- Все, я умываю лапы! - произнесла Ягодка и стала вылизывать лапки. - С этим осталопом нам не дойти до лесовки, будь с нами хоть путеводная нить, хоть волшебный клубочек.
- Ягодка, может можно как-то по-другому? - спросил Жбанов.
- Я знаю! - вскричал Самойлов, поднимаясь с земли. - Надо свистануть, что есть силы, как в прошлый раз. Василиса говорила, что для леших он как зов, которому нельзя сопротивляться. Федька, давай, как в школе помнишь?
- Можно, - согласился Федор. - Вспомним молодость. Давай!
- С ума посходили, балбесы! Они ж с добром на зов не приходят, - одернула друзей кошка, но ее уже не слышали.
Лес пронзил свист такой силы, что птицы попадали с веток. Свист был виртуозным и звонким, эхо подхватывало его и тройным залпом уносило вдаль.
- Какая бы глупость не пришла человеку в голову, у него всегда найдется единомышленник, - закручинилась Ягодка. - Ох, беда-беда! Как хотите, а я сваливаю, авось меня не приметят, вроде как не при делах, не свистела.
- Куда? А договор? - остановил кошку Константин.
- Я не подписывалась на смертный приговор, - проворчала Яга младшая. - Ты ж даже не представляешь, что сейчас будет.
Сейчас наступило мгновенно. Шквальный ветер набросился на гостей леса. Он был такой силы, что деревья гнулись, обильно забрасывая путников шишками и ветками. Собравшуюся сделать лапы кошку, снесло мощным потоком воздуха, как пушинку, закружило и забросило в дальние кусты. В вихре завертелась прошлогодняя листва с еловыми иголками, застилая людям глаза. Мужчин сбивало с ног, срывало кепки. Могучий Жбанов смог выстоять, хоть и с трудом. Самойлова же подхватило и больно впечатало в широкий ствол дуба.
Возле путников появились лесные хозяева. Как только леший увидел Константина, заорал громогласным голосом:
- Кто здесь удумал свистом баловаться? Как погляжу, слова ты русские не понимаешь? Я предупреждал, чтобы не приближался к моему лесу?
- Но я же помочь пришел. Огонь ведь по всему лесу…
- Что? Ты пришел тушить пожар, который сам и устроил?
- Я устроил?
- Поджег лес и не хочешь признаваться, отрыжка городская?! - возмущался леший.
В глазах лесовки стояли слезы, она смотрела сквозь мокрую пелену на Константина и трудно было угадать ее чувства. Ей хотелось верить словам своего возлюбленного, но факты лежали у нее в кармане, она достала серебристый предмет и протянула Самойлову.
- О! Моя зажигалка, а я думал, куда она делась, все карманы пере… Стоп! Я потерял зажигалку в лесу и теперь все думают, что это я пожег лес?
Лесовка молчала. Хозяин тоже, но его взгляд был красноречивее любых слов.
- Василиса, иди домой! - наказал леший.
Она не посмела перечить, развернулась, чтобы уйти.
- Постой! - закричал Константин, понимая, что еще одного шанса может не быть.
Он рванул вперед за лесовкой, но наткнулся на невидимый барьер, гулко стукнувшись лбом. Наличие Хозяина вносило солидную ложку дегтя в небольшую бочку меда. Леший поставил невидимую преграду. На голове Самойлова набухала солидная шишка, с досады он чуть снова не чертыхнулся, но во время осекся.
- Я не делал этого! - оправдывался Константин, не зная, как еще спасти положение, вспомнил про кошку. - Ягодка! Ягодка все время была со мной, она подтвердит, что не я это.
- Подтверждаю! - подала голос кошка.
Самойлов заозирался в поисках источника звука, но увидеть черную кошку темноте леса, сидящую к тебе спиной, человеку пока не под силу, зато он заметил, что Василиса остановилась и даже обернулась в их сторону.
- Подумайте сами, зачем мне сюда возвращаться было?
- Да, зачем? - вклинился Хозяин. - Что-то я в толк не возьму.
- К Василисе вернулся, - сразу замялся Константин. - Узнал про пожар, спасти хотел…
Договорить он не успел, потому как Хозяин зашелся таким гоготом, что все вздрогнули, опасаясь за психическое состояние старца.
- Да не тушись ты, скажи как есть, - толкнул локтем Жбанов.
- Как бы это сказать, - начал Константин и подошел к успевшему успокоиться и нахмуриться лешему. - Все случилось внезапно. Я никогда не думал, что в лесу, вдали от цивилизации смогу встретить ту, которая навсегда поселится в моем сердце, займет все мои мысли, - он перевел взгляд на лесовку. - Ты перевернула весь мой мир с ног на голову и эти перемены мне нравятся. Я не вижу жизни без тебя, Василиса. Выходи за меня замуж!?
Этого от Константина не ожидал никто, возможно, и он сам.
- Сколько лет живу - такого и представить не мог, - обломал момент Федор.
- Что? Действительно так много пожил? - ехидно осведомился, невесть откуда взявшийся Иваныч.
