* * *
Прилегший на траву Фангор со стороны напоминал молодого пастуха - из-за вынужденного безделья коротающего время ровно так же: поплевывая в небо да считая ворон. И едва ли кому-то могло прийти в голову, что не от праздности этот паренек расположился на зеленой лужайке в тени Рогатой Башни. Во всяком случае, не только и не столько от праздности… тем более что подопечного скота поблизости не имелось.
Припав к земле и стараясь лишний раз не шевелиться… Фангор отходил. Так же, как пьяницы отходят от хмеля, а пылкие любовники - от давешней страсти. Причем, первое из названного подходило ему гораздо больше, ибо даже тени наслаждения лежащий на траве парень не испытывал.
Куда там! Каждую пядь тела ломило, так что даже лишний раз шевельнуться Фангору было в муку. Озноб чередовался с мгновеньями жара. В горле пересохло, на зубах скрипел невидимый песок. Казалось, парень мог теперь выпить хоть колодец - не сделалось бы ему лучше даже тогда. Солнце слепило глаза, а временами прошибал пот. Хуже Фангора, наверное, чувствовал себя разве что его аппетит: не то что вид, а даже запах еды рождал теперь тошноту.
Но, как ни странно, все с этим человеком было в порядке - пускай и порядок этот временами рождал в его голове даже мысли о самоубийстве. Хоть редко, но рождал…
Своим теперешним состоянием Фангор платил за силу: за способность ночами превращаться в огромного зверя, могучего и неуязвимого для оружия. В непобедимого грозного зверя на службе у хозяина Рогатой Башни. Выполнив очередное поручение которого, Фангор мог быть уверен в завтрашнем дне… а именно, в том, что день этот будет наполнен для него муками.
По меньшей мере один мучительный день - в обмен на ночь нечеловеческой силы. Не самая плохая цена; другое дело, что в теперешнем своем состоянии Фангор был беспомощен, как больной ребенок или старик. Беспомощен настолько, что вздумай кто-нибудь с ним поквитаться, препятствий к тому совсем бы не оказалось. Не считая, конечно, страха перед гневом Арвана, хозяина и опекуна молодого оборотня.
Однако чужак, замеченный Фангором на подходе к Башне, грозного мага, похоже, не боялся. Нападать, впрочем, он тоже не спешил, а просто остановился, принявшись разглядывать диковинное строение. Не то любуясь жилищем Арвана - не то ужасаясь темно-серым камнем его стен и "короной" из четырех огромных кривых клыков (а может и рогов), венчавших плоскую крышу.
Подобные же клыки-рога, только много большие, торчали из-под земли, окружая Башню словно гнутые чудовищной силой колонны. Их испещряли вырезанные в камне магические знаки, могущие светиться в темноте… а по уверениям хозяина - не только. Ибо украшения, пустые и бесполезные, Арван презирал всем своим, очерствевшим за годы, сердцем мага.
Насмотревшись вдосталь, чужак направился прямиком к Фангору… однако, вопреки его опасениям, враждебности все равно не проявил. Напротив, пришелец начал говорить, и первой его фразой была "не бойся - я не причиню тебе вреда".
- Так я и не боюсь, - пробормотал Фангор, приподнимаясь на локтях и присматриваясь к чужаку.
Тот неожиданно показался смутно знакомым: худощавый, темноволосый, лохматый и со слегка раскосыми глазами. Подобным образом слуга Рогатой Башни мог описать и себя… если не считать разницы в возрасте. Пришелец выглядел, самое