ГЛАВА ШЕСТАЯ
"Память - такая странная вещь! Уж не помню, сколько раз я забывал о свидании, назначенном мне королевским сборщиком налогов. Это очень расстраивало чиновников, до тех пор пока я не предложил одному из них облегчить подсчет моего золота, превратив его, например, в воробья, чтобы он свободно мог порхать от золотого к золотому, или в лягушку, чтобы он бодро прыгал от одной материальной ценности к другой, или, лучше всего, в червяка, чтобы он искал под землей сокровища, которые я, как ему кажется, укрываю. И вы не поверите: после этого моего предложения ни один из сборщиков налогов больше не назначал мне встреч, они как-то сразу забыли о необходимости проверять мои доходы. Вот я и говорю: память - такая странная вещь!"
"Волшебнетика: ваш путь к магической самореализации".
Эбенезум, величайший волшебник Западных Королевств (тридцать четвертое издание)
И тут началось! Все стало раскручиваться назад. Как будто меня огрели по голове волшебной дубинкой Хендрика. Я мгновенно вспомнил и Матушку Гусыню, и свою миссию, и своих товарищей, и нападения Голоадии на наземный мир, и похищение Вушты, и болезнь учителя, и размолвку с Нори, и еще много-много всякой всячины.
- Э-э… - заметил я, - да уж… - Я вспомнил также, что должен переубедить Матушку Гусыню. Но как сделать это, когда нас уже атакует Голоадия?
- Подождите секунду! - воскликнул тщедушный демон в дальнем конце стола. - Это же не Вушта!
Крупный во главе стола опять стукнул молоточком:
- Что вы хотите этим сказать? Мы уже объяснялись на эту тему. Остатки волшебной мощи наземного мира сосредоточены в Вуште. Помните, сколько там волшебников? Оттуда за версту пахнет волшебством. - Демон помахал молоточком. - На этот маяк мы и правили. Вушта - здесь!
- Прошу слова! - выкрикнул тщедушный демон. - Это место вовсе не похоже на Вушту.
Главный демон замахал своим молоточком еще яростнее, как будто намеревался разбить им все возражения, - значит, они замаскировались! Когда имеешь дело с сотней волшебников, всего можно ожидать!
- Нет, нет, нет и нет! - раздался голос Матушки Гусыни. Она уже неслась к нам с холма. - Все неправильно! Ну за что мне это?
- Я думаю, - кричал Джеффри, изо всех сил стараясь не отстать от хозяйки, - дела бы пошли веселее, займи вы в сказке хотя бы одного говорящего волка. Мы, волки, очень склонны к импровизации…
- Эй! - позвали откуда-то снизу. - Я что, должен лежать тут и ржаветь?
Я посмотрел под ноги. Это был Катберт, заколдованный меч. Вероятно, я выронил его, когда на меня свалились эти злосчастные волосы. Пришлось нагнуться и поднять оружие.
- Вот так-то лучше, - сварливо пробурчал меч. - Первое, чему вы должны научиться, - это содержать оружие в порядке. А уж если имеете дело с заколдованным оружием, то тем…
Я поспешно засунул Катберта в ножны. Сейчас было не до правил обращения с заколдованным оружием. Я все еще надеялся привлечь к себе внимание Матушки Гусыни, но, судя по тому, как волшебница смотрела на вновь прибывших, она сейчас была вовсе не склонна к разумной неторопливой беседе.
Один из демонов, указав на бегущую с холма старушку, предупредил:
- Похоже, на нас собираются напасть.
- По-моему, время кипятить кровь! - с большим энтузиазмом отозвался другой демон.
Матушка Гусыня подлетела к демонскому Комитету по завоеванию, потрясая сжатыми кулаками.
- Вот напасть! - проговорил демон с молоточком дрожащим голосом. - А может, это и вправду не Вушта?
- Что вы тут делаете? - закричала Матушка Гусыня. - Надеюсь, никаких завоевательных походов?
- О нет, что вы! Какие там завоевательные походы! - пролепетал демон с молоточком, сжавшись в комочек. Однако, когда стало ясно, что Матушка Гусыня пока не собирается убивать демонов на месте, он вытер лоб и продолжал уже гораздо спокойнее: - То есть, по правде говоря, это был поход, но только не на Восточные Королевства, ни в коем случае не на Восточные Королевства, уверяю вас… Мы просто немного не рассчитали… - Голос демона угас под гневным взглядом Матушки Гусыни.
- Всякий может ошибиться, - робко заметил другой демон.
- Видите ли, под землей темно, а с осветительными приборами у нас туго, - объяснил тщедушный.
- И я должна этому верить… - медленно начала Матушка Гусыня.
- Нет, нет, мы вовсе не призываем вас этому верить! - согласился тщедушный.
- Могут быть и другие причины нашего пребывания здесь, - поспешно вставил демон с молоточком. - Скажем, мы соскучились. Да, конечно. Так и есть. Разумеется! - Демон ослабил ворот. - Вы себе представить не можете, как трудно жить, не видя вас! Точно. Мы не виделись… несколько часов, и вы не представляете, как нам недоставало вашего вдохновенного…
- Молчать! - скомандовала Матушка Гусыня.
