- А как? - усмехнувшись, проговорил Шобар своим уже заплетающимся языком, - советом разве что… нет, двумя. Дружескими, коль ты настаиваешь. Совет первый я уже тебя дал: сдавайся. Не обязательно же тебя на плаху потащат… вдруг Наместник смилостивиться и… ну, в рабство, например, продаст. Или у себя поселит во дворце. Так, по крайней мере, в живых останешься… а в рабстве-то, поди, не так все и плохо.
- Только не надо этого, - сердито молвила Нарра, - мы оба понимаем, что в рабстве все гораздо хуже. Хуже чем на воле - и даже чем мы можем себе представить. Особенно, если продадут в какую-нибудь задницу мира.
- Тогда второй совет… вольнолюбивая ты моя! Сбеги из города. Да-да, сбеги! Побыстрее и подальше. Наместник-то он только в Ак-Давэре - наместник. А дальше ручонки у него коротки. Эх ты, а ведь могла бы и сама догадаться!
- Спа… сибо, - осторожно пролепетала Нарра, осознавая правоту его слов; особенно последней фразы. И запоздало удивляясь собственной несообразительности.
- Да не за что, - лишь отмахнулся Шобар.
* * *
Капризная судьба вновь свела их на пропитанных пылью и суетой улицах Ак-Давэра - на сей раз под вечер. Как раз когда Фангор разделался с тачкой фруктов, которую ему велели отвезти к дому какого-то богатея. У последнего намечался какой-то праздник и пир горой, а раз так, то и на оплату он не поскупился. Даром что большая часть заработка причиталась продавцу фруктов.
Присев на ступеньки крыльца ближайшей лавки Фангор пересчитывал полученные от заказчика деньги, пытаясь прикинуть свою долю. За этим-то занятием его и застигла Нарра, цепким взглядом выхватившая недавнего знакомца из уличной толчеи.
- Эй! П-привет, - с робкой неловкостью в голосе окликнула она парня, направляясь в его сторону и махая рукой.
Оглянувшись на зов, Фангор тоже узнал свою незваную ночную гостью, однако радости от встречи не разделил.
- Виделись уже, - мрачно бросил он, встречая Нарру не менее мрачным взглядом, - странно, ночью-то ты небось… посмелее была.
Один из прохожих усмехнулся, краем уха поймав Фангорову колкость. И истолковав ее по своему… а точнее, ровно так, как и подобает нормальному человеку. Вполне добропорядочному и ни разу не прятавшему у себя дома беглых преступников.
- Слушай, - все так же осторожно и с деланным смущением начала Нарра, подойдя к своему собеседнику почти вплотную, - а ведь мы даже не познакомились…
- Фангор, - коротко и по-прежнему без тени дружелюбия бросил парень, - теперь-то, надеюсь, твоя совесть чиста?
От него не укрылся взгляд, ненароком брошенный Наррой на монеты в его руках. На монеты, ради которых пришлось тащиться с фруктами через полгорода, обливаясь потом…
Руки Фангора самопроизвольно сжались в кулаки, скрывая блестящие кругляши от посторонних глаз. Однако нужды в подобной предосторожности не было - Нарру они все равно не интересовали. По крайней мере, на сей раз.
- А меня Наррой зовут, - проговорила воровка, улыбнувшись.
- Очень приятно, - буркнул Фангор, поднимаясь с крыльца и уже готовясь уйти.
- Подожди! - почти выкрикнула Нарра, заступая ему путь, - Фангор… в общем, ты знаешь такой обычай? Тот кто спас человека, отвечает за него до конца жизни.
- Мне плевать на обычаи, - холодно отвечал оборотень, - потому что один из них лишил меня семьи. У тебя - все?
- Нет-нет… погоди! - умоляюще воскликнула Нарра, - помоги мне! Тебя мне не иначе послала судьба - чтобы ты спас меня! Все равно ты нездешний, терять нечего… Помоги мне… выбраться из города!
"С какой стати?" - едва не ответил Фангор, присовокупив к этой отмашке какую-нибудь грубость. Или вообще нарочитое ругательство из тех, что были в ходу в деревне близ Рогатой Башни.
Однако вовремя осекся - пускай и чувство сострадания было здесь ни при чем. Да и судьба с ее капризами волновала оборотня не особо. Просто неожиданно оборотень понял, что его новая знакомая может и пригодиться. Что и сама может оказаться полезной… хотя бы в порядке расплаты за свое спасение. И еще как полезной!
- Так… пожди, - немного смягчившись, произнес Фангор, - ты объясни вначале, в чем беда-то?
"Свою душу можно лишь выкупить… точнее, выменять, - так кстати вспомнились слова отца, - на другую… если не на две". Так что, сумей он удержать эту привязчивую девицу подле себя, и нашлось бы, что предложить Зел-Гароту на выкуп. Хоть и ни ахти какое предложение - однако выбирать-то Фангору больше было не из чего.
