После войны флотское лобби в Штатах было воистину всемогущим, в результате чего все готовые к пускам "Юпитеры" отправили на склад собирать пыль, чтобы освободить место этим флотским недоучкам с их "Авангардом". То, что эта поделка накроется, не оторвавшись толком от Земли, Вернер уже не сомневался. Пара секунд полета, потеря тяги, ракета свалится обратно на площадку и исчезнет в огненном шаре взрыва. Он уже видел все это не раз. Ну и что же, что во сне? Зато теперь он точно знает, что после такого позора ему дадут шанс запустить спутник! И в отличие от этих неумех, его ракета полетит! Собственно, она уже неплохо летает! Если бы не категорический приказ не заправлять четвертую ступень, то еще в сентябре прошлого года носовая часть "Юпитера" могла оказаться на орбите!
Вернер закрыл глаза, откинувшись в мягком кресле и снова вспоминая странные обрывки снов, которые он видел уже несколько ночей подряд. Он видел как наяву все семейство "Редстоунов", которые станут рабочими лошадками на следующие несколько лет. И он также знал, что это, по сути, тупик. Такой ракетой, даже четырехступенчатой, можно запустить на орбиту футбольный мяч, ну или два мяча. Поднять на орбиту корабль с экипажем они не смогут, но зато в недалеком будущем это смогут сделать ракеты конкурентов, и он, Фон Браун, опять останется не у дел. И ему еще не раз будут припоминать черный мундир с рунами, и не столько из благородного негодования в адрес бывшего "бумажного" штурмбанфюрера, сколько из желания задвинуть его самого и его команду подальше от будущей славы, не говоря уже о многомиллиардных заказах. Что эти заказы будут, Вернер тоже не сомневался. Вот уж черта с два им удастся его отодвинуть!
"Юпитеры" отработают свое, в связке с четвертой ступенью спутник окажется на орбите, и пусть точность выведения будет отсутствовать как класс! Это уже пройденный этап. Нужно планировать дальнейшие действия, и у него есть, что предложить - наработки и расчеты Кёлле, и свои собственные, по новой ракете. Целое семейство, начиная с 500-тонного прототипа, баки от текущего семейства "Юпитеров", а вот движки…
Браун резко поднялся с места и стал прохаживаться, и мысль сразу вернулась к расчетам, выстраиваясь в мозгу в четкие таблицы, которые, как говорят, предпочитал Циолковский вместо графиков. Тот двигатель, что хотел Кёлле, пока никто не сделает. Ничего, у Рокетдайна есть интересные прототипы двигателей попроще. Главное - не увлекаться и не закладывать запредельных характеристик, делать все просто и надежно… Вторую ступень можно взять готовую, тот же Титан вполне впишется. Понятно, что это временное решение, вот если бы поставить на верхнюю ступень водород…
Ладно, а как назвать новое семейство? Эта проблема не заняла и нескольких секунд времени будущей легенды и покорителя Солнечной системы. Элементарно! Какая планета идет после Юпитера? Конечно же, Сатурн! Ну, так и запишем…
Москва, май 2057 года
Борис Сергеевич Мельников, ранее простой университетский профессор, бывший декан, а ныне заслуженный член Академии наук, лауреат Госпремии и всемирно известный физик-универсал никак не рассчитывал найти в своей квартире постороннего человека. Не то, чтобы он испугался - и возраст не тот, и особого смысла пугаться в такой ситуации нет. Захотят прибить - прибьют, хотя уже лет двадцать он не слышал про такие случаи, а тем более, в центре Москвы… Скорее, появилось любопытство и захотелось узнать, что нужно этому шустрому наглецу, в лице которого ему сразу почудилось что-то знакомое.
- Прошу прощения, что влез - глухим голосом спокойно сказал "наглец", поднимаясь со стула. - Но нам очень нужно поговорить, и желательно наедине. Поэтому я выключил ваш планшет, когда вы вошли.
Борис Сергеевич молча вынул их чехла планшет и повертел в руках. Тот был выключен.
- Любопытно, - хмыкнул академик, - Однако, представьтесь, молодой человек. Сдается мне, что вы меня знаете.
- Вы тоже меня знаете неплохо, - со странной усмешкой ответил незванный гость, - То есть знали. Как студент, еще в том веке. Присмотритесь.
Мельников не спеша шлепнул по сенсору на стене, усилив освещение. Потом всмотрелся в лицо гостя еще раз.
- Господи Иисусе, - пробормотал он через минуту. - Хорошо быть у всех на виду! Если бы я сошел с ума, мне бы давно сообщили…
- Медленно соображаешь, Борька-Бугай, - рассмеялся Иван, подходя ближе. - Узнал?
- Ты двойник или клон? - неуверенно спросил Борис Сергеевич. - Все, кто знал про это погонялово, давно померли, и костей не осталось. Иван Родин, под которого ты косишь, давно умер.
- Не совсем, - поправил его Иван, усмехаясь. - Ты мой труп видел?
Мельников промолчал.
- Не видел, - заключил Иван, - хоть на дворе были "лихие девяностые", и трупов этих было… Я все постепенно расскажу, и тебе придется поверить.
