– Вот кто будет охранять кольцо, недосыпая и недоедая, чутко прислушиваясь к каждому шороху в ночи, постоянно готовый к смертельной схватке!
– Я недостоин! – в ужасе вскочил Лепоглаз. – Как можно мне, неверному, давать такие вещи? Кто я такой? Кто я есть? Я подлый часто. Я очень сильно подлый. Часто. А еще у меня диатез и перхоть! Но! В зале присутствует истинный герой! Вот он сидит среди нас, скромный герой, Дрибадан Эккуппон Колиммисарр! Бодяжник! Молчаливый воитель с огромным Дрыном! Да что скрывать, он просто мой добрый друг!
И Лепоглаз швырнул кольцо в Элерона.
– Я без меча сейчас! – категоричным тоном заявил тот. – В данный момент мой длинный и крепкий Дрын в ремонте. Я не воин без него, совсем-совсем не воин! Горе мне, окаянному! – Дрибадан обхватил щеки руками и зарыдал. – Ох, грехи мои тяжкие! Я думаю уйти в монастырь. Женский. Сторожем. Понимаете? Я буду искупать грехи!
И Элерон перебросил кольцо Гнивли.
– Гномы не принимают подарков по субботам! – рявкнул гном и запустил кольцом в Гнусдальфа.
– Я в декрете! – гаркнул тот, быстро пригибаясь к столу. Пролетев над магом, кольцо спикировало прямо в ладонь Фордо.
– Что... – недоуменно начал хрюкк.
– ИЗБРАННЫЙ! – вдруг страшно заорал Гнусдальф. – Мы сдернули покровы с тайны – он избран судьбой! – Вскочив на стол, чародей заорал во всю глотку: – Слышали все? До вас дошло? Он, – маг плавным жестом указал на Фордо, – он охранитель кольца!
В порыве дикого энтузиазма Гнусдальф пустился в пляс. На зрителей посыпались крошки, шарики нафталина, дохлая моль и прочий мусор, угнездившийся в его бороде.
Открытие мага встретило бурное одобрение. Участники Совещания бросились к Фордо, дабы горячо обнять его и пожать ему руку. Немудрено, что после Фордо не досчитался многих ценных вещей в своих карманах.
– Он охранитель, почетный круглый охранитель! – голосил маг.
Чертов шоумен! Взбешенный Фордо дернул зарвавшегося мага за бороду. Гнусдальф свалился на пол, да так удачно, что не сломал себе ни единой кости.
– Этот перст судьбы, дорогой мой хрюкк, – лежа меж двух стульев, заявил он. – Не смей противиться своей карме!
"Дать бы тебе по почкам, старая шельма!" – подумал Фордо. Кольцо в его кулаке было холодным и тяжелым, как айсберг.
Уловив ход мыслей хрюкка, Гнусдальф погрозил ему пальцем. Внезапно лоб чародея избороздили морщины. Он вскочил и начал взволнованно расхаживать по залу, лавируя между стульев и столов.
– Погодите-погодите, – пробормотал он. – Я кое-что вспомнил! Слушайте, а ведь мы можем уничтожить кольцо!
Наступила звенящая, пронзительная тишина. Даже гномы прекратили храпеть.
– ТЫ СКАЗАЛ – УНИЧТОЖИТЬ? – хрипло прошептал Эглонд.
– Да, я сказал "уничтожить", – подтвердил маг, а Эглонд подкрутил колесико слухового аппарата.
На лицах присутствующих отпечаталось изумление: никому и в голову не могло прийти столь простое решение.
– Так чего же мы ждем? – Фордо попытался перекусить кольцо зубами. – Не идет, – пожаловался он.
– И не выйдет, – сказал Гнусдальф. – Увы, но простыми средствами кольцо не уничтожить. Лишь...
– Аутодафе? – встрял с предложением начитанный Эглонд.
– Хоть ацетиленовой горелкой! Это волшебное кольцо. Оно неистребимо.
– А вот если... если утопить его в сортире? – робко предложил Гнивли, посовещавшись с соплеменниками.
– Всплывет, – усмехнулся маг. – Оно уже так сделало когда-то.
– А предположим, его отберут в счет уплаты налогов? – спросил Фордо.
– Пустой номер.
– Тогда как, как нам его уничтожить?
Гнусдальф приосанился.
– Оральный Друин, – торжественно произнес он.
Где-то вдалеке пророкотал гром.
Фордо побледнел. Это название вызвало у него нехорошие ассоциации.
– Что... что это такое?
Гнусдальф выдержал паузу. Потом окинул присутствующих странным, немного пугающим взглядом:
– Оральный Друин – это сталелитейный завод Цитрамона, производящий лучшую сталь в Хреноземье. Лишь Главный Котел, в котором варится сталь, способен расплавить кольцо! А с этой секунды – внимание! – я буду рассуждать логически! Оральный Друин в Мордорване, так? – Все кивнули. – И вряд ли он приедет в Раздеванделл, верно? Значит, что?..
Что? – спросила сотня глаз.
Гнусдальф почувствовал себя волком в стаде баранов.
– Значит, кто-то должен отправиться в Мордорван и бросить кольцо в Главный Котел!
– Да, да! – закричали все.
Маг жестом призвал к тишине.