Ответить Нарра не успела: вскоре невдалеке показались два стража - при мечах, а также с луками, закинутыми за спину. На горожан, суетящихся вокруг, они бросали взгляды одновременно презрительные и оценивающие, алчные и снисходительные.
В Ак-Давэре только младенцы и умалишенные не знали о прибавках к жалованью, что самовольно и негласно устанавливали себе эти вооруженные до зубов молодчики. Бремя же уплаты таких "прибавок" целиком ложилось на плечи уличных попрошаек, факиров и торговцев; иногда - владельцев небольших лавочек.
А вот с крупными купеческими домами стражи если позволяли себе связываться, то лишь в полдень, после дождичка в четверг и непременно при полной луне. Ибо последние сами держали целые отряды вооруженных наемников, в силу чего напугать их было неизмеримо трудней. Дрогнуть и заставить верхушку торгового сословья раскрыть карманы могла заставить алчность разве что людей посолиднее - Наместника, например. Или какого вельможи.
Приближение стражей Нарра заметила издали и потому, не тратя времени на объяснения, кинулась в ближайший переулок - из тех, что поуже и потемнее. Причем не забыла вцепиться в рукав и потянуть за собой Фангора.
Лишь углубившись в спасительный полумрак; лишь в окружении покосившихся лачуг и луж благоухающих помоев, она наконец-то позволила себе объясниться. Что и немудрено, ведь произносить подобное на людях не решился бы и самый отчаянный из храбрецов.
- Я забралась во дворец Наместника, - сообщила воровка, - без приглашения, как понимаешь… Ничего не украла, но этот козел, похоже, зол на меня из-за самой попытки. Так что теперь меня ищет весь город… а мой клан, скорее всего, перебили или бросили в темницу. Больше надеяться не на кого; остается бежать из города. Но если я попытаюсь… одна… у городских ворот ведь стражники стоят - и они скорее всего меня узнают и схватят. Ну… так как? Поможешь мне? Не испугаешься?
- Не испугаюсь, - отвечал Фангор, хоть легонько, но уколотый последней фразой, - только… все дело в том, что помочь тебе я смогу только ночью. Иначе никак.
В душе он уже смирился с предстоящей необходимостью - прорываться через стражей в облике зверя. И сносить все муки, подобающие ему за превращение.
- Ночью! - вскричала Нарра в отчаянии, - ты смеешься… да я могу не дожить до ночи! Меня могут схватить в любой миг! Где мне прятаться - ночи дожидаясь?
- Надо подумать, - вздохнул Фангор, по привычке морща лоб, - с постоялым двором второй раз не выгорит…тем более что платить поди за двоих придется. Здесь…
- Как же! - воровка хмыкнула, - ты бы еще путь запоминал по телеге, у обочины поставленной! А еще сегодня я узнала, что даже катакомбы под Ак-Давэром больше не надежны. Хотя когда-то думала, что стражи боятся туда ходить… или вообще не знают про наши убежища. Так нет же, как оказалось, все они знают… твари! И ни капельки не боятся.
- Погоди, - перебил ее Фангор, внезапно осененный, - я, кажется, кое-что вспомнил. Хоть ты права, я нездешний и, быть может, чего-то не понимаю. Но тем не менее: видел я в городе, в разных его частях, руины… больших красивых дворцов. В которых, что странно, никто не живет. И, похоже, давно.
- Считается, что на каждом из этих дворцов то проклятье лежит, то призраки прежних владельцев обитают, - пояснила Нарра, - а позволить себе жить в таких домиках у нас может - кто? Правильно, богатые купцы и богатые же сановники. И те и другие привыкли полагаться на удачу, а значит суеверны.
- А ты? - поинтересовался Фангор, - вам… ворам, ведь тоже без удачи никуда.
- Скажу честно, я не в восторге, - призналась девушка, - только выбора, похоже у меня… то есть, у нас нет. Кстати, а сам-то ты не боишься?
Оборотень в ответ лишь уклончиво мотнул головой. Годы службы у мага Арвана отучили его смеяться над тем, что порой с презрением кличут "суевериями". Привидения из детских сказок-страшилок и чудища-персонажи застольных баек казались самой безобидностью рядом с тварями из иных Ярусов, что время от времени тревожил хозяин Рогатой Башни. Да и сам Фангор воплощал в себе одно из самых расхожих суеверий - иначе бы в деревне к нему относились гораздо добрей.
Посему, к словам товарки по несчастью надлежало отнестись хотя бы с толикой серьезности. И быть готовым встретиться в руинах не с каким-то привидением, выдуманным людской молвой, но кое с чем пострашнее. И главное - существующим, увы, в действительности.
Однако при всем том выбора у них, как правильно сказала Нарра, не было. Оставалось лишь принять руины дворца в качестве убежища как суровую необходимость. Как неизбежное… и очевидно меньшее из зол.