- Нет! - завопила Смерть, соединив в этом вопле крики бесчисленных страдающих душ. - На этот раз - нет! Пусть это истощит мои силы, но я заберу всех: башмак и великана, Ученика и хорька! - Она улыбнулась исступленной улыбкой. - Готовьтесь к смерти!
- Вот видишь? - Откуда-то сверху раздался густой приятный голос, сопровождаемый шумом крыльев. - Я так и думал: здесь происходит что-то ужасно интересное.
- Ага! - ответил женский голос. - А вот и наш Вунти!
Что-то выскочило из-под земли около моей правой ноги.
- Вот здорово! - послышался тоненький голосок. - Ваш взрыв был даже громче, чем лучшие Домовые взрывы!
- Не-е-ет! - взвыла Смерть, как ураган, сметающий все на своем пути, и… пропала.
- Нет, нет и еще раз нет! - Матушка Гусыня подлетела на всех парах, сопровождаемая верным Джеффри Волком. - Вы совершенно отбились от рук!
- Вот если бы вы прислушались к моим пожеланиям… насчет того, чтобы занять в сказке волков…
- Тебя я вообще больше не желаю слушать! - окрысилась на него Матушка Гусыня. - Связавшись с Вечным Учеником, я даже не предполагала, чем это обернется! - Она улыбнулась. - Зато теперь, оценив масштаб происходящего, сколько пользы я смогу из тебя извлечь!
- Да уж. - Я сделал шаг вперед, осмелев в присутствии учителя. - Сомневаюсь. Теперь и на вас управа найдется!
- Вот как? - спросила Матушка Гусыня, несколько озадаченная этим новым для нее обстоятельством. - И как же вы намерены со мной справиться?
- А вот взгляните-ка на этот башмак. - Я указал себе за спину.
Матушка Гусыня нахмурилась:
- Какой башмак? Где башмак? Ты на нем стоишь, что ли? Что-то я ничего не вижу.
Что значит "какой башмак"? Что за шутки? Я оглянулся. У меня за спиной больше не было башмака. Он пропал, и вместе с ним исчез мой учитель.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Нет ничего чудесней
Падающей звезды.
Пожелай себе… песню -
Не пожалеешь ты!"Песенник Барышни и Дракона" (все еще не опубликован)
- Ну-ну, успокойся! - утешила Матушка Гусыня. - Конечно, ты немного не в себе - столько всего произошло! Не волнуйся, Матушка Гусыня не будет тебя наказывать, по крайней мере теперь, когда тебе предстоит работать.
- Проклятие! - раздалось в лесу. - Неужели я все пропустил?
Это был Хендрик. Волшебница тяжело вздохнула:
- Скоро сюда сбегутся со всей округи. Надо же, как притягивает к себе этот Вечный Ученик! - Она ласково потрепала меня по макушке. - Мне еще не приходилось занимать в моих сказках Смерть. Очень впечатляюще! И как ты все это делаешь? Потом расскажешь мне, как ты добиваешься такой громкости.
И тут мне пришло в голову, что Матушка Гусыня не знает о появлении моего учителя. Что ж, может быть, лучше хранить это в секрете, по крайней мере пока.
- Да уж, - сказал я. - Может, и расскажу, когда мне самому дадут возможность распоряжаться своей судьбой.
- Да ведь я предоставила вам свободу! - снисходительно улыбнулась Матушка Гусыня. - Ты и твои товарищи так отчаянно мне сопротивлялись, что я решила немного ослабить вожжи. И что же получила в награду? Целый букет диких выходок! Все ваши импровизации, разумеется, никуда не годятся, но кое-что мы исправим при подгонке.
- Подгонка? - Я не знал этого термина.
Матушка Гусыня кивнула:
- Да, мы в сказочном бизнесе так это называем. Подгонка, подгонка… - она задумалась, подбирая слова поточнее, - это все изменения и исправления, которые мы вносим во время репетиций. Работаем, пока не добьемся совершенства. В данном случае, боюсь, это займет больше времени, чем обычно. Но, думаю, тридцати-сорока прогонов нам хватит.
- Тридцати-сорока? - переспросил я, даже боясь спрашивать, что такое "прогон".
- Проклятие! - от полноты души прибавил Хендрик.
- Видите, как славно все получается, если не упираться, а сотрудничать со мной! - с энтузиазмом воскликнула Матушка Гусыня. - С моим опытом сочинения сказок, да при наличии в труппе Вечного Ученика, с которым постоянно случается что-нибудь удивительное, мы целый сериал состряпаем! Вот почему, Вунтвор, я решила дать тебе некоторую свободу. Разумеется, я держала ситуацию под контролем и была готова вмешаться в любую минуту.
Свободу? Держала ситуацию под контролем? Теперь-то я вспомнил то странное чувство, что возникло у меня при попытке к бегству от великана. Мне казалось, что я читаю эту историю или слышу ее в пересказе, а не сам участвую в ней. И только вновь столкнувшись со Смертью, я почувствовал, что моя судьба в моих собственных руках, что надеяться не на кого. Я сообразил, что это счастливая случайность и что Матушка Гусыня с минуты на минуту опять пустит в ход свои чары и заставит меня пережить события последних нескольких минут раз тридцать. Теперь я понимал, как важно, чтобы Эбенезум и Нори выручили меня именно сейчас! Если не произойдет чуда, то, похоже, остаток жизни мне придется провести в бесконечном повторении сказки о семи желаниях.
