- Ладно, - вздохнул Невил. - Объясняю по порядку. Когда мы выходили на соревнования в прошлый раз, мы были простыми учениками. Понимаете? Простыми. От нас никто ничего не требовал, никто ничего не ждал… ну, кроме, разумеется, Шинесимуса. Тот-то от нас ожидал только победы, но он наш преподаватель - ему положено. Тогда мало кто в зале мог назвать нас по именам, не говоря уже о более близком знакомстве. В общем, при проигрыше мы бы особенно не опозорились… поскольку никому до нас и дела-то не было.
Кажется, я начал понимать, к чему клонит Невил, и ход его мыслей мне совсем не понравился.
- А теперь? - тупо спросил Наив, глядя на старшего брата незамутнёнными лишним мыслями глазами.
До этого момента наш огненный мальчик не принимал участия в беседе, потому что аппетитно хрустел огромным, наверное, почти с мою голову, яблоком.
- А теперь мы известные личности. Зак - так тот вообще спаситель всей Академии! Нынче в нашей башне трудно найти хоть одного человека, который не знал бы его имени, да и мы все не были обделены вниманием в последнее время…
О нет, опять он о спасении Академии заговорил. Как же меня уже все достали! Между прочим, основную часть работы выполнил не я, а мои друзья.
- Ага, - прервала Невила Алиса, которая не была обделена вниманием со дня Принятия: она стала первым в истории вампиром, поступившим в Академию Ремесла. - Я так понимаю, ты намекаешь на то, что если мы проиграем этот поединок, то опозоримся на всю Академию. Тебя это волнует?
- Именно, - согласился Невил. - Чем выше забрался, тем больнее падать. Это сейчас все восхищаются тем, что какой-то ученик первогодка спас всех Ремесленников, а стоит нам проиграть и ход мыслей людей может резко измениться. Если ты достиг определённого отношения к себе, то нужно его поддерживать, а иначе…
- Мне кажется, ты слишком драматизируешь, - не согласился я. - Кому какая разница, выиграем мы или нет? Это исключительно наше дело.
- Посмотрим, что ты скажешь, если мы проиграем, - буркнул Невил.
- Вот! - вскричал Чез. - Вот именно если проиграем!
Проиграем… Меня передёрнуло от одного этого слова. Да как мы можем проиграть этим придуркам с Водного Факультета?!
Наив внимательно следил за входом в зал и поэтому первым заметил появление наших противников:
- Смотрите, "водники" идут.
Правильно, стоило только подумать о "водниках" и они тут как тут.
Мы одновременно повернулись в указанную нам сторону и как раз застали вход в зал представителей Факультета Воды: Ленс, Энджел, Нивел, Стори и личный враг Чеза - Алик. Однажды они повздорили по какому-то совершенно глупому поводу, а точнее Чез в очередной раз наговорил глупостей, и теперь Алик горел желанием преподать моему разговорчивому другу пару уроков хороших манер. И в чём-то, должен признать, я его даже понимаю. Что же касается троицы Энджела, Нивела и Ленса, то с ними у нас были давние счёты. Посильный вклад в нагнетание обстановки опять-таки внёс вездесущий Чез, в один вечер отбив у Ленса девушку. Ну… и я добавил масла в огонь парой острых фраз.
Вот и выходит, что буквально вся команда Факультета Воды, кроме разве что тихого и незаметного Стори, с которым наши интересы до сих пор не пересекались, жаждет разделаться с нами самым изощрённым способом.
Чез помахал им рукой и лучезарно улыбнулся. Команда "водников" дружно ответила ему довольно-таки характерным жестом.
- Они меня любят, - умилился мой неугомонный друг.
- Могу предположить, на кого они нападут первым, - усмехнулся Невил. - Интересно, что ты Чез будешь делать без Универсального Щита Зака? Они же тебя просто размажут по всему полю.
- Да ладно тебе, - легкомысленно отмахнулся Чез. - Я шустрый.
- Нас ты, допустим, в этом убедил. Теперь иди и скажи это им, - подколола его Алиса.
Да уж. Обычная быстрота тут не поможет. После того, как Кельнмиир снял психоблок и мои способности порядочно усилились, все отработанные до мельчайших деталей заклинания ушли в историю. Я просто не мог сплетать столь же тонкие потоки как раньше и иногда, начиная создавать, скажем, Универсальный Щит, получал Воздушную Волну. Не получалось у меня управлять энергией, в несколько раз превосходящей мой старый уровень. Всё шло куда-то не туда. Дядя клятвенно заверял меня, что со временем я научусь правильно использовать полученные способности и вновь смогу сплетать сложные заклинания, но сейчас у меня в девяти из десяти раз ничего не получалось или получалось дракон знает что. Мало того, это самое "дракон знает что" запросто могло оказаться заклинанием вовсе не той сферы, на которую я рассчитывал. Таким дурацким образом отныне проявляется моя "великая" способность к сплетению одинаково сильных заклинаний всех четырёх стихий.
