- Гры-ы, - с облегчением рыкнули в ответ, и колючий слюнявый язык радостно проехался по моему сапогу, снимая стружку кожи.
- Ну вот и славненько. - Я поудобнее перехватил в руках свою ношу. - Посветишь дяде, малыш?
Во тьме с готовностью вспыхнули два желтых глаза размером с блюдца. Стали видны уходящие вниз каменные ступени и осыпающиеся мелкой пылью земляные стены глубокого извилистого коридора. Я покосился на свесившую кудрявую головку девушку, снова вздохнул и с энтузиазмом обреченного потопал вниз.
- Кнесна? Кнесна де Шасвар? Айден, ты с ума сошел? - свистящим шепотом поинтересовался Пемброук, раз уже в пятый оглядываясь на плотно прикрытую дверь "отдельного кабинета". Да, в заведении "Кротовья нора" были и такие столики. Слишком уж порой непростые люди (да и не люди тоже) сюда захаживали.
- Не трави ты душу, - вяло огрызнулся я, опрокидывая чарку. Горло обожгло огненной волной. - Кхе! Ядреная брага у тебя нынче.
- Обновленный рецепт, - скромно потупился совладелец "Кротовьей норы". - В этот раз на печенках болотного шишкокрыла настаивал. Что ты плюешься?!
Я утер губы рукавом и, подумав, махнул рукой. Пемброук, благополучно истолковав этот жест как просьбу повторить, наклонил кувшин… Я подумал - и не стал возражать. В сущности, что такое печенки шишкокрыла против моих проблем?
- Дружище, - опрокинув новую чарку и с трудом проморгавшись, прохрипел я, - нужна твоя помощь.
- Это я догадался. Но если ты дочку кнеса из отчего дома уволок, то…
- Окстись, Пем! Я что, совсем идиот, по-твоему?
- Ну-у-у…
- Не понял?
- Пошутил я, - вздохнув, отозвался приятель. - Помогу, не чужие небось. На дно залечь хочешь, да?
- Именно.
Я огляделся по сторонам. Большой зал (а попросту говоря - пещера с земляными полами и потолком, скудно освещенная полудохлыми факелами в стенных нишах) был наполовину пуст, но все равно народу здесь хватало. В основном, конечно, наш брат милез, остальные наползут через пару часов, когда ночь окончательно вступит в свои права. В заведении Пемброука и Дуна случайных людей не бывает. Собственно, людей, знающих о существовании этого места, во всем Эгесе можно по пальцам пересчитать. Что они тут забыли? Другое дело - мы. И кое-кто из фениев.
И такие, как Пемброук.
Я поднял над столом чарку, вновь наполненную заботливым товарищем, и благодарно улыбнулся:
- За друзей!
- Спасибо, - снова потупился тот.
Он славный парень, очень стеснительный, несмотря на внешность и род деятельности. Совладельцу такого заведения, как "Кротовья нора", не с руки быть тонко чувствующей натурой, а застенчивый квартерон - вообще ходячая насмешка. Только попробовал бы кто обидеть этого добродушного громилу! В таком случае незадачливому насмешнику пришлось бы иметь дело не только со мной, Блэйром или тем же Изюмчиком - ему бы пришлось разговаривать с Дуном. А это, скажу я вам, без вариантов.
- Капрал! - Дверца "отдельного кабинета" скрипнула, и наружу высунулась растрепанная кудрявая голова. - Капрал, мне бы… ой!
Глаза кнесны, натолкнувшись на Пемброука, в ужасе расширились. Друг привычно вздохнул:
- Дуна увидела. Ты ей что, не сказал?
- Не успел. - Я поднялся с лавки. - Госпожа, подождите внутри. Вам не стоит…
- Ой-й… - Ее голос сорвался на шепот. А глаза, все такие же круглые, медленно обводили взглядом зал. И с каждым встреченным посетителем становились все больше и больше.
- Пем, извини. - Я быстро кивнул товарищу и, едва ли не бегом добравшись до дверцы "кабинета", аккуратно задвинул стоящую столбом девушку внутрь. - Госпожа, я же просил не высовываться! Вас могут увидеть…
- Нет.
- Что - нет?
Взгляд зеленых глаз (их нынешнему размеру обзавидовался бы даже Изюмчик) медленно переместился с закрытой уже двери на мое лицо:
- Вы не поэтому велели не выходить, капрал. Не потому, что меня могут увидеть. А потому, что я могу увидеть… их! - Голос ее дрогнул.
- И что? - Я развел руками. - Вы рады, что меня не послушали?
- Нет, - повторила она и сникла. - Я хотела только… ну не важно! - Она с размаху опустилась на резную лавочку возле столика. - Уже не хочу. Ничего не хочу. Вы мне говорили про своего друга - это с ним вы у стойки беседовали, да?
- Его зовут Пемброук.
- А это… то, что висит у него за спиной?
- Этот, - поправил я. - Его совладелец Дун. Они, собственно, братья.
- Но… но…
- Тихо. - Я присел рядом и утешающе приобнял девушку за плечи. - Это, конечно, не самое приятное зрелище, но и не самое страшное. Да, их двое. И тела у них два. Спина только одна, кхм… Пемброук - он ночной трактирщик, а Дун - дневной. Поэтому сейчас спит - "висит", как вы выразились. Вы нас застали врасплох, госпожа. Обычно к новым людям братья спиной не поворачиваются. Но оба - отличные парни, даю слово. Не пугайтесь так. Если уж и они свыклись…
- А остальные? Они… они же…
- Уроды, - мрачно сказал я. - Так обычно называют квартеронов, госпожа.
