- Общественность? - спросило начальство еще строже.
- Но не местная, - поспешил с ответом Острадам. - Пролетная.
Удалов протянул документы, и адъютант, изучив их, доложил начальству, что Удалов - существо с другой планеты.
У Острадама документов, конечно, не было, но Удалов за него поручился.
Тем временем водитель с помощью автоматчиков менял колесо, а прочие военнослужащие рассыпались по обочинам шоссе и отдыхали.
- Простите, - спросил Удалов, воспользовавшись паузой. - А что у вас происходит? Война?
Этот вопрос вызвал в начальстве вспышку подозрительности.
- Может, они из газеты? - предположило оно, обращаясь к адъютанту.
Слово "газета" вызвало неожиданную и довольно резкую реакцию со стороны автоматчиков и даже экипажей соседних машин. Все схватились за автоматы и пистолеты.
- Нет, - заверил Удалов. - Мы проездом. Сейчас осмотримся и дальше. Нам тут нечего делать и, честно говоря, не нравится.
- Не нравится, - задумчиво произнесло начальство. Оно сняло шляпу, вытерло ею лицо и село на складной стул, который адъютант вынес из броневика. - Мне тут тоже не нравится. Вы у себя там какую должность занимаете?
На Острадама оно не глядело. Может, по причине малого роста, а скорее, как догадался Удалов, оттого, что у Острадама были длинные волосы, чего начальство на дальних планетах не выносит.
- Руковожу стройконторой, - честно ответил Удалов.
- И трудно? - спросило начальство. Оно говорило усталым голосом немолодого человека, обремененного обязанностями.
- Когда как. Сейчас я в отпуске.
- А я вот четвертый год без отпуска, - сообщило начальство.
- Дела? - догадался Удалов.
- Дела.
Помолчали.
Адъютант принес начальству стакан воды. Удалову и Острадаму не предлагали. Они и не обижались. В Удалове боролись два чувства: любопытство и опасение. Любопытно было узнать, что творится на этой незнакомой планете. Опасно было оставаться долго в обществе начальства, которое направляется в военный поход.
- Я бы не назвал ситуацию критической, - сказало начальство, допивая и возвращая стакан адъютанту. - Войны у нас нет. Но работаем в трудных условиях.
- Простите, но нам, пришельцам, это непонятно. Что за работа?
- Вот там, видишь? - Перейдя незаметно на ты, начальство показало рукой на отдельный замок, увенчанный заводскими трубами. - Там мое графство.
- Какое графство?
- В переводе на ваш земной язык оно именуется Главтяжпрокатконструкцией.
- А зачем такие стены?
- А как же без стен?
Удалов кивнул, будто согласился, что без стен графству нельзя.
- Значит, делаете конструкции, - продолжал он. - А сейчас куда собрались?
- В поход, - ответил граф. - Вон против них.
Он показал вперед, где несколько в стороне от шоссе возвышались стены другого замка и дымили другие трубы.
- А кто они? - спросил Удалов.
- Наши заклятые поставщики, - ответил граф. - Княжество Главтяжлитейпрокатлист.
- А зачем в поход?
- А как иначе нам добиться поставки листового проката? Уже второй квартал мы задыхаемся, а они игнорируют все наши требования. После прошлой трехмесячной войны, в которой с нашей стороны выступали герцог Главстанкострой и боевые дружины Главсельхозмашины, они обязаны выдать нам контрибуцию в объеме…
- Триста тонн листа ежемесячно, - подсказал адъютант.
- Но эти мерзавцы втянули в свою коалицию три баронства и одно герцогство, переманили посулами и жалкими подачками Главхолодильмонтажсбыт и дезавуировали мирный договор. И теперь мы идем жестоко мстить этим лицемерам и обманщикам. Неужели мы не правы?
- Конечно правы! - искренне согласился Удалов. - Они же вас лишили сырья. У вас стоят станки. Народ ждет от вас продукции. Я разделяю ваше возмущение.
- Вот насчет народа, ты эту демагогию брось, - поморщился граф. - Народ - это мы. Наш славный народ Главтяжпрокатконструкции в едином порыве сплоченно идет за мной.
- Но ведь вы же выпускаете продукцию.
- Разумеется. В этом смысл существования нашего замка.
- А какие это конструкции?
- Да вот они - на шоссе стоят. - И начальство показало обескураженному Удалову на вереницу самоходок, бронегру-зовиков и другой военной техники.
- И когда вы отвоюете этот прокат…
- Тогда мы утроим наши силы и пойдем в бой на остальных поставщиков!
Удалов растерянно кивнул. Он еще не до конца осознал особенности экономической структуры этой планеты.
- А впрочем, Удалов, - произнес граф, изобразив на лице отеческую улыбку, - я вижу, что ты прилетел с очень отсталой планеты. Тебе еще учиться и учиться. Так что предлагаю - присоединяйся к нам, поглядишь в деле молодцов из Главтяжпрокатконструкции. Все готово? По машинам!
- Я бы с удовольствием, - ответил Удалов. - Но, к сожалению, дела требуют присутствия.
