- Разумеется! - приятно осклабился Джеффри, обнажив два ряда весьма острых зубов. - Приятно встретить женщину, которая твердо знает, кто она такая и чего хочет. Говорящий волк - вот то, чего вам не хватает в ваших сказках! Подумайте! Прекрасный шанс!
- Возможно… - задумчиво протянула Матушка Гусыня. - Во всяком случае, я убью тебя не сразу. Говорящий волк? Конечно, не идет ни в какое сравнение с Вечным Учеником, но может пригодиться.
Вечный Ученик! От этих слов меня обдало ледяным холодом, как будто в июле вдруг налетел зимний ветер. Мне еще многое предстояло вспомнить. Например, встречу со Смертью по дороге в Восточные Королевства. Это она назвала меня Вечным Учеником - неуклюжим, но преданным помощником героев. За Вечным Учеником всегда следует толпа попутчиков. Еще Смерть поведала мне тогда, что Вечный Ученик бессмертен: как только его душа покинет земную оболочку, она тут же найдет себе другую и вселится в новое тело. Разве что Смерть застигнет его, когда он останется один, схватит и своими руками уложит в могилу. Я вспомнил, как едва избежал этой участи.
Что еще мне предстояло узнать о себе? Если вся эта история про Вечного Ученика - правда, то кто поручится, что Смерть не явится и не сцапает меня, пока я пребываю во власти чар Матушки Гусыни? Нельзя позволять этой женщине вертеть мною. Надо бежать и воссоединиться с друзьями. Но как? Вокруг дремучий лес. Я совершенно не представляю себе, где мы. Оставалось ждать: вдруг Матушка Гусыня как-нибудь проговорится, ну хотя бы какой-то намек…
- Я рад, что вы понимаете, как полезны говорящие волки! - сказал Джеффри. - Так когда мне приступить к работе?
- Что? - переспросила Матушка Гусыня. - Когда приступить к работе? Как только я окончательно решу, что пока рано отдавать тебя великанам, для того чтобы они запекли тебя в буханке хлеба!
- Но, сударыня! - Джеффри замахал передними лапами, призывая старую даму прислушаться к голосу разума. - Такая возможность представляется раз в жизни! Только вдумайтесь! Говорящий волк! Как символично! Какая метафора!
- Какая начинка для пирога! - в тон ему воскликнула Матушка Гусыня. - Ричард! - крикнула она. - Эй, Ричард!
Вдали послышался шум. Пока Матушка Гусыня и Волк препирались, я попробовал незаметно скрыться, но Ричард успел перехватить меня. Я знал, что от него не спрячешься: везде достанет.
Шум становился все громче и громче, к тому же стало ясно, что он состоит из двух разных звуков: глухих, повторяющихся ударов, как будто что-то бросали в болото с большой высоты, и треска: Ричард ведь все крушил на своем пути.
Волк как-то сразу загрустил.
- Кто это - Ричард? - нервно спросил он.
- Ох ты! - раздалось сверху.
Великан наконец прибыл.
- Ричард, это ты? - спросила Матушка Гусыня.
- Зачем я только сунулся! - простонал Волк. - Я, пожалуй, пойду…
- Надеюсь, тот домик был вам не нужен, - сказал Ричард. - Дело в том, что он стоял как раз на берегу реки, там было скользко, вот я и…
- Забудь о нем, Ричард! - раздраженно перебила Матушка Гусыня. - Я велю гномам построить новый дом. А пока для тебя есть работа.
- Давайте не будем спешить… - предложил Джеффри. - У меня слишком большой талант, чтобы вот так запросто спалить его в печке!
- И язык у тебя тоже слишком большой, - добавила Матушка Гусыня. - Ричард, пригляди за Волком, пока я работаю. А будет плохо себя вести…
Великан расплылся в улыбке:
- Буханка свежего волчьего хлеба!
- Вот именно! - подтвердила хозяйка. - Имейте в виду: когда я работаю, все должны молчать! А теперь…
Что я мог поделать? А ведь, наверно, есть способ противостоять ее чарам. Что, например, сделал бы мой учитель? Попытался бы переубедить ее? Воззвал бы к ее разуму? Что ж, попробуем. Я раскрыл рот и начал:
- Да уж…
Но вслед за этими с моих губ сорвались слова:
- Жили-были…
Жили-были, жили-были…
ГЛАВА ВТОРАЯ
"У всякого явления есть две стороны" - слова, сказанные (удивительно, что он успел их сказать) волшебником Эбенезумом отборным головорезам-стражникам короля Снердлота Мстительного, после того как король решил выяснить у королевы Вивазии, является ли он отцом одного из ее отпрысков, ведь ей случалось подолгу беседовать наедине с людьми в одеяниях магов. Немногие поняли, впрочем, что эти слова произнесены волшебником, так как вездесущий Эбенезум тогда был переодет торговцем фруктами (хотя при более внимательном рассмотрении в его наряде можно было распознать ночную рубашку - из тех, что носят волшебники). Тогда ему удалось между делом сотворить Заклинание Глибзума и тем самым посеять в душах головорезов повальное чувство вины, которое вынудило их весь остаток дня непрестанно арестовывать друг друга.
