- Найдут, - уверено ответил собеседник, - С его-то везением. Как и предрекал Ферро, удача снова не изменила. Поисковая группа нашла и доставила Диро в лагерь. С парой новых шрамов, в изрубленном доспехе, но всё ещё живого. Картина складывалась не благоприятная. Бойцы были вымотаны и деморализованы. Многие остались без командиров и единственное, что удерживало их от бегства это усталость. Им нужен был лидер. Что уж говорить, промедление смерти подобно! Диро знал это и оттого действовал решительно. Он велел немедленно начать набор рекрутов. В считанные недели провинция опустела, а в домах остались только, старики, женщины, инвалиды и дети. Всё пригодное население было загнано в казармы. Каш не зря предостерегал своих друзей. Такая мера эхом аукнется Империи. Кризис вызванный военным положением, ещё послужит причиной для новой войны, но до неё ещё далеко. А пока Диро стремительным маршем бросился вперёд, захватывая поселение за поселением на пути к Вечному городу. При поддержке вождя Кумэ он смог подчинить себе южные провинции.
Выступая во главе армии, идя в первых рядах, своей храбростью и примером он не раз повлияет на ход боя. Там же, на месте отгремевшего сражения, перед строем солдат, наказывая, тех кто побежал или выказал трусость и жалуя отличившихся смелостью, зачисляя особо выделившихся в императорскую стражу. И чем больше побед одержит Диро, тем больше людей будут стекаться под его знамёна и признавать его Императором. Вскоре он достиг Вечного города, где Канцлер собрал армию в три раза превосходящую по численности корпус Диро. Нагарэн предпринял опрометчивую вылазку на встречу наступающему врагу и был разбит.
Хитрость Диро как и всегда помогла ему одолеть врага. При приближении противника он оставил свой лагерь и спешно отступил. Генералы Канцлера были уверены в том, что Диро бежал испугавшись их мощи. Беспрепятственно заняв лагерь, они начали делить трофеи. Какого же было их удивление, когда в шатре полководца нашли символы власти - регалии Императора! Злая зависть и жадность не позволили им сообщить об этой находке Канцлеру. Каждый генерал в тайне хотел провозгласить себя Императором и был достаточно умён, чтобы понять - того же хотят и остальные. Лагерь очень быстро разделился на сторонников и противников. И пока они строили козни друг другу на сцене появился куда более опасный противник. В расположении армии начались пожары и мор. Разуметься генералы сразу догадались, что это саботаж. И каждый отнёс его на счёт своих конкурентов в борьбе за регалии. Буквально за неделю, подталкиваемые невидимой рукой Ферро, они перегрызлись, а армия терзаемая диверсиями Каша пришла в негодность. И когда внутренние противоречия взяли верх Диро атаковал, наголову разбив противника. Последовавшая за этим долгая, двухлетняя осада закончилась тяжёлым штурмом, падением регентства Канцлера и восхождением нового Императора.
Эпилог
Великий Император закончил свой рассказ и Мар воспользовался моментом, чтобы размять уставшие руки. Солнце взошло, а он ещё жив.
Что может быть лучше? Мар задумался. История подошла к концу, а вместе с ней и отсрочка приговора… Как ни крути, а плахи теперь не избежать. Император блуждал взглядом по тронному залу собираясь с силами, чтобы сказать, что-то ещё, но внезапно появившийся начальника стражи прервал его раздумья. Это был блестяще вымуштрованный, подтянутый боец, ветеран. Годы уже посеребрили его волосы сединой, но выправки и боевых навыков от этого он не утратил. Знаки отличия на груди говорили о том, что он прошёл не одну военную компанию и принадлежит к рядам гвардии.
Облачён он был в подобающую его рангу форму, а на ногах носил кавалерийские ботфорты.
- Сюда рвётся знать. Аристократы требуют твоей аудиенции, - доложил начальник стражи, - Мы пока сдерживаем их, но напряжение растёт. Тебе бы стоило подумать об отступлении.
- Я никогда не бегал от них Ферро. Впусти их, пусть приходят, - ответил правитель. Брови Ферро на мгновение поднялись вверх, выдавая его удивление.
