Внезапно налетел ветер, высек меня сотней холодных плетей, сорвал с головы прекрасные волосы Эли. Пусть летят! В конце концов, великан сразу узнал меня в этом нелепом маскараде. Что до куска ткани, служившего мне юбкой, то я накинул его на плечи, стремясь уберечься от пронизывающего холода. Но главное - все это было очень знакомо! Мне уже случалось бывать в таком лесу. Ветер донес сухой неприятный смешок. Или показалось? Я оглянулся и увидел между деревьями закутанную в плащ фигуру. Еще не успев разглядеть лица, я уже знал, какое оно: темные глазницы, оскал черепа. А руки - выбеленные временем кости!
- Приветствую! - загробным голосом произнесла Смерть и подошла поближе. - Давненько мы с тобой не беседовали с глазу на глаз, Вечный Ученик.
Я стоял на месте, а Смерть "подплывала" ко мне ближе и ближе. Казалось, она не переступает ногами, как простые смертные. Ее нес ветер. Смерть считала меня особенным и величала Вечным Учеником. Она полагала, что моя душа все время ускользает от нее, переселяясь в другие тела, чтобы помогать, хоть и неумело, настоящим героям, и что меня вечно сопровождают многочисленные спутники. Не знаю, права ли она, да это, в общем, и не важно. Важно то, что она вознамерилась нарушить все законы жизни и смерти и похитить меня, когда я останусь один.
И вот я один. Наедине со Смертью. И со мною нет даже моего трусливого меча. Смерть ухмыльнулась и протянула мне руку:
- Ты представить себе не можешь, как я ждала этого момента. Наконец-то завладеть тем, кто столько раз ускользал из моих объятий!
Она закинула голову и захохотала высоким, пугающим хохотом. Так кричит ночная птица, падая на землю с подбитым крылом.
- Да уж, - произнес я, изо всех сил стараясь, чтобы не дрожал голос.
Сейчас она заберет меня. Она еще в прошлые наши встречи достаточно ясно дала понять о своих намерениях. Тогда я чудом спасся. Но нет, я не имею права поддаваться эмоциям, иначе мое сердце просто остановится. Может, лучше попытаться вовлечь Смерть в разговор? Вдруг и у нее обнаружится какая-нибудь слабость, и, зацепившись за нее, я найду путь к спасению.
- Ты сказал: "Да уж"? - удивилась Смерть.
- Да уж, - повторил я. - Думаю, у вас ничего не выйдет.
Смерть засмеялась. Звук получился препротивный: как будто давили черных жирных жуков.
- Жалкое создание! - прошептал зловещий призрак. - Смерти бесполезно сопротивляться. Но тебе известна моя страсть к играм. Пойдем. Постарайся подольше не давать мне увлечь тебя в мое царство тьмы, и я скажу тебе спасибо за доставленное удовольствие.
Я сделал шаг в сторону. Смерть, однако, ничуть не отдалилась от меня, напротив, теперь она, пожалуй, была еще ближе - так близко, что, вытянув руку, почти коснулась моего плеча.
- Тебе не удастся сбежать. Смерть - везде, - сказала она и поманила меня костлявым пальцем. - Пойдем! Возьми меня за руку. Не бойся.
Неужели это конец? Меня сковал страх. Прежде мне на выручку всегда приходили друзья, и нас становилось слишком много: Смерть не решалась забирать сразу столько душ. Теперь я был совершенно один, оторванный от всех, кого я знал. Даже моего верного хорька я лишился в предпоследней схватке с великаном. Вокруг лишь безмолвные деревья. О, если бы сейчас услышать родное "ип-ип", которое уже спасало меня от Смерти!
Ее противные пальцы подбирались к моему плечу.
- Нет! - закричал я. - Я не готов!
Смерть захохотала. Вероятно, так хохочут вампиры, наметив себе жертву.
- Не готов? К смерти не надо готовиться! Она просто приходит, и все. Ну, пошевеливайся! Мне еще чуму разносить, катастрофы устраивать! Смерть не знает отдыха. - Она наконец дотянулась до меня. - Пошли. Мне нельзя отказывать.
Я не совсем понял, что случилось дальше. Земля у меня под ногами… поехала. Ноги мои бежали в одну сторону, а земля - в другую. Короче говоря, я потерял равновесие. Смерть судорожно хватала пустоту там, где только что была моя голова.
- Ну и неуклюжий же ты! - рассердилась она. - И ты еще станешь отрицать, что ты - Вечный Ученик?
Я откатился в сторону и встал на ноги.
- Да уж… - произнес я, лихорадочно подыскивая слова, которые могли бы отвлечь внимание призрака.
- Что это? - вдруг спросила Смерть голосом, ледяным, как глухая зимняя ночь.
Какой-то еле слышный звук… Как будто к нам приближалось какое-то животное.
- Ип! Ип-иип!
Я понял, кто это, еще до того, как разглядел серенького зверька. Это был мой хорек.
- Ип! - радостно запищал хорек, увидев меня. - Ип-ип!
Смерть удивленно воззрилась на зверька:
- Поразительно! Мы - в самой отдаленной части Восточных Лесов, за много миль от чего бы то ни было живого. И тем не менее твой приятель отыскал тебя. Ты все еще сомневаешься в том, что ты - Вечный Ученик?