- Помнишь Алину с параллельного? - вдруг мрачно спросил Мельников. - За которой мы оба бегали?
- Алена, а не Алина, спокойно ответил Иван. - И она еще жива и выглядит получше тебя, бугая.
- Я знаю, - пробормотал Мельников. - Наша медицина за это время сделала огромные успехи, так ее разэтак…
- Еще загадки будешь загадывать? - добродушно спросил Иван. - Полчасика можем на это убить.
Борис Сергеевич снова внимательно присмотрелся к собеседнику. Похож, очень похож. На память пожилой академик, слава богу, не жаловался. В памяти сами собой всплывали мелочи, вроде манеры Ивана говорить или слушать, смеяться или грустить, веселиться или отчаиваться. Похож, очень похож…
- Значит, Алену помнишь, - наконец проговорил Борис Сергеевич. - А помнишь, что ты мне потом на ухо сказал, когда в общаге с ней застукал? А?..
Иван на секунду задумался, а потом от души расхохотался, утирая выступившие слезы. Отсмеявшись, он снова успокоился, но улыбка осталась, словно приклеенная.
- Я сказал: "любитесь конем", - Сказал он. - А ты боялся, что я задумал какую-то месть в духе Монте-Кристо и боялся со мной общаться. Пока меня Катерина не взяла в оборот. Ты тогда на радостях весь наш "Ройял" в дело пустил, последние два пузыря. Потом две недели по ночам вагоны разгружал, и Алена тебя чуть не бросила.
- Я уже лет пятьдесят не пью, - проворчал профессор, не зная, что ответить. - А Катерина все равно скоро от тебя ушла…
- Да, нашла более перспективного кандидата, нежели нищий постсоветский физик. В малиновом пиджаке, как положено, - Несмотря на прошедшие годы, у Ивана в груди кольнуло от почти забытой боли. - С другой стороны, после этого я полностью сосредоточился на нашей науке.
Впечатленный Мельников кивнул.
- Помню, и в Америку не поехал, хотя звали. А вот я не устоял…
- Знаю, я следил за твоей карьерой, - продолжил за него Иван. - Потом ты с подачи Алферова вернулся.
- А ты задолго до этого пропал, - заметил Мельников. - Я слышал про авиакатастрофу, но никаких общих знакомых у нас не было, и я ничего не узнал. Значит, все неправда?
- Это как посмотреть, - вздохнул Иван. - После Кати у меня в жизни осталась наука и полеты. Я в аэроклуб пошел, учиться. Тогда вариантов было много, но и риск больно велик, никто ни за что не отвечал при несчастном случае. А я хотел научиться летать и попробовать в отряд пробиться. Тогда желающих почти не было, а тут молодой и якобы перспективный ученый…
- В отряд космонавтов?! - поразился академик. - Я не думал, что ты такой мечтатель.
- Я сам не думал. Но не срослось. А летать я научился. Потом расскажу.
- Ты сначала расскажи, - саркастически проворчал Борис Сергеевич, - зачем мой одногруппник решил воскреснуть из мертвых и явиться сюда посреди ночи. Ты очень похож на Ивана, которого я знал, но манеры немного не те…
- А шестьдесят пять лет просто так прошло? - слегка повысил голос Иван. - Я все эти годы не в гробике лежал и не в склянке с формалином плавал. Мне восемьдесят пять, как и тебе! Жизнь целую прожил, даже несколько!
- Вспылил, - довольно пробурчал академик, - Вот это больше на тебя похоже. Рассказывай, тень отца Кабани, зачем пришел.
Иван молча сел за стол и пригласил собеседника сесть с противоположной стороны. Борис Сергеевич артачиться не стал и сел напротив, выстукивая на столешнице какой-то марш. С минуту Иван молчал, а потом внезапно улыбнулся.
- Прохладно тут у тебя, Борька, - заметил он. - Сейчас согреемся.
В следующий миг Мельников увидел ярко-красный свет на кончиках пальцев своего визави, а еще через секунду на столешницу с характерным скрипом прямо из его ладоней высыпалась целая гора пышущих жаром углей. Едко запахло дымом, жар ударил в лицо, а угли продолжали гореть. Борис Сергеевич оцепенел. Он понимал, что нужно бежать, хватать огнетушитель и тушить пожар, но почему-то не тронулся с места и продолжал смотреть на угли, которые Иван как ни в чем не бывало ворошил руками, насыпая в кучки и снова распределяя по столу ровным слоем. Самое интересное - на столешнице раскаленные угли не оставляли ни малейших следов. Впрочем, как и на руках самого Ивана.
Решившись на собственный эксперимент, Мельников протянул руку и осторожно взял двумя пальцами один из угольков. Было горячо, но терпимо, уголек легко крошился, осыпаясь меж пальцев серой крошкой.
- Твою мать!.. - вырвалось у почетного академика спустя еще минуту.
- Ты матом тоже пятьдесят лет не ругался? - иронично подколол Иван. - Можешь выложить из угольков неприличное слово, если вслух стесняешься.