда девушки не будет поблизости.
- Ты, наверное, проголодался?! Подожди, я сейчас принесу тебе молока!
Не обращая внимания, как при этих словах изменились выражения лиц кота, прекрасно понимавшего, что ему лучше не оставаться в одном помещении с дворянином ради собственной же безопасности, и герцога, нехорошо ухмыльнувшегося и многообещающе посмотревшего на запаниковавший комок рыжего меха, Филара бережно поставила зверя на пол и выбежала на улицу, захлопнув за собой дверь.
- Эээ… Подожди! Не надо молока! - попытался остановить ее питомец мага, боязливо оглядываясь через плечо.
Однако никто, кроме гнома, кузнеца и Ральдерика его не услышал.
- Вернись, пожалуйста, - совсем тихо и обреченно прошептал он, сидя на задних лапах, и наблюдая за приближением своего нового врага растерянным и затравленным взглядом.
Когда герцог подошел достаточно близко и протянул к нему руку, кот вдруг довольно оскалился и рыжей молнией метнулся ему в лицо. Благодаря невероятному везению и хорошей реакции юноша сумел уклониться.
- Ага! Повелся! - восторженно воскликнул зверь, тормозя когтями по полу, разворачиваясь и вновь бросаясь на противника. - Думал, я такой слабак, что испугаюсь ничтожества, вроде тебя?! Мне просто было нужно усыпить твою бдительность и подобраться поближе!
Дворянин сумел отшвырнуть животное и на этот раз, однако то и не думало сдаваться, маниакально нападая снова и снова.
- Так, кого ты назвал ничтожеством? - прошипел Ральдерик, глядя снизу вверх на раскачивавшегося на люстре кота.
- Хм… Дайте подумать… - тот почесал лапой подбородок и изобразил активную мозговою деятельность. - Интересно, кто бы это мог быть?.. Да. Это о тебе. Я в этом практически уверен. А что? - с этими словами он оторвал одну из свечек и кинул ее в герцога.
- Ты у меня сейчас огребешь! - воин в бешенстве ткнул пальцем в сторону ухмылявшегося и жутко гордившегося собой зверя. - Я до тебя доберусь, и кто-то сильно пожалеет, что родился на свет!
- Бе-бе-бе-бе-бе-бе… - ответил на это его противник, еще сильнее раскачиваясь на люстре, корча рожи и швыряясь новыми свечками. - Не достанешь, не достанешь!
Дунгаф с Гудроном молча наблюдали за потасовкой, решив держать свое мнение при себе. Кот носился по всей комнате, сшибая книги с мелкими предметами. Дворянин стоял на месте и бросался в него всем, что попадалось под руку. Гном и кузнец устало переглянулись и тяжко вздохнули, покачав головами.
- А ума-то у них одинаково, - шепнул ирольцу библиотекарь. - Сущие дети, ей богу…
- Зато им, похоже, весело, - пожал плечами тот, уклоняясь от летевшей в него свечки, кинутой уже раз в шестой или седьмой за последние десять секунд.
- А ну стой, зараза! - заорал Ральдерик, швыряя в кота подушкой с кресла-качалки.
В животное, конечно, он не попал - оно без особого труда сумело увернуться. Снаряд ударил прямо в шкаф с колбочками, возле которого зверь как раз находился. Питомец мага испуганно поджал уши, заметив, что тот накренился, и попытался удрать. Однако тут сверху посыпались и так чудом державшиеся там книги, отрезая ему путь к отступлению. Кот замешкался, пытаясь сообразить, как ему лучше поступить, и это стало его ошибкой. Со скрипом на него обрушился шкаф. Раздалось короткое "Мя!".
Падение было эффектным. Со страшным грохотом и звоном бьющегося стекла. Во все стороны полетели осколки колбочек, страницы книг и облака пыли. По полу растеклась многоцветная лужа из всего того, что находилось в пузырьках и бутылочках. А потом наступила тишина. Герцог потрясенно замер на месте и не знал, что ему делать. Гудрон с Дунгафом перепугались и кинулись к обломкам мебели.
