- Ничего подобного! - возмутился я. - Не бывало случая, чтобы я выдирал петушиные перья.
- Не бывало! - поддержал Коко. - Мы знакомы с детства, а перышки у меня все до единого целёхоньки!
- И тем не менее, - стоял на своём Бен, - тем не менее мальчишку в городок не пустят. Со мной пойдёт только петух! Хотя постойте-ка… - И он опять принялся мигать, соображать.
Соображал, соображал, наконец сказал:
- Порядок! Придумал! Возьмём и тебя. Но не сразу. Сначала мы сходим с петухом одни, сначала расскажем там, что ты мальчишка ничего себе, для куриного населения не опасный. А как только тамошние жители согласятся, так мы за тобой и вернёмся. Ты сам-то согласен?
Я не знал, что говорить: "да" или "нет", но петух принялся так меня уговаривать, так упрашивать, что я махнул рукой:
- Ладно! Ежели в полдень вы вернётесь.
- Вернёмся! Как не вернёмся! - уверил меня Бен, подхватил счастливого петуха на руки и припустил вдоль по берегу.
Тут я крикнул:
- Коко! Коко! Пиджак-то с орденами забыл надеть!
Но петух даже не обернулся. Не обернулся и Бен.
Я пожал плечами, уселся на сундук. Надо было набраться терпения, ждать, когда наступит полдень.
Сидеть одному, да ещё чего-то дожидаться - не так уж просто. Тем более что сидел-то я ведь не в бабушкиной избе у окошечка, а в Самой Жаркой Стране, рядом с тропическим лесом. А из леса каждую минуту мог выйти лев или, хуже того, косматая обезьяна-горилла.
Но сегодня, как видно, денёк был удачным для нас. Мне никто не угрожал. Поблизости бегали только мирные страусы. Они играли в прятки. Играли совсем как ребятишки: один отвернётся, остальные прячутся.
Только вот прятались-то они смешно.
Засунут голову в песок или траву и думают: их не найти! А хвосты наружу торчат. А голенастые лапы за версту видно.
Глядя на бестолковых страусов, я вдоволь натешился, вдоволь насмеялся и почти не заметил, как время приблизилось к полудню. За мной никто не являлся. Тогда я решил искупаться в океане. Но только скинул трусы, вдалеке послышалось кудахтанье. Я вскочил на сундук.
По берегу, подымая пыль столбом, мчался Коко.
Я натянул трусы и подумал: "Не иначе за мной торопится петушище! Не иначе разрешение мне выхлопотал, и сейчас мы пойдём смотреть Валяй-Форси". А петух подскакал к сундуку, с разгона сделал круга три, наконец остановился и завопил:
- Тащи сундук в лес! Мы, братец, опять влопались!
Вид у петуха был такой, что я и спрашивать ничего не стал, схватил сундук за скобу, поволок в чащу. Петух изо всех сил подталкивал сундук сзади, причитал:
- Вот так Валяй-Форси! Вот так городок! Задыхаясь от жары и тяжести, я прохрипел:
- А что стряслось? Что? Ты же ходил туда с добряком Беном.
- Скажешь тоже, ходил! Не ходил, а сидел у него в лапах! И никакой он не добряк, а самый заправский жулик. И Валяй-Форси не Валяй-Форси, а сарай с клетками…
- Да ну! - так и сел я на колючую траву.
- Вот тебе и ну! Бен заманивает в клетки птиц и отправляет их к Жабиану Усатому на службу. Он и меня в клетку сунул!
- Оё-ёй! А как ты очутился здесь?
- А меня спас какой-то мальчик. Бен ушёл к своим дружкам-разбойникам хвастаться добычей, а мальчик пробрался в сарай, выпустил птиц и шепнул мне: "Беги, петух, к товарищу, прячьте сундук в лесу и ждите меня…" Да вот он и сам!
Кусты закачались, из их чащобы вышел смуглый курносый мальчик. В правой руке он держал пистолет, на ремне в ножнах у него висел солдатский штык. Я схватил зонтик и приготовился в случае чего защищаться.
Но мальчик сунул пистолет в кобуру, протянул нам раскрытую ладонь и негромко сказал:
- Привет!
Меня зовут Дуду.
Я к вам на выручку иду.
Грустить не надо, я - ваш друг,
Спасу и вас,
И ваш сундук!
- Ого! - обрадовался я. - Оказывается, не одни мы умеем складывать песенки. Очень приятно пожать твою руку. Дуду, и спасибо тебе за моего товарища. Но как ты узнал, что петух попал в западню?
Дуду крепко тряхнул мою руку и ответил:
- За этим Беном я слежу давно. Пока он вам плёл свои хитрые побасёнки, я сидел за пальмой. Я не выпалил в него только потому, что хотел узнать, где же он прячет краденых птиц. Но теперь и птицы на свободе, и петух здесь. Теперь вы можете вернуться в Страну Вашего Детства.
Мы уставились на мальчика:
- Откуда тебе известно про эту Страну?