Воевода оценивающе окинул богатырскую фигуру Жбанова, в ответ получил такой же взгляд. Они друг другу понравились сразу, не смотря на то, что Федор немного стушевался от своей последней реплики. Как рассказывала Ягодка, возраст у лесных жителей исчислялся тысячелетиями и Жбанов на их фоне слыл недавно родившимся младенцем, который только учился ползать.
Тем временем предложение Константина зависло в воздухе.
- Поздно. Она уже не свободна, в полночь сего дня она переезжает к будущему супругу, - держал ответ Хозяин. - Василиса, марш домой. Тебе еще вещи собирать.
Василиса хотела было подойти к Константину, но потом будто вспомнила о не выключенном утюге и испарилась в темноте леса. Он ждал, что она повернется или хотя бы махнет на прощанье рукой, но она просто растворилась в лесной темноте.
- Уходите и вы подобру, поздорову. Отпускаю на этот раз. В следующий не пощажу, - с этими словами леший исчез, словно и не было его.
- Как же так? Почему она мне ничего не сказала о предстоящей свадьбе?
- Женщины, - философски изрек Федор.
- Нет-нет, тут дело не чисто, - внесла свою лепту кошка, - не собиралась она давеча замуж.
- Так точно, не собиралась, - подал голос воевода, не последовавший за Хозяином.
- А ты кто такой? - бесцеремонно спросил Константин, сейчас он злился на всех и каждого.
- Я лесной служака, Иванычем меня кличут, - добродушно ответил воевода, - набедокурили вы на болоте у Тофа, было такое?
- Было. Только ничего не бедокурили, кикиморы меня заманили, а Василиса спасла.
- За то и поплатилась свободой своей. Идет под венец с жабой пучеглазой, - сплюнул в сердцах Иваныч. - А сама по тебе сохнет.
- Как? Неужто болотник воспользовался оказией? - удивилась Ягодка. - Вот, старый хрыщ!
- Так она не любит что ли этого болотника? - оживился Самойлов.
- Понял, наконец, женишок! - усмехнулась дева-Яга. - Мало того что не любит, ненавидит всей душой, этого ворога. Сам посуди, каково лесной деве, выращенной на природе, среди жизни, переехать на болото - на кладбище с вонючим, жирным старикашкой. А все из-за того, что спасла тебя, дурака, не имела права по законам детей Земли.
- Припоминаю, она что-то рассказывала об одном законе, вроде тот, кто потерпевший может стребовать с виновника все, что угодно.
- Верно, - дружно кивнула нечисть.
- Слушай, Костян, - отозвался Жбанов. - У них свои законы, пусть по ним и живут. А у нас у людей свои понятия. Здесь разговор короткий - дать по кумполу этому хрену болотному и всего делов.
- Дело говоришь, богатырь. Сразу ты мне приметился и не ошибся я в тебе, если б не человеком был, в дружину к себе взял на почетный пост, - искренне произнес воевода. - Да не выгорит затея ваша, армия у болотника знатная, не скажу что сильная. Коварством и нечестными приемами берут, да тварей разводят, что уж мне впору в штаны наложить, а в жизни своей повидал я многое и даже больше. С некоторыми, самыми безобидными, твой друг уже пообщаться успел. Жизнь свою спас, а зазнобу потерял.
Самойлов побелел. Он и представить себе не мог, что может быть страшнее гигантской пиявки или хищных старушенций.
- А у вас современное оружие в почете? - спросил Федор.
- Блаж это все бесполезная, супротив магии не чета, - отмахнулся Иваныч.
- Не скажи, служивый, - не согласился Жбанов. - Лучше ответь, если по армии этой взрывчаткой долбануть, такой чтоб на кусочки порвала. Что станет с чудищами болотными?
- Подохнут, ясно дело.
- Гы-гы! - обрадовался Федор и злорадно потер руки. - Костян, идем войной на болото!
- Где ты взрывчатку возьмешь? - уныло поинтересовался Самойлов, сильно расстроенный ходом дел.
- Да у меня ее…! - сильно выразился Жбанов, хвастаясь количеством взрывчатых веществ. - И даже больше. Все не знал, где использовать хоть парочку, а тут такое дело и всем польза.
- Откуда у тебя гранаты? - опешил Константин.
- От верблюда, - пояснил Федор, радовался при этом как ребенок, к которому вот-вот придет Дед Мороз. - Ух, мы им устроим!
- Раз так, то и я вам кой чем подмогу, - обещал воевода, заинтересованный беседой про самовзрывающиеся снаряды. - Но о том пока не слово. Слишком много ушей у леса. Когда время придет, поймете. Дорогу из леса найдете?
Друзья переглянулись в поисках кошки, разумеется, в темноте не нашли.
- Найдем, - подала голос виновница розысков, решительно запрыгнула к Жбанову на руки и скомандовала: - Тудыть! А нет стой! Иваныч! Хозяин ведь не велел больше в лес его ступать, осерчает, ежели вернемся. Еще набедокурит, старый. Как нам до болота дойти-то?
- Это я возьму на себя, не морочьте себе голову! Бывайте, служба зовет! - попрощался Иваныч и испарился, как мираж в пустыне.
- Едем ко мне, поспим немного, соберемся и начистим рыло этому жаболотнику! - взял на себя инициативу Жбанов.
- Яга, - обратился Константин, снова спотыкаясь на ровном месте. - А чего болотные твари боятся?