- Ладно вам, - прервал я дружескую перебранку. - Мы уже давно отработали стратегию и знаем наперечёт все наши слабые места. Ведь так?
- Так точно, - отрапортовал Чез. - Наше слабое место - ты.
- Ты настоящий друг, - в который раз признал я.
- Тихо, - шикнула Алиса. - Шинс идёт.
Мы поспешно замолкли, и изобразили на лицах искреннюю задумчивость и готовность к поединку. Если задумчивость нам далась с трудом, то готовность получилась очень даже достоверной… у всех, кроме меня.
- А вот и мои лучшие ученики, - провозгласил Шинс, положил в свою сухонькую, но на удивление тяжёлую, руку на моё плечо. - Готовы к соревнованиям?
- Как никогда! - бодро ответил Чез нашему учителю по практической магии, и декану Огненного Факультета.
- Так я и думал, - важно кивнул Шинесимус. - Я на вас надеюсь, ребята. Вы уж не подведите меня.
С ума сойти, вот уже целую неделю мы наблюдаем картину "добрый Шинс", и каждый раз у меня возникает странное ощущение неправильности… как будто спятил один из законов природы, честное слово. Самое обидное, что с остальными учениками он общается как обычно - наказывает, третирует, зверствует, и только с нами чуть ли не за ручку здоровается. На нас уже весь факультет волком смотрит, а он всё продолжает в том же духе. У меня даже возникла мысль, что это он специально над нами издевается, в учебных целях, так сказать. Есть такая штука, психотренинг называется - это когда тебя разными способами пытаются вывести из равновесия. Это очень и очень неприятно, скажу я вам… Совсем недавно подобному испытанию подвергли весь наш курс для того, чтобы вычислить шпиона, проникшего в самое элитное учебное заведение Империи. В результате его вычислил я и то лишь после того, как этот гад устроил нападение на Академию. Зато, должен заметить, учебные показатели нашего курса действительно сильно возросли - мы изучили то, что раньше изучалось несколько лет, всего за пару месяцев. Так что и от издевательств есть определённый толк… Кстати, если задуматься, вся моя жизнь - это один сплошной психотренинг.
- Все вопросы к Заку, - тут же умыл руки Невил.
Нахал. Вот от него я такого предательства никак не ожидал.
- Думаю, Закери нас не подведёт, - улыбнулся Шинс. - Предлагаю вам проследовать на площадку. Уже давно пора начинать.
- Конечно… - протянул я и огляделся по сторонам. - А где Кельнмиир? Что-то я его сегодня не видел.
Высший вампир сильно помог мне и, если быть честным, именно он, а не я, спас всю Академию.
- Вампиры сегодня утром покинули Академию, - отмахнулся Шинс. - И тебе сейчас вовсе не об этом надо думать.
- Но…
- Всё, - прервал меня учитель. - Бегом на поле и чтоб выложились по полной!
Я был настолько удивлён неожиданным исчезновением Кельнмиира, что даже не сразу заметил, как мы прошли сквозь толпу и перешагнули через границу площадки для поединков.
- Дамы и господа! - прогрохотал отдающий металлом голос "автомага" - искусственного магического разума. - Приветствую вас на финале соревнований по дисциплине командного поединка между учениками первого курса. В финале встретятся команды Огненного и Водного Факультетов. Команду Огненного Факультета представляют…
Пока "автомаг" перечислял наши имена, мы проводили окончательную подготовку, в основном морального плана.
- Наив, постарайся не задеть меня, как это было на прошлой тренировке, - тихо попросил Чез. - Не хочу попасть в травмпункт с ни за что ни про что поджаренной задницей.
- Сам виноват, - вступился за брата Невил. - Вечно под ногами путаешься.
- Я?! Под ногами?!
- Как дети малые, честное слово, - хихикнула Алиса и подмигнула мне.
Я слегка смутился. И как мне это воспринимать? Как дружеский жест или она всё-таки одумалась…
- Зак, да хватит уже… - начала вампирша, но продолжить ей не дал "автомаг".
- Прошу учеников выйти на позицию.
Мы моментально прекратили все разговоры и поторопились к своей линии. Опоздание равносильно проигрышу - оно нам надо?
- Приготовиться, - коротко велел "автомаг" и мы послушно накинули на головы капюшоны, которые, как и наши ливреи, являлись хорошей защитой от любой магии. Ну, в разумных пределах, конечно…
Из толпы послышались нестройные крики наших болельщиков:
- Жги!
С лёгкой руки, а точнее - языка, Чеза, призыв "жги" стал своеобразным девизом нашего факультета.
Тем временем толпа скооперировалась и стала скандировать:
- Жги! Жги! Жги!
А через несколько секунд Энергетический Поединочный Купол (ЭПК) полностью отгородил нас и наших противников от звуков внешнего мира. Благодаря этому куполу, зрители были защищены от любых проявлений магии, а мы могли полностью сосредоточиться на поединке - изнутри ЭПК был совершенно непрозрачен и звуконепроницаем.