Рэймон кивнул, соглашаясь, и подал знак еще одному долинцу, чтобы тот подошел и помог вытолкнуть телегу. Форестер сел на задник повозки, а жрец устало поплелся за ним, проверяя и перепроверяя свой список. Однако не успели они проехать и нескольких ярдов, как услышали за спиной дикий крик. Рэймон повернулся и увидел, как над трупом только что убитого зентилара парит призрак.
– Ты заплатишь за это! – вскрикнул фантом, зло уставившись на человека, который убил его. – Все Долины заплатят!
Форестер потерял равновесие и плюхнулся на дорогу. Рэймон попытался помочь ему подняться, но прежде чем они успели пошевелиться, призрак подплыл к ним. Форестер заглянул в тусклые, злые глаза мертвого солдата и начал читать молитву.
Однако Рэймон не желал смиренно принимать свою судьбу.
– Прочь! – вскричал он, выставив перед собой святой символ – светлый деревянный диск с изображением восходящего солнца. – О Летандер, бог Обновления, помоги мне изгнать это порождение мрака назад, в Королевство Смерти!
Призрак лишь рассмеялся, а Форестер, осознав, что с легкостью может видеть сквозь мертвого солдата обожженные деревья и землю, испытал легкое головокружение. Он хотел было выхватить кинжал, но понял, что против призрака тот будет бесполезен.
Призрак расхохотался:
– Иди, иди ко мне, жрец Летандера! Боги здесь, в Фэйране, а не на Уровнях. Лорда Миркула больше нет в Королевстве Смерти, так что тебе не удастся загнать меня в пустующий ад. И что-то я не вижу твоего бога поблизости, с чего ты решил, что он откликнется на твои молитвы?
Вокруг Форестера, Рэймона и призрака собралась небольшая толпа. Кое-кто обнажил оружие, но большинство просто стояло, с интересом наблюдая за развернувшимся представлением. Худощавый человек с ястребиным носом, одетый в темный плащ, пробрался через толпу и встал рядом с Форестером.
– Ну и что ты собираешься делать с нами? – спросил Кайрик у призрака, широко разведя руками. – Никто из собравшихся здесь не боится живых зентиларов. А уж мертвых и подавно.
Форестер искоса взглянул на Кайрика. Этот темноволосый вор был его командиром во время битвы за Долину Теней. Выдающийся лидер, Кайрик смог одержать победу над отрядом зентильской кавалерии, который возглавлял могущественный маг. Однако, несмотря на то, что сам Форестер считал Кайрика прекрасным человеком и героем, многие относились к вору с подозрением из-за его дружбы со жрецом и чародейкой, которых подозревали в убийстве Эльминстера.
Внезапно Рэймон, который все еще размахивал своим святым символом, и Форестер, который по-прежнему сидел на земле и пытался дотянуться до своего кинжала, ощутили, как их обдало волной ледяного воздуха. Призрак поплыл к Кайрику. Вор прищурил глаза, настороженно вглядываясь в приближающееся создание. Оно широко расставило руки, намереваясь обхватить Кайрика.
Однако произошло нечто неожиданное – вор лишь рассмеялся и прошел сквозь призрак.
– Ты не настоящее порождение тьмы, – с довольной ухмылкой произнес Кайрик. – Ты лишь очередной плод хаоса, охватившего Королевства. – С этими словами вор повернулся и пошел прочь.
Призрак, явно обидевшись на такое пренебрежение, вновь закричал, на сей раз еще громче и ужасней, чем в первый раз, но на него никто уже больше не обращал внимания. Большинство зевак вернулись к своим делам, некоторые направились к городу. Рэймон помог Форестеру подняться, и воин тотчас поспешил следом за Кайриком. Призрак же, жалобно хныкая, просто растворился в воздухе.
– Как… как ты узнал? – спросил изумленный Форестер.
Кайрик остановился и обернулся к воину:
– Ты видел, чтобы кто-нибудь пустился наутек? А может, ты почувствовал себя старше?
Лицо Форестера изобразило полнейшее замешательство.
– Старше? Нет, конечно. Разве я постарел?
– Нет. Именно поэтому я и понял, что это не настоящий призрак. Настоящий призрак, который появляется, когда умирает поистине злой человек, настолько ужасен, что любой, взглянув на него, состарится лет на десять. А еще призраки излучают страх. – Кайрик заметил, что воин все еще не понимает его, и раздраженно потряс головой: – За то время, что прошло после сражения у моста, никто не постарел, к тому же ни один из людей при виде призрака не убежал в панике. Поэтому я и предположил, что он ненастоящий.
Форестер все еще выглядел смущенным, но медленно кивнул головой, словно все понял. Кайрик нахмурился. "Эти тупые обитатели долин просто идиоты", – подумал он.
– Слушай, – наконец произнес вор, – некогда мне читать тебе лекции о нежити и прочей – дряни. Нужно найти Келемвара. Говорят, он тут проходил пару часов назад.
– Он был здесь, – ответил Форестер. – Но потом исчез в лесу, и с тех пор я его больше не видел.
Кайрик выругался сквозь зубы и направился в сторону дымящегося леса.