Он неохотно развернулся и помедлив вышел не веря своим ушам и думая:
"А не ослышался ли я? Впускать разъяренную знать?! Не самоубийство ли?"
- Возьми свой пергамент, - обратился Император к Мару, выбив из того дрожь, - Ты должен мне жизнь и я обмениваю её на этот рассказ.
Сохрани его, чего бы тебе это не стоило. Понятно?
- Да, - неуверенно ответил Мар.
- За троном есть потайной ход, - продолжал Император, - Он выведет тебя далеко за стены Мармадола. Ступай, пока не поздно.
- Но… Ваш… - Мар запнулся. Он не понимал как теперь обращаться к своему собеседнику. Сект? Кагр? А может Диро? Но любопытство в нём пересиливало страх и он спросил, - Что за дух встретился Секту, тогда в старом сарае? И какие дары он преподнёс ему? Император улыбнулся и на этот раз его лицо не выглядело таким строгим.
- Великий случай, Форс. Он дал пиковую даму, сказав, что жизнь игра с судьбою и это возможность, шанс. Главное правильно разыграть карту. Через годы Форс преподнёс перо синей птицы… А месяц назад я нашёл перо ворона… и не питаю иллюзий о значении этого символа. Мар не мог знать, но именно после этого Император приказал собрать лучшие умы страны. Буквально за месяц они в спешном порядке и при непосредственном участии самого Императора, создали новый Свод законов Селентиума. Работа над которым была закончена только вчера, перед самым прибытием Мара.
- А что же Форс потребовал взамен своих даров? - с тревогой спросил Мар.
- Свободу. Увы, даже Император неволен над обстоятельствами. Как он тогда сказал: "Вступив на одну дорогу, лишаешься других".
- Но почему? Почему вы сами не спасаетесь? Ведь и вы можете воспользоваться проходом!
- Не задавайся глупыми вопросами. "Почему" самый вредный из них.
Делай! И получишь то, чего достоин… Но тебе пора, не мешкай! - приказал Император и Мар поспешил выполнить его волю. Он трепетно сжал в руках рукописи, над которыми трудился всю ночь и направился к стене. Проходя мимо Его Величества, он краем глаза заметил клинок в ножнах, что был прислонён к трону и невольно прибавил ходу. Как и обещал Император за фальшь-стеной оказался потайной проход. Мар едва углубился в тоннель, когда за его спиной раздался громкий хлопок двери. И хотя Мар был до смерти напуган, любопытство снова пересилило страх, он остановился и прислушался.
- Как это понимать? - раздался возмущённый голос.
- Умерь свой пыл Каш. Ты говоришь с Императором, - ответил правитель.
- Указ, - это правда?! Ты хочешь лишить нас привилегий! - запротестовал один из дворянин. Мар осторожно выглянул из прохода и увидел группу знатных особ собравшихся перед троном Императора. Среди пришедших был и Каш и некогда старший охотник Бату, ставший теперь состоятельным человеком и Вождь - вождей Кумэ. Старый шаман племени, бесспорно, являлся одним из зачинщиков этого недовольствия. Однако змей, как обычно, проявил осторожность и сам не явился, предпочтя действовать чужими руками. А ведь с приходом к власти нового Императора ему открылась дорога в святую святых - библиотеку Силента. О таких знаниях не мог помыслить не один шаман. Все они негодовали и только Ферро стоял по одну сторону с Императором.
- Да. И если захочу так и будет! - Император погрозил собравшимся кулаком на котором не хватало безымянного пальца. Благо Селента дороже!
- И ты ещё говоришь о благе! - потрясённо воскликнул Каш.
- Я принял под опеку колосса на глиняных ногах, а оставляю маяк, который будет сиять тысячу лет! Все вы что-то приобрели или обогатились. Ты Кумэ! Я сделал тебя Вождём - вождей! А ты предаёшь меня?
- Ты сделал это для того, чтобы прыгнуть ещё выше и получить ещё больше! - ответил вождь, - Заботит тебя только личная власть. Я ни чего не должен тебе.