Жил-был молодой парень по имени Вунтвор, и отправился он путешествовать, и многое повидал, и случилось с ним множество приключений. И вот однажды он стоял на вершине холма и смотрел на расстилавшуюся внизу зеленую долину. Солнце играло в изумрудных кронах и на золотых колосьях пшеницы. Вунтвор подумал, что никогда за все время странствий не видал ничего более прекрасного, чем эта долина.
И он начал спускаться вниз по холму, но не успел сделать и десяти шагов, как увидел прямо перед собой дощечку, подвешенную на ветке, а на ней - только одно слово: "ОПАСНОСТЬ". Вунтвор стоял, задумчиво глядя на надпись. Кто-то хочет предупредить его? Опасность чего? И откуда бы взяться опасности в такой чудесный летний день?
И Вунтвор пошел дальше, весело насвистывая и любуясь полевыми цветами, что росли по краям тропинки. Наконец он вышел на широкий луг, заросший дикой травой и клевером, и увидел, что по нему лениво и неспешно протекает речка. Тропинка, по которой шел наш путешественник, вела к узенькому мостику, переброшенному через речку в самом широком месте. Что ж, подумал он, туда и направимся. Но не успел он пройти и десяти шагов, как путь ему преградил гигантский валун. На нем красными буквами высотой в три фута было написано лишь одно слово: "БЕРЕГИСЬ!" Вунтвор опять остановился перед надписью и задумался. Это было уже второе предупреждение, которое он получил с того времени, как спустился в долину. Но о чем его пытаются предупредить? И кого надо беречься? И в конце концов Вунтвор решил, что вокруг слишком красиво, чтобы чего-либо всерьез опасаться. Чему быть, того не миновать. Что бы ни послала ему судьба в такой чудный день, все будет во благо.
И юноша убрал с дороги валун и пошел дальше к мостику. Однако не успел он сделать и десяти шагов, как из-за живой изгороди появился человек. Вунтвор посмотрел на незнакомца с некоторым удивлением, ибо это был самый крупный человек, какого нашему пареньку случалось видеть в жизни: он был воистину огромен - как в высоту, так и в ширину. Великана украшали бронзовые доспехи, правда несколько помятые и поцарапанные, и шлем с крылышками. Воин поднял вверх огромную дубинку и произнес одно-единственное слово:
- ПРОКЛЯТИЕ!
Столь неожиданный поворот событий заставил Вунтвора отступить на шаг. Может быть, это и была та самая опасность, о которой его предупреждали? Не этого ли человека ему следовало беречься? Но воин, похоже, вовсе не собирался нападать. Он просто стоял с поднятой над головой дубинкой и молчал.
- Простите, что? - спросил Вунтвор.
- Что? - спросил в свою очередь огромный человек.
Вунтвор выразился определеннее:
- Что вы сказали?
- А-а! Проклятие! - отозвался огромный человек.
- Да-да, я понимаю… Но какое именно проклятие? - спросил Вунтвор.
- А-а! Вон там, на мосту! - ответил огромный человек.
Вунтвор улыбнулся: кажется, они сдвинулись с мертвой точки.
- Так что там на мосту?
- Проклятие, - резонно ответил огромный человек.
Но Вунтвор не собирался так легко сдаваться.
- Так, значит, на мосту?.. - подсказал он.
Огромный человек кивнул и опустил дубинку.
- Значит, опасность - на мосту? И что же мне угрожает?
- Проклятие!
Вунтвор понял, что огромного человека тоже так просто не собьешь с мысли. Он уже почти отчаялся когда-нибудь выбить из него вразумительный ответ. Мостик выглядел таким мирным! О чем так настойчиво пытается предупредить его этот верзила? Вунтвор решил попытать счастья еще раз.
- Да уж, - начал он. Такое начало фразы всегда его успокаивало и вселяло уверенность в успехе. - Итак, вы говорите, что на том мосту - мое проклятие?
Верзила радостно улыбнулся и закивал, довольный, что Вунтвор наконец его понял.
- Но вы не в силах поподробнее объяснить мне, в чем оно состоит?
Огромный человек печально покачал головой.
- Проклятие! - согласился он.
- А почему? - вконец расстроившись, спросил Вунтвор.
Верзила опасливо огляделся. Убедившись, что вокруг никого нет, он сказал шепотом:
- Я здесь, чтобы предупредить тебя!
Вунтвор закусил губу, чтобы не вскрикнуть, - так ему стало жутко. Немного успокоившись, он спросил:
- Но неужели вы не можете хотя бы намекнуть мне, о чем именно меня предупреждаете?
- Проклятие, - грустно ответил огромный человек.
- Но почему? - изумился Вунтвор.
- Потому что в сказках так не принято! - ответил огромный человек.
В сказках? При чем здесь сказки? У Вунтвора появились какие-то смутные воспоминания. Почему-то у него в сознании всплыло слово "матушка".
Что "матушка"? Почему "матушка"? Ах да, теперь он вспомнил…
- Жили-были, - прошептал Вунтвор, хотя вовсе не собирался произносить этих слов. - Жили-были, жили-были…
Он тряхнул головой, чтобы сбросить наваждение, и вновь обратился к великану: