- Вален, ты меня удивляешь! Я бы в жизни не отпустил родную дочь неизвестно куда за головокружительными приключениями! А ты думал о всяких опасностях, с которыми может столкнуться юная беззащитная девушка? Ты думал о разбойниках? О диких зверях? О всяких извращенцах? И ты совсем не беспокоишься?!
- А почему это я должен беспокоиться о всяких разбойниках, зверях и извращенцах? - картинно удивился дракон. - Пусть они сами о себе беспокоятся! Я ж тебе уже говорил, что она характером пошла в мать. Да и от меня ей кое-что досталось…
- То есть она тоже может превращаться во что-то необъятное, крылатое, зубастое и когтистое? - уточнил Гудрон, невольно проникаясь жалостью к тем несчастным, что на свою беду могут выскочить из-за угла на девушку, унаследовавшую характер Юлады и способности Валена.
- Не-е-ет… Не утрируй уж. Да будет тебе известно, этим мои умения не исчерпываются! Например, я могу еще вот так…
- Зовут-то ее как? - юноша не дал товарищу договорить и уничтожить окружающую местность.
Он был уверен, что драконы умеют лишь сеять разрушения различной степени тяжести и масштабов, а находиться в непосредственной близи от одного из них, сказавшего роковую фразу: "Смотри, как я умею!" - смертельно опасно для здоровья.
Вален замер на середине выписываемого руками пасса и задумался. Гудрон не стал этому удивляться, помня, как долго тот пытался восстановить в памяти собственное имя.
- Эрлада. Точно. Ее зовут Эрлада! - наконец сообщил дракон, явно довольный собой.
- Такое чувство, что ее в честь маменьки хотели назвать, но потом пошли на некоторые уступки здравому смыслу, - заметил иролец.
- Не совсем так. Видишь ли, в Саварахе, откуда Юлада родом, в королевской семье существует традиция называния детей. Имя любой девочки, рожденной в доме Ванро, должно заканчиваться на "лада", мальчика же - на "зер". Например, нынешний король Савараха, являющийся по совместительству старшим братом моей жены, носит имя Молизер. Существует еще один обычай. Вот мою супругу полностью зовут Юлада Фридерика Ровелла Ванро лам Саварахская (ее мать и бабка родом из других семей). А дочь - Эрлада Юлада Фридерика Ванро лам Саварахская. Понял? После собственного имени идут имена матери и бабушки по материнской линии. У мальчиков - отца и деда по отцовской.
- А в Саварахе знают о существовании Эрлады? - заинтересовался Гудрон, никогда прежде не слышавший о таких интересных традициях.
- Пф-ф! А как же еще! Все-таки она - четвертый претендент на трон, - не без гордости заявил Вален. - Мы с женой не пожалели времени, свозили ее в Саварах и познакомили со всеми родственниками.
- И тебя вот так взяли и пустили во дворец? - с сомнением уточнил кузнец. - После того, что ты сделал?
- Пустили, представь себе! Молизер ведь умный, хоть и дурак последний. Когда я Юладу похитил, он ведь войско собрал, чтоб ее спасти. Идиот! Пришлось ему тогда доступно объяснить, что он не прав…
- Ты испепелил всю армию, - с мрачной уверенностью заявил юноша, припоминая советы дракона по похищению принцесс и скорее констатируя факт, чем задавая вопрос.
- Представь себе, нет! - обиделся Вален. - Если б я так поступил, знаешь, какой скандал мне жена бы закатила?! У-у-у… Просто ограничился наглядной демонстрацией собственной силы и превосходства. Когда войско разбежалось, я смог нормально поговорить с ее братом. Он оказался сообразительным, поэтому достаточно быстро согласился принять меня в члены семьи. Что характерно, Юлада в это время все еще продолжала швыряться в меня предметами, грозилась перегрызть себе вены и искалечить мне жизнь. Так что в каком-то смысле он гораздо умнее ее. Так что дочка моя считается законной наследницей Ванро и, возможно, однажды даже станет королевой!
- Эрлада Юлада Фридерика Ванро лам Саварахская… - задумчиво повторил Гудрон. - Так ведь это только по маменьке. А с твоей стороны ей что, никаких частей имени не перепало?
- Хм… - хозяин пещеры впервые в жизни об этом задумался. - Выходит, что так. У нас, драконов, именам уделяется мало внимания…
- Я уж заметил, - тихо пробурчал иролец.
- Если ты дракон, тебя все и так знают. Нас достаточно немного, поэтому нет особой необходимости придумывать себе сложные названия. Само понятие "дракон" будет посильнее любого титула.
- Ну неужели вообще ничего нельзя добавить? - начал ныть кузнец, у которого и фамилии-то толком не было (по крайней мере, он ее честно не знал и всегда довольствовался своим сомнительным именем).
- Ну, если тебе так хочется, можно что-нибудь и добавить, - милостиво согласился Вален, твердо решивший в глубине души, что мозг вывихнет, но придумает какую-нибудь отсебятину к и без того не короткому имени дочери.
- Валеновна? - с сомнением предложил парень после непродолжительного раздумья.
Дракон недовольно поморщился и покачал головой.