- Молодец, Ральдерик! Ты убил питомца мага и чуть не разрушил его дом! - ругался гном, оттаскивая в сторону кусок доски.
- Я не хотел! - беспомощно прошептал дворянин, пораженный случившимся до глубины души. - Может быть, он еще жив?
- Сильно сомневаюсь, - отозвался кузнец, пытаясь заглянуть под завал. - Кот маленький, шкаф - большой и тяжелый. К тому же не забудь посчитать количество стеклянных предметов, разбившихся об него. Его должно было расплющить, размазать и изрезать.
- Филара меня убьет! - прошептал гендевец, закатывая глаза к потолку.
Неожиданно груда обломков содрогнулась. С нее посыпались щепки и осколки стекла. На всякий случай библиотекарь с ирольцем отошли на пару шагов. Куча содрогнулась сильнее и стала подниматься, словно кто-то пытался из-под нее вылезти. В сторону полетел кусок полки, сползла доска, некогда бывшая спинкой шкафа, в образовавшемся проеме показалась рука. Потом груда развалилась окончательно, явив миру плечо, голову и все остальное тело. Гудрон удивленно осел на пол и уставился на фигуру. Все остальные были поражены не меньше. Но больше всех была шокирована она сама. Рыжеволосый лохматый юноша, примерно того же возраста, что и Гудрон с Ральдериком, в ужасе таращился на собственные руки золотистыми, по-кошачьи удлиненными глазами. Парень был довольно высок, статен, строен и мускулист. А еще совершенно гол.
- ЧтоэточтоэточтоэточтоэтоЧТОЭТО… - бормотал он, испуганно ощупывая собственное лицо и глядя в пространство очумевшим взглядом. - Нетнетнет… НЕ-Е-ЕТ! Не хочу!!! - человек стал в панике метаться по комнате, пока не нашел металлическую ложку, в которую попытался себя разглядеть.
- Барсик? - осторожно уточнил гендевец, указывая на него пальцем.
- Я НЕ БАРСИК!!! - заорал тот, демонстрируя чуть более длинные, чем у обычных людей верхние клыки, и отшвырнул импровизированное зеркало в сторону. - Посмотри, что ты наделал! Что это такое?! Я тебя спрашиваю! ЧТО ЭТО ТАКОЕ?!
- Хм… Рука, - совершенно честно ответил герцог, разглядывая сунутую ему под нос часть тела.
- Рука?! - злобно переспросил "кот", потихоньку впадая в истерику. - РУКА?! А должна быть ЛАПА!!! Рыжая мохнатая и с когтями! Где мой хвост?! Где мой любимый, ненаглядный хвост?! Это ты во всем виноват! - юноша схватил своего обидчика за шиворот и принялся трясти. Оказалось, что он очень силен. - Ты - сволочь!!! Верни все, как было!!! Ты меня слышишь?!
- Эээ… Прошу прощения… - кашлянул Гудрон, пытаясь привлечь к себе внимание.
- Что еще?!
- Боюсь, наш друг не силен в магии, - ответил за ирольца библиотекарь. - Поэтому вероятность, что он сможет все исправить, практически равна нулю. И трясти его бесполезно.
Парень зажмурился, еще раз, как следует, тряхнул даже не пытавшегося сопротивляться воина, отпустил его воротник, обреченно отошел на пару шагов и со словами: "Это конец! Этого не могло произойти!" - сполз по стенке, обхватив голову руками. Все потрясенно молчали и боялись подойти к горевавшему "коту". Даже Ральдерику было его жаль и немного стыдно за свое поведение, однако никто не знал, какие слова принято говорить в случаях неожиданной и нежелательной смены видовой принадлежности.
- Ну почему я? - тихо убивался юноша. - В этом мире столько котов! Почему подобное произошло именно со мной?! Я ведь так и знал, что чем-нибудь подобным все и кончится. В тот самый момент, когда этот чокнутый маг подобрал меня котенком на улице и принес в этот дом, я понял, что ничем хорошим это не обернется. И когда он учил меня разговаривать, я тоже подозревал, что это мне еще аукнется…