Демоны онемели. Во внезапно наступившей тишине я услышал звуки шагов и сопение: Снаркс, Гакс и Бракс взбирались на крутой берег реки.
- Вы тоже - молчать! - Сказочница пригвоздила трех демонов к земле своим стальным взглядом. Потом опять повернулась к Комитету. - Помните, что случилось, когда вы в последний раз попытались вскипятить здесь кровь?
Все пятеро демонов истово закивали:
- Конечно, Матушка Гусыня!
- Как не помнить, Матушка Гусыня!
- Те, кто выжил, до сих пор под наблюдением лучших врачей Голоадии, Матушка Гусыня!
- Вот и хорошо, - кивнула волшебница. - Мы ведь больше не хотим ничего такого, правда?
Все пятеро заметно побледнели. Их лица ядовитых оттенков сразу же окрасились в мягкие, пастельные тона.
- О нет, Матушка Гусыня!
- Только не это!
- Здесь все написано, Матушка Гусыня! Не будете ли так любезны прочитать это вслух?
Но не успела волшебница ответить, как хриплый голос рявкнул:
- Давай!
Бракс забил в свой барабан.
Гакс Унфуфаду - храбрый демон.
У него зуб на подлецов и трусов.
Он возьмет их за шкирку
И швырнет в ямы со слизью!
И Гакс выпустил свои страшные когти, словно готовясь, в соответствии с текстом, схватить врагов за шкирку. Члены Комитета уставились на своего бывшего вождя, который когда-то носил титул Большого Хухаха. О Матушке Гусыне на время забыли. Заявление Гакса явно расстроило демонов.
- Ах вот как? - наконец спросил самый тщедушный и болезненный.
- Может, у вас и армия есть? - осведомился другой.
- Почему бы вам не подойти сюда и не повторить то, что вы сказали? - послышалось с другого конца стола.
Демон-председатель стукнул молоточком.
- Давайте-ка проясним кое-что, - сказал он. - Когда-то власть в Голоадии принадлежала вам. Но не теперь. Теперь мы правим миром. Если вы попробуете поставить под сомнение наш авторитет, вас ждет… - он сделал паузу для пущего драматизма, - возмездие!
Матушка Гусыня встала между враждующими сторонами.
- Думаю, не ждет, - спокойно сказала она. - Ничего вы ему не сделаете. Все, кто был здесь до вашего появления, - под моим покровительством.
Я ушам своим не верил. Матушка Гусыня, наш заклятый враг, защищает нас! Интересно, что заставило ее сердце дрогнуть. Может быть, наша искренность. Играя в ее сказках, мы проявили свои настоящие характеры. Может быть, теперь будет не так трудно с ней договориться?
- Но они - демоны! - возразил демон с молоточком. - Они наши, по Голоадским законам!
- Ребята, пора кипятить кровь! - обрадовался один из комитетчиков, и все пятеро обратили свои взгляды в одном направлении. - Что? Жарковато стало?
Снаркс и Бракс попытались укрыться за огромным Гаксом Унфуфаду.
Матушка Гусыня пошарила под своим вязаным жакетом и вынула кусок пергамента.
- Кажется, вы забыли про это, - небрежно заметила она. - Это договор, который я подписала с Голоадией после нашего прошлого инцидента, договор, приостанавливающий действие всех Голоадских законов и запрещающий всякое вмешательство демонов в происходящее в моем королевстве. Этот документ - единственная причина, по которой… Голоадия еще существует!
- Неплохо сказано! - похвалил Снаркс, высунувшись из-за левого плеча Гакса.
- Нет ничего надежнее контракта! - добавил Бракс, высовываясь из-за правого плеча Гакса.
Я едва удержался от улыбки. Матушка Гусыня явно склонялась на нашу сторону. Как только это маленькое недоразумение разрешится, я поговорю с этой разумной женщиной как с союзником, ибо она непременно станет нашим союзником. А пока я смотрел в землю и пытался подобрать наилучшие слова. Как взялся бы за это учитель?
- Да мы, собственно, не возражаем, - пошел на попятную демон с молоточком. - Мы бы никогда не осмелились возражать Матушке Гусыне!
И все члены Комитета согласно закивали.
Матушка Гусыня улыбнулась:
- Я рада, что мы друг друга поняли. И больше никаких угроз этим троим! Вы - чужаки. - Она махнула рукой в сторону комитетчиков, а потом махнула второй - в нашу сторону. - А они - мои статисты, пешки. Они принадлежат мне, и я сделаю с ними все, что захочу.
Пешки? Сделает с нами все, что захочет? Так не говорят о своих союзниках. Я огорчился. Должно быть, я опять неверно оценил события. Может, следовало рассматривать Матушку Гусыню скорее как нейтральную сторону?
- Считайте, что вам повезло, демоны, - продолжала старая дама. - На этот раз я принимаю ваши извинения и согласна поверить, что вы попали сюда по ошибке. Но учтите: еще раз увижу вас здесь - это дорого обойдется Голоадии!
Демоны заговорили все разом:
- Конечно, конечно, Матушка Гусыня!
- Наше единственное желание - угодить вам, Матушка Гусыня!