- Нужно что-нибудь более впечатляющее и поражающее воображение.
- Тогда, может быть, "де Вален"? - все никак не успокаивался юноша.
- Тоже не то… - горестно вздохнул собеседник.
Тут кусты у них за спинами зашуршали, и из зарослей выпорхнул цветущий и довольный жизнью Ральдерик. Окинув гордым взглядом открывавшуюся панораму, он вздохнул полной грудью и, упершись руками в бока, обратил свой взор на валявшегося тут же Гудрона. У того сразу возникло очень нехорошее предчувствие. Как оказалось, интуиция его не обманула.
- Вставай! Тренировка не ждет! - радостно заявил дворянин, направляясь к напрягшемуся и приунывшему ирольцу.
- Какая тренировка?! Я еще даже не завтракал! - пытался отсрочить неизбежное кузнец, пока вельможа волок его за рукав в сторону дома.
Вален печально помахал рукой на прощание и изобразил, что скорбит вместе с другом. Это выглядело бы убедительно, если б не гаденькая улыбочка, которую он безуспешно пытался скрыть.
- Соболезную, - без намека на жалость сообщил Ральдерик, пока они пробирались сквозь маскировочную рощу.
Раздался негромкий хлопок, и серебряный дракон взмыл в утреннее небо.
Пошли дни. Каждое утро Вален куда-то улетал, Юлада тихо копалась в пещере, а Гудрон постигал тяжкую науку махания холодным оружием под чутким руководством потомственного воина. Герцог, которого по этому случаю освободили от исправительного труда, работал с полной самоотдачей. Избитый и ужасно помрачневший за последнее время кузнец решил, что, видимо, дома Ральдерик всех достал своим фехтованием, вот его и послали сражаться с чудищем, в надежде, что он не вернется. За дни тренировок мало что изменилось в соотношении сил. Дворянин не переставал утверждать, что у его ученика нет ни малейшего таланта и что он только напрасно тратит время, как свое, так и своего добродетельного учителя. При этом он еще умудрялся выглядеть и вести себя так, будто находится на оздоровительном отдыхе на лоне природы. Неожиданно для себя Гудрон открыл в себе такие качества, как сила воли, терпение и упорство. Раньше у них не было возможности проявиться, зато здесь им представился отличный случай заявить о своем существовании. К своему удивлению, кузнец решил, что вытерпит эти тренировки и еще испортит прическу одному конкретно взятому аристократу. Поэтому, стиснув зубы, он снова и снова поднимался с земли и шел в атаку. На шестой день у него наконец перестало ломить все тело и жизнь сразу показалась светлей и ярче.
3
Вечером шестого дня, когда все сидели за ужином, Вален поинтересовался:
- Ну, как продвигаются занятия?
- Ужасно, - безапелляционно заявил Ральдерик. - Он абсолютный бездарь! Здесь даже я не в силах ничего изменить…
- Ты уж меня с собой не сравнивай! - вспылил Гудрон, которого эти разговоры уже успели достать. - В отличие от тебя, фехтующего с раннего детства, я тренируюсь всего неделю! Лично мне кажется, что этот баклан неплохо меня натаскал. По крайней мере, я теперь точно в одиночку смогу победить всю ирольскую армию.
- Нашел повод для гордости… - буркнул дракон, обеими руками удерживая рвущегося мстить за баклана аристократа. - Я помню, что представляет собой твоя хваленая ирольская армия…
- Но ведь прогресс налицо! - кузнец увернулся от пущенной в него дворянином ложки.
- Это хорошо, - довольно кивнул Вален. - Теперь попроси прощения у Его Сиятельства, или как его там правильно называть.
Гендевец перестал вырываться, спокойно сел и стал демонстративно ждать извинений за нанесенное оскорбление.
- А почему это я должен перед ним извиняться? - неожиданно для себя вдруг уперся обычно миролюбивый иролец. - Он меня безнаказанно обзывал всю эту неделю…
- Ты не забывай, кто я, а кто ты!
- Так, умолкли оба! - Юлада одновременно дала обоим по затрещине. - Теперь никому не обидно? Ральдерик, мы с тобой уже обсуждали эту тему. Здесь всем плевать, как тебя зовут. Ты здесь на тех же правах, что и Гудрон. Хотя нет. У него их даже больше. Все-таки он не приезжал сюда с целью убийства моего мужа.
Юноши молчаливым согласием решили это дело замять, потому что оба слишком хорошо знали, что представляет собой "драконша" в гневе. Даже вельможа был вынужден проглотить гневную тираду о том, что на него никто и никогда не смел поднять руку, разве что в ней был зажат меч или боевой топор.
- Это хорошо, что прогресс налицо, - продолжил Вален, когда все успокоились. - Потому что завтра утром ты выходишь в поход, как бы громко это ни звучало.
- Как завтра? - опешил кузнец, порядком разомлевший и привыкший к жизни с семейством высших рептилий.
- Вот так. Завтра самое время. Я узнал все, что хотел, ты научился держать в руках оружие. Дольше ждать не имеет смысла, это во-первых. А во-вторых, неужели тебя не терзает мысль, что твоя невеста мучается в плену у какого-то маньяка-извращенца?