– Будь осторожен! – крикнул ему вслед Форестер. – Мы недавно слышали из леса жуткий звериный рев.
"Скорее всего это был леопард, – подумал Кайрик. – По крайней мере, это значит, что Келемвар недалеко". Вор извлек свой меч и осторожно вошел в лес.
Дым, поднимающийся от тлеющих деревьев, был настолько густым, что Кайрику иногда становилось трудно дышать. Белки его карих глаз покраснели, а обжигающие слезы оставляли на грязном лице вора светлые полоски. Щурясь, Кайрик продолжал пробираться через завалы деревьев, оплетенных виноградными лозами.
Он двигался на восток. Спустя примерно час вор заметил, что воздух стал чище, и можно было нормально дышать. Внезапно на одном из кустов он заметил небольшой клочок черного меха. Едва он приблизился к нему, чтобы рассмотреть получше, как с южной стороны до него донесся треск сломанной ветки, затем хрустнула еще одна. Не медля ни секунды, вор нырнул за ближайшее дерево и крепче сжал рукоять меча.
Через несколько минут мимо места, где затаился Кайрик, пробежал зентильский лучник, истекающий кровью. Он тяжело дышал, ноги и руки едва слушались его. Через каждые два-три шага он тревожно оглядывался через плечо. Разноцветные пташки выпархивали из кустов, когда зентилар с шумом проносился мимо.
Кайрик начал взбираться на дерево, надеясь избежать встречи с тем, что преследовало лучника. Поднявшись до середины, он вспомнил о Паучьих Чащобах, где он пытался спастись от гигантских пауков на дереве. "Может, не стоит", – подумал он.
Прежде чем вор успел спуститься на землю, из-за деревьев выпрыгнул громадный черный леопард и бросился вдогонку за зентильским лучником. В прекрасных изумрудных глазах зверя Кайрик успел прочесть некое подобие злого ликования.
– Кел, – пробормотал Кайрик и начал слезать с дерева. Затем до него донесся короткий, резкий вскрик, за которым последовал рев разъяренного леопарда, расправлявшегося со своей жертвой.
Внутри Кайрика все перевернулось, в нем проснулась жалость к Келемвару Лайонсбейну, могучему, опытному воину, который был его спутником вот уже целый год. Ему, Кайрику, Келемвару, Адону, жрецу Сьюн, и Миднайт, энергичной черноволосой чародейке, пришлось спасать богиню Магии. А сейчас Адона и Миднайт ждал суд за убийство Эльминстера, которое они якобы совершили. Жрец и чародейка были заточены в подземелье Изогнутой Башни, а Келемвар носился по лесам в шкуре леопарда, потому что не мог бороться со своим превращением в зверя.
Семья Лайонсбейнов была проклята.
Давным-давно один из предков Келемвара во время битвы предал могущественную волшебницу, соблазнившись ее сокровищами. Умирая, волшебница прокляла род Лайонсбейнов так, чтобы он не смог ничего сделать, если не извлекал из своего поступка хоть какую-то выгоду. Спустя некоторое время проклятие изменилось. Теперь Лайонсбейн не мог ничего сделать, если это не было в его интересах. Чтобы помочь другому, ему надо было получить какую-нибудь награду. И у Келемвара не было выбора, кроме как стать жестоким наемником – иначе он превращался в монстра и оставался им, пока не убьет кого-нибудь!
"Интересно, что вызвало проклятие к жизни на сей раз?" – подумал Кайрик, пробираясь через густой подлесок.
Неожиданно он вышел на небольшую полянку, на которой лежал леопард с окровавленной пастью. Перед ним валялось растерзанное тело зентилара. Заметив приближение Кайрика, леопард напрягся, сделал попытку подняться на ноги и грозно оскалился. Вор предусмотрительно поднял меч и отступил.
– Кел, это я, Кайрик! Не подходи! Я не причиню тебе вреда.
Леопард издал громкий рык и припал к земле, словно готовясь к прыжку. Кайрик продолжал медленно отступать, пока наконец не уперся спиной в ствол дерева. Он решил, что если леопард бросится на него, то ему придется убить зверя. Леопард приготовился к прыжку, но вместо этого замер, откинул голову назад и издал долгий, протяжный рев.
Кайрик видел, как мех леопарда медленно разошелся и зверь широко раскрыл пасть. Из нее показались две руки, которые обхватили челюсти и раздвинули их еще сильнее. Затем раздался резкий звук, и все тело леопарда разошлось на две половинки.
На траву, рядом с грудой животной плоти, которая несколько мгновений назад была леопардом, рухнуло дрожащее человекоподобное существо. Кайрика охватила волна благоговейного страха. Хотя он уже однажды видел превращение Келемвара из зверя в человека, в Тилвертоне, вор испытывал сейчас одновременно и восхищение, и отвращение. Он не мог оторваться от этого зрелища. Вскоре существо полностью приняло человеческий образ.
– Кого… кого я убил на этот раз? – тихо спросил Келемвар. Он попытался подняться, но был слишком слаб.
– Зентильского солдата. Защитники города будут тебе благодарны. – С этими словами Кайрик снял плащ и набросил его на плечи Келемвара – Почему проклятие снова сработало, Кел?