Он не успел договорить, потому что Острадам внезапно дернул его за рукав:
- Смотри.
Удалов оглянулся.
По низине, скрываясь по пояс в пыли и тумане, к ним спешила Тулия с могильщиком. Удалов сразу принял решение.
- Спасибо, - сказал он графу. - Мы согласны. Куда садиться?
- Давай ко мне в броневик, - пригласил граф.
Они мгновенно нырнули в открытую дверцу боевой машины, надеясь, что преследователи не успели их разглядеть среди сотен сотрудников и бойцов Главтяжпрокатконструкции.
В броневике было душновато и тесно. Граф уселся в обитое бархатом кресло, остальные устроились на ящиках с боеприпасами. Колонна медленно двинулась вперед.
Глянув в узкую смотровую щель, Удалов увидел, что могильщик и Тулия семенят вдоль шоссе, заглядывая в боевые машины. Удалов облегченно вздохнул. Теперь оставался пустяк - избежать прямого участия в конфликте с поставщиками.
- Значит, - Удалов обратился к графу, - все предприятия на вашей планете такие… автономные.
- Каждое блюдет свои интересы, - согласился собеседник. - Интересы расширенного воспроизводства. Иначе наступит анархия.
- А за пределами ваших замков.
- За пределами - моральная пустота, - резко ответил граф.
- Общественность! - воскликнул, поморщившись, адъютант.
- Пресловутая якобы общественность, - уточнил граф.
Броневик подпрыгивал в рытвинах, пыль пробивалась в щели.
- А впрочем, - граф лукаво улыбнулся, - нет худа без добра.
Они с адъютантом засмеялись, и тут же граф пояснил:
- Почему мы едем за поставками именно сегодня? Потому что гарнизон противника сильно ослаблен. Разведка донесла, что вчера при попытке отравить для заводских нужд последнее в этих краях озеро мелиоративный батальон Главтяжлитейпрокатлиста попал в засаду, устроенную так называемой общественностью соседнего города.
- Исторически объяснимо, - вмешался адъютант. - Может, в учебнике читали: конфликт между городами и баронами?
- Это было при феодализме! - резко оборвал его граф. - Мы же вырвались далеко вперед.
И он похлопал пухлой ладонью по рукояти пистолета.
- И что же было дальше?
- Прокатлист подтянул основные силы. С ночи идут упорные бои на берегах озера. И пока они конфликтуют с общественностью, мы ударим в тыл! - торжествующе воскликнул граф. - В этом наша стратегия!
- Вы добудете прокат и будете из него делать броневики, чтобы добывать прокат и делать броневики? - постарался осмыслить ситуацию Острадам.
Но граф игнорировал вопрос длинноволосого карлика. Он приподнялся и смотрел в щель - видно, цель похода была уже близка.
Вдруг впереди послышались грохот, выстрелы, лязг и визг тормозов. Адъютант начал задавать вопросы в рацию, но рация лишь трещала и ничего не выдавала в ответ.
- В разведку! - крикнул граф.
Адъютант шумно вздохнул. Автоматчик открыл дверцу броневика и первым выскочил на шоссе. Адъютант последовал за ним. И тут же в открытую дверь влетело несколько небольших белых снарядов.
"Всё! - мелькнуло в голове Удалова. - Конец!"
Он бросился на пол. Сверху на него навалился визжащий граф. Но взрыва не последовало. Лишь легкий треск, заглушаемый криками… И страшная вонь…
Удалов попытался освободиться из-под графской туши. Прямо перед глазами было что-то знакомое. Конечно же! Разбитое тухлое яйцо.
Дышать было невозможно. Всё новые тухлые яйца и иные некогда съедобные, а ныне разложившиеся продукты влетали в дверцу броневика. Граф сполз с Удалова и, хрипя, рванулся к двери. Его туша застряла в ней, и это оказалось роковым для экспедиции. Покрытая плесенью, невероятно вонючая и скользкая палка вареной колбасы, выпущенная, как потом понял Удалов, из катапульты, установленной в засаде у дороги, поразила графа в переносицу, и он без чувств вывалился на шоссе.
Удалов с Острадамом, отделавшись малыми ранами, скатились в кювет.
Там скрывались остатки армии графства Главтяжпрокатконструкция. Рядом с ними, задыхаясь от миазмов, корчился адъютант.
- Кто это? - спросил у него любознательный Удалов. - Чья засада?
- Негодяи! - прохрипел адъютант. - Ничтожные выродки из Главмясяйцомолока!
- Сдавайтесь! - послышался голос, усиленный рупором. - Ваш граф в плену. Если не сдадитесь сейчас, задохнетесь!
- Пора сдаваться, - с горечью произнес адъютант.
- Но что им нужно? - настаивал Удалов.
- Наша боевая техника, - ответил адъютант, с поднятыми руками выползая из кювета. - У них ведь тоже есть поставщики и потребители.
- Бежим! - шепнул Удалов. - Пока они пленных считают.
И они с Острадамом быстро уползли в туман.