- Наконец-то мы нашли вас, ребята! - послышался бодрый голос. Из лесу вышли трое демонов, уже без сказочных чепчиков, фартучков и причесок из водорослей.
- Можно внести предложение? - сказал Снаркс, когда вся троица подошла поближе. - Если уж вам непременно надо взорвать что-нибудь, чтобы привлечь наше внимание, нельзя ли сделать это поближе к населенным пунктам, а не у демона на рогах?
Привлечь внимание? Признаться, только теперь, когда вокруг собралась вся эта толпа, я наконец понял, зачем учитель устроил гром. Вовсе не затем, чтобы испепелить Смерть молнией, а для того, чтобы подавить ее числом тех, кто соберется на наш зов. Я в очередной раз восхитился дальновидностью волшебника. Воистину он величайший маг Западных Королевств! Интересно, что он еще придумает.
Снаркс оглядел притихший лес. Вокруг печально торчали деревья с переломанными ветвями и покалеченными стволами.
- Идеальное место для митинга! - заметил правдолюбивый демон. - Напоминает новые районы Голоадии, знаете, недавно отстроенные промышленные районы, где особенно высок производственный травматизм.
- Давай! - гаркнул Гакс.
Бракс быстренько извлек из своего мешка барабан.
Гакс Унфуфаду, разгневанный демон,
Устал от глупых детских сказок.
Советует Матушке он Гусыне
Демонов не тревожить отныне…
Гакс повалился на землю и принялся безостановочно чихать.
- Стыд-позор! - горестно прошептал Бракс, глядя, как его вождь и учитель катается в пыли. - Какой поэтический талант пропадает!
- Что? - ошарашенно спросила Матушка Гусыня. - Что здесь происходит?
- Да уж… - Я старался выдумать правдоподобное объяснение, потому что понял, что она не только не знает о том, что мой учитель Эбенезум тайно пробрался в ее королевство, но и о том, что он болен той же болезнью, что и демон Гакс, который сейчас пресмыкался в пыли. - Да уж, - повторил я еще раз, чтобы выиграть время, - видите ли, этот бедный демон э-э… всегда чихает от переутомления.
- Вот как? - удивилась Матушка Гусыня. - Судя по тому, что мы видим, он сильно переутомился. Что ж, полезная информация. Ее можно будет использовать в какой-нибудь сказке.
- Да уж, - сказал я в последний раз и обвел глазами своих спутников, призывая их не выдавать меня.
Бракс и Хьюберт понимающе кивнули, но правдолюбивому демону Снарксу было явно не по себе. Он с трудом сдерживался.
- Гаксу необходимо расслабиться, - авторитетно заявил Дракон. - А что расслабляет лучше песни и танца! Давай, Барышня. Номер семьсот три!
- Прекрасно сказано! - поддержала Эли и плавно повела руками. - Не будете ли вы так любезны расступиться и освободить мне побольше места?
- Минуточку! - запротестовала Матушка Гусыня. - Это вовсе не входило в мои планы.
Но Барышня уже запела:
Совсем ослабел от простуды ваш друг?
В носу его сопли, а в сердце испуг?
Есть средство получше таблеток,
Лекарство полезней диеты -
Песня с припевом, танец с поклоном.
Спасибо Дракону, спасибо Дракону,
И Барышне тоже - за это!
Матушка Гусыня взглядывала то на исполнителей, то на меня, и в ее глазах читалась смесь недоверия и отвращения.
- И что, они все время так? - спросила она сдавленным голосом.
- Да уж! - ответил я, впервые за последние полчаса сказав правду.
- Прощения просим!
Я посмотрел вниз и обнаружил, что к нам присоединились Льстивый и другие гномы. Они подошли незамеченными, так как песнопения Барышни и Дракона заглушали все остальные звуки. Льстивый привычно заломил руки и произнес:
- Мы пришли спасти… кого-нибудь. - Он бросил оценивающий взгляд на танцующего Дракона. - Но, может быть, нам лучше было не приходить?
Я искренне посочувствовал гномам, потому что как раз в этот момент Барышня и Дракон запели второй куплет:
Друг ваш подняться не может?
Считает, что век его прожит?
Кто на ноги друга поставит,
Бежать без оглядки заставит?
Песни и танцы, да с огоньком!
Да здравствуют Барышня и Дракон!
- И для этого мы вышли из леса? - спросил Грубый.
- Не обращай внимания, - посоветовал Заносчивый. - Все это развлечения для черни.
Болезненный презрительно кашлянул.
- Эй! Кого это вы называете чернью? - поинтересовался Домовой.
- Разумеется, не меня! - поспешил с ответом Раздражительный.
- А почему бы и не тебя? - ухмыльнулся Грубый.
Болезненный согласно застонал.