- Квартероны? - Она наморщила лоб. - Но ведь полукровки не могут иметь детей!
- Женщины - нет. А мужчины, увы, могут. Вы не задумывались, почему все так боятся смешанных браков? Нет, не только потому, что в результате получаются такие дети, как я… Гораздо страшнее вот такие внуки.
Она молчала.
- Если хотите, я попрошу Пемброука, чтобы он сюда не заходил, - помявшись, предложил я. - Он поймет, вы не думайте. Привык уже. С Дуном, конечно, будет посложнее, учитывая, что мы тут застрянем по крайней мере на несколько дней, но…
- Не надо, - решительно возразила дочь кнеса. - Он не виноват, что так выглядит. И они, - она неопределенно махнула рукой в сторону тонкой дощатой перегородки, - они тоже не виноваты. Мне стыдно, что я так вытаращилась на них, но я… О, Мать Рассвета! Я никогда не видела такого!
- Еще бы. Девушкам из приличных унгарских семей, подобных вашей, эту часть жизни не показывают. В сущности, оно и к лучшему.
- Это ужасно, - тихо вздохнула девушка. И, будто собравшись с духом, протянула мне ладошку. - Я ведь так и не представилась, капрал Иассир. Меня зовут Матильда.
- Айден. - Подумав, я коснулся губами шелковистой кожи. - Не лучшие обстоятельства для знакомства, но… Вы не голодны?..
- Пожалуй. - Матильда смущенно опустила ресницы. - Только я не взяла с собой ни монетки, и мне, право, неловко.
- Да бросьте, - не удержавшись, фыркнул я. - Может, я и не кнес, но даме умереть с голоду не позволю.
Я многозначительно хлопнул ладонью по поясу, с благодарностью помянув про себя предусмотрительного товарища, и встал.
- Сейчас принесу чего-нибудь. Или есть особые пожелания? Вы не смотрите, что зал обшарпанный, кухня здесь отменная.
- Ну разве что… - Девушка, поколебавшись, решительно подняла голову. - Вы там, за стойкой, что-то пили, капрал?
- Редкую дрянь, - честным шепотом признался я. - Но весьма крепкую. А что?
- Несите!
- Госпожа де Шасвар, вы уверены?
- Несите! - повторила она, сведя брови на переносице. - Пусть! Дрянь так дрянь. Хуже все равно уже быть не может.
Я пожал плечами и вышел. Хочет бражки по "обновленному рецепту" - да пожалуйста. Что мне, жалко, что ли? Рука снова коснулась пояса, за которым был спрятан туго набитый кошель. Денег не жаль, это правда.
А вот кнесну де Шасвар…
Говорят, болотный шишкокрыл - рептилия ядовитая. Не знаю, голыми руками ловить не приходилось. Но, судя по настоянной на его печенке браге, дыма без огня не бывает.
- К-капрал, ну впустите его… он так просится!
- Изюмчик, брысь! Брысь, побирушка! Госпожа, я все видел.
- А что такое? - эдаким ангелочком воззрилась на меня она, как будто невзначай отпихивая носком ботинка кусок отбивной в сторону двери.
В щель над полом тут же просунулся длинный фиолетовый язык - и мясо исчезло. О да. Наш Изюмчик умеет найти подход к любому, а особенно - к женскому сердцу! Несмотря на внушительные габариты, игольчатую дикобразью шерсть и четыре десятка клыков в два ряда.
- Ну капра-а-ал!
- Если я его впущу, его отсюда уже никто не выгонит, - отрезал я, нетвердой рукой наполняя чарки. - Ваше здоровье!
- В-вы так любезны, - церемонно поклонилась кнесна де Шасвар, расплескав половину на свой камзол. Мой мундир она залила бражкой еще раньше. - В-вы знаете, капрал, я думала, военные - они такие… ну-у…
- Дубье, ага, - захихикал я, пытаясь поймать вилкой скользкий грибочек на закуску. Грибочек оказался малым ушлым и даваться не спешил. - Мы, знаете ли, разные! Но вот наш обер Стефиан - та еще чурка осиновая. Только тсс…
- Тсс, - согласно закивала моя спутница, лихо опрокидывая чарку. Зеленые глаза на мгновение остекленели, слегка разошлись в стороны и наконец сфокусировались на мне. - Ой-й… Вы такой симпатичный, капрал Иассир!
- Ну что вы, - галантно потупился я, борясь одновременно с двумя желаниями - бросив вилку, начать есть руками и… тьфу ты.
О чем я вообще думаю? Тут за счастье будет, если это зеленоглазое чудо получится отцу вернуть в целости, а я уже слюни распустил, как тот Изюмчик! Так, надо с брагой заканчивать. Честное слово. Иначе… О боги! Она камзол расстегивает?!
- Госпожа, вы… того… не этого!
- П-простите?
Уже третья пуговица. Держите себя в руках, капрал Иассир. Держите себя в руках!
- Тут это… того… сквозняки! Лютые… Вы курточку не того… обратно, да?
- Вы т-такой смешной! Уф, жарко…
Четвертая пуговица. Пятая… Да за что же мне это все, а? Так, держаться! Я офицер! Офицер… Офи… А-а-а, да пошло оно все лесом! Да, я офицер, но что же я, не мужчина, что ли?!