- Да всё из ваших разговоров с Беном… И тогда мы горестно поведали Дуду о потерянном нами Зелёном Стёклышке, и Дуду нам сказал:
- Не печальтесь! В нашей деревне у моего дедушки Нгонго имеется Стёклышко точно такое же. Оно у него пылится без дела. Только вот идти нам надо поскорей. Разбойник Бен наверняка собрал теперь целую шайку своих дружков и гонится за нами. Они хотят захватить не только наших птиц, но и кокосовые пальмы, и даже деревни. Вот почему у нас тут все мои земляки собрались в отряды и взялись за оружие!
Петух с завистью глянул на пистолет Дуду:
- А почему ты не в отряде?
- Я разведчик. Я следил, сам знаешь, за Беном. Теперь я это задание выполнил и могу проводить вас к дедушке Нгонго.
Мы подхватили сундук и зашагали по едва заметной тропинке через дремучую чащу. Невзирая ни на какие опасности, мы пошли туда, где нас ожидало Зелёное Стёклышко.
В лесных тёмных дебрях что-то всё время попискивало, потрескивало. Кто-то невдалеке от нас визжал и хохотал. Возможно, попугаи, возможно, обезьяны, а может, и разбойники. Мы с петухом вздрагивали от каждого звука, и, честно говоря, тут-то я и узнал, как трясутся поджилки, как бегают по спине мурашки.
Но Дуду, поддерживая сундук, вышагивал как ни в чём не бывало.
И вот лес поредел, мы вышли на солнечную равнину. Там в мелком озере дремали бегемоты. За озером стояли круглые домики, накрытые пальмовыми листьями. Над ними подымались сизые дымки. Пахло парным молоком и лепёшками совсем так же, как пахло по утрам около бабушкиной избы.
В пальмовой деревеньке жил и дедушка Нгонго. Он встретил нас приветливо, накормил маисовыми лепёшками и хотел уложить отдыхать на соломенном коврике. Но Дуду сказал:
- Нет, дедушка. Эти ребята очень спешат. Они торопятся в птичий городок Валяй-Форси, но у них беда: они потеряли Зелёное Стёклышко! Отдай им, пожалуйста, своё. Зачем оно тебе? Ведь ты же путешествовать по Меридиану не собираешься…
- Да, да, - вздохнул старичок. - Мне незачем покидать родину. Особенно сейчас, когда разбойники окружают её со всех сторон. И, конечно, если разбойники хотят захватить кокосовые пальмы, то они не откажутся и от Зелёного Стёклышка.
Но тут на деревенской околице загремели выстрелы. Дуду бросился с пистолетом к выходу. Дедушка сорвал со стены ружьё, побежал вслед за мальчиком. Помчался на улицу и я, прихватив по пути железную кочерёжку. Оружия получше в домике не нашлось.
Петух выскочил за нами, но заплёлся в траве и отстал. А за деревенькой грохотал бой. Красноносый Бен нашёл-таки наше убежище и привёл к нему всю свою шайку. Разбойники рвались к хижинам, стреляли то залпами, то в одиночку. Отряд бойцов Самой Жаркой Страны сдерживал их, но с большим трудом.
Разбойников собралось раза в два больше, и это придавало им храбрости. Они так палили, что загорелась крыша на одном из домиков.
- Ага! Сдавайтесь! - орали бандиты и высовывали бородатые рожи из-за деревьев. Бен бегал от одного бандита к другому, подбадривал их и сам так расхрабрился, что выскочил впереди всех.
И я швырнул в него кочергой! И сбил с него зелёную панаму!
Бен пригнулся, пронзительно свистнул, выстрелы застучали ещё громче, шайка пошла в атаку.
"Конец! Нам не удержаться!" - подумал я, и мне показалось, что нас окружают: сзади надвигался страшный топот, гул, рёв.
- С тыла вражеская конница! - вскричал я и растянулся на траве. А рядом со мной загрохотали, закачали землю копыта, но какие-то странные…
Я поднял голову и увидел… Ох, что я увидел!
От озера через поляну, подминая кусты, мчался ревущий бегемот, а на нём стоял с огненным факелом в клюве капитан Коко! Факел пылал, раскидывал искры: бегемот, рассерженный огнём, катился, словно гора, на разбойников. И вот уже один полетел вверх тормашками.
Вот кувыркнулся второй, третий, четвёртый…
Пятый не выдержал и, сверкая подошвами, помчался обратно в лес. За ним, побросав ружья, припустили остальные. Бен удирал в носках, его широкие сапожищи остались на опушке леса.
- Победа! - кинулись бойцы в погоню за бандитами. А Коко с бегемота спрыгнул, бросил факел в лужу и скромно встал в сторонке. Бегемот, успокоившись, трусцой побежал к озеру.
Ну и благодарили же все петуха за смелость! Ведь не каждый мог сорвать с крыши пылающую ветку и погнать в бой бегемота! Далеко не каждый!
И петух вполне мог бы сейчас хоть немножко поважничать.
Но на этот раз ничего подобного с ним не произошло, он даже как бы застеснялся и убежал в домик Дуду.
Мальчик сидел уже там, и дедушка Нгонго смазывал ему зелёнкой царапину на щеке: во время перестрелки Дуду был ранен. Но не очень опасно.
И вот дедушка Нгонго поднял изголовье спального коврика, достал красивую деревянную шкатулку, открыл её - и мы увидели Зелёное Стёклышко.
- Теперь это не подарок, теперь это награда за вашу храбрость, - сказал старик.