Хорек прыгнул ко мне на руки. Я тоже изумился чутью моего дружка, так вовремя нашедшего меня в столь безлюдном месте. А впрочем, что тут удивительного? Это же один из моих волшебных хорьков, наколдованных с помощью волшебной шляпы, которую я брал с собой в Голоадию! Видимо, хорьки, которых я "породил", теперь неразрывно связаны со мной. А вдруг мне достаточно только подумать о них - они и появятся?
Смерть сверкнула глазами на хорька и широко раскинула руки, словно собиралась заключить меня в свои костяные объятия.
- Итак, мне бы хватило одного лишь прикосновения к тебе, - процедила она, - но ты все норовишь ускользнуть. Придется прижать тебя посильнее. Я заберу твою душу и душонку этого хорька тоже! Покорись, смертный! Из объятий Смерти еще никто живым не выходил!
Я опять-таки не очень хорошо помню дальнейший ход событий… В общем, Смерть кинулась на меня, а хорек бросился между нами. Тут я запутался в одеждах Смерти, она поднялась в воздух, нависла надо мной, а потом рухнула на меня всей грудой костей. Я попытался выкарабкаться, но запутался ногами в ее грубом балахоне. Наконец, выдернув свой изодранный подол из-под моих тяжелых ботинок, Смерть отползла в сторону.
- Так не пойдет! - заорала она. - Теперь я понимаю, чего ты добиваешься! Ты будешь гонять меня по лесу, не даваясь в руки, и тянуть время, пока сюда не сбежится полно народу! - Смерть злобно рассмеялась, и смех ее напоминал хрипы медведя, которого медленно душат удавкой.
Сзади послышался шум.
- А это еще что такое? - Смерть оглянулась и вскрикнула. Кажется, то, что она увидела, сильно испугало ее. - Не может быть!
Это был башмак. Очень большого размера. На мгновение мое сердце остановилось. Но потом я понял, что башмак недостаточно велик, чтобы принадлежать великану, но вполне подойдет, чтобы в нем спрятаться простому смертному.
- Да уж, - подтвердил башмак мои догадки.
- Башмак? - прошептала Смерть. - Да еще и говорящий? Не может быть, и тем не менее… - Она повернулась ко мне. - Что бы это ни было, меня не проведешь, - сказала Смерть, но в голосе уже не чувствовалось прежней силы. - Я пришла за тобой, Вечный Ученик, и на сей раз я тебя заберу, даже если мне придется сразиться с самим хаосом. Мне не составит труда прихватить и хорька. И этот башмак, кому бы он ни принадлежал раньше, теперь тоже мой!
- Не думаю, - возразил башмак. Через две дырки для шнурков высунулись две руки и приняли первую колдовскую позицию.
- Да этот говорящий башмак еще и волшебный! - изумилась Смерть. - Иной раз даже меня можно удивить. Но раз он теперь мой, у меня еще будет время рассмотреть его хорошенько. И Вечного Ученика я сегодня приберу. Какой урожайный день для Смерти! - Она радостно захихикала.
Но руки, высунутые из дырочек, уже начали колдовать, и мало-помалу над Смертью сгустилась маленькая темная тучка.
- И как же вы рассчитываете остановить меня? - с любопытством осведомилась Смерть. - Надо мною не властны никакие чары…
Руки взметнулись вверх, и из тучки прямо в Смерть ударила молния, а следом послышался оглушительный раскат грома. Я часто заморгал - молния меня ослепила. Там, где секунду назад стоял злобный призрак, теперь клубилось облачко пыли. Но тут же налетел ледяной зимний ветер и разогнал эту пыль. Смерть была на месте и ухмылялась еще шире прежнего!
- Это все, на что способна ваша жалкая магия? - Она помахала костлявой рукой тающей в вышине тучке. - Пытаетесь бороться со мной моим же оружием? Молния - это мой разящий меч, а гром обычно возвещает о моем прибытии. Глупые смертные! Так вам никогда меня не победить.
- Правда? - недоверчиво произнес башмак, на которого ее доводы, видимо, не произвели впечатления.
Смерть злобно взвизгнула в ответ. Она горела нетерпением.
- Вунтвор, - донеслось из башмака, - беги сюда!
Я послушался, ибо узнал этот властный голос. Внутри башмака был мой учитель Эбенезум, величайший волшебник Западных Королевств. Я прижался спиной к спасительному темно-коричневому башмаку и только тогда осмелился взглянуть в лицо Смерти. Хорек примостился у меня на плече.
Страшный призрак все приближался, раскинув руки так широко, словно собирался уволочь в свое мрачное царство нас всех.
- К чему бежать? К чему колдовать? Все ваши уловки - ничто перед могучей властью Смерти!
Как быстро она движется! Конечно, учитель что-нибудь придумает. А может, мне лучше держаться другой стороны башмака, чтобы не мешать их схватке? Но, отступив к огромному каблуку, я вдруг обнаружил костлявую руку у самого своего носа. Смерть перекрыла мне дорогу. Я был прижат к башмаку.
- Ну наконец-то, - выдохнула Смерть. Странный получился звук: будто бабочкам крылья отрывают. - Я так долго ждала этого момента.
- Ох ты!
Лес трещал и стонал. К нам приближался Ричард собственной персоной.
- Ах вот вы где! - прогудел он. - А я думаю: что тут за шум?