– Я не закончил!.. А поскольку охранителем кольца у нас назначен Фордо, я думаю, ему мы и поручим эту ответственную и опасную миссию! – Он повернулся к хрюкку. – Фордо! Ты и представить не можешь, как я за тебя рад! – Маг зааплодировал. – Ура! Хлопаем все! Хлопаем все!
Вскоре весь зал аплодировал так громко, что Фордо заложило уши.
– Эй, эй, полегче! – завопил хрюкк. – А я? Почему меня никто не спросил?
Гнусдальф небрежно отмахнулся. "Спрашивают тех, кто что-то значит в этом мире, – ответил его взгляд. – Не пойдет же Эглонд в Мордорван, верно? Он сильный мира сего, ему есть, что терять! Власть, жратва, девочки... Это называется "сладкая жизнь"! А я? Девочки, жратва и власть... Ну, примерно то же самое! Мы генералы, дорогой, а ты, извини, сейчас на положении рядового!"
– Героям сопутствует удача, – усмехнулся маг. – Главное, не забудь в Мордорване посыпать свои следы табаком и перцем, чтобы тебя не выследили с собаками.
Тут в глазах Фордо зажглись крошечные злые огоньки.
– Думаю, ты пойдешь со мной, Гнусдальф... – проронил он. – Пойдешь, или, клянусь, весь мир узнает о твоих шашнях с несовершеннолетней дочерью престарелого и уважаемого... А это как минимум десять лет строгой изоляции, а может, и все двадцать... – Хрюкк выжидающе взглянул на мага.
Гнусдальф спекся и присмирел в мгновение ока.
– Нет, – кисло произнес он, ссутулившись, – солдатам удачи негоже идти вдвоем. Элерон! Ты самоотверженно отправишься с нами! – Хмыкнув, Гнусдальф достал из саквояжа пачку просроченных векселей, помахал ими в воздухе, а потом, ухмыляясь, сложил из пальцев подобие тюремной решетки.
У Элерона затряслись губы.
– Я вызываюсь добровольцем! – сказал он чуть слышно. – Поразмыслив в тишине, я понял – путь такой по мне! Но как идти втроем, скажите мне?.. Лепоглаз! Ты помнишь, как экспортно-импортные операции одного ушастого эльфа поставили Мрачное Хренолесье на грань банкротства? Я слышал, этого загадочного эльфа ищут до сих пор...
– А я и говорю! – взлетел со стула посеревший Лепоглаз. – Опасное странствие – вот это для гнома в самый раз! Гнивли! Помнишь, ты хотел похмелиться и продал первому встречному свою за...
– Но сколь угодно можно говорить о превратностях судьбы! – дурным матом заорал свалившийся со стула Гнивли. – Но когда дело касается странствия, полного опасностей и черного бу-бу, нет спутника лучше, чем эрудированный, умеющий читать посланник Гондории Брагомир Бетонный Лоб, который – вы не поверите! – до сих пор девст...
– Да, вперед, за вечерней звездой! – взвыл Брагомир. – Я вам больше скажу: Фордо – ура! Мы – победим! Виват, виват, виват! – Он забился в корчах и рухнул под стол.
– Пару слов для протокола, – влез Гнусдальф, оправившийся от удара удивительно быстро. – Я полагаю, состав отряда укомплектован. Да, включим сюда и твоих хрюкков. Черта с два они будут здесь сидеть!
– И ты, дядя, с нами пойдешь! – жизнерадостно вскричал Фордо, набрасывая шнурок с кольцом на нос Бульбо. – Ты пойдешь, а я продолжу твое дело в Раздеванделле!
Щелкнув вставной челюстью, Бульбо сбросил шнурок, накинул его на шею Фордо и перекрутил несколько раз на манер удавки.
– Я на "больничном"! – прошамкал он. – У меня астма, скорый маразм и подарочный набор на стотридцатилетие: лишай, артрит и воспаление седалищного нерва! Я болен!
Страшно захрипев, он выбежал из зала.
– В путь, бескорыстные воины зари! – с апломбом сказал Эглонд. – Мысленно я с вами!
– Может, мне сразу повеситься? – справился Фордо у мага.
– Что ты, алмаз моего желудка! – Гнусдальф потрепал Фордо по щеке. – Успех тебе обеспечен, ведь я теперь с тобой!
– А может, его взять да утопить? – задумчиво проронил хрюкк.
– Оно всплывет, я ведь уже говорил.
– Да не кольцо, – ответил Фордо, – тебя.
Эглонд, между тем, перешел на деловой тон:
– Со своей стороны большой поддержки обещать не могу: бюджет Раздеванделла хромает... Э-э-э, думаю, кое-чем я смогу вам помочь! – поправился он, испугавшись вида охранителей. – Я открою вам ограниченный кредит, а интернациональный состав отряда будет запечатлен на моментальных снимках! Ну, что еще? Кому что надо – заштопаем, починим. Подлечим зубы, приоденем на секонд-хенде... Если имеются судимости – поможем отбелить биографию. Суточные вам будут начисляться прямо на сберкнижку. Хоккей?
– Я снова получу свой Дрын? – недоверчиво спросил Элерон.
– Хей-хо! – проревел Гнивли. – А я возьму новую кирку с автопилотом, ледоруб, три пары новых трусов и красную шапчонку на головку!
– А я, пожалуй, прихвачу пачку таблеток от аллергии на гномов, – с кислой миной промолвил Лепоглаз.
Эглонд продудел в рупор начальные такты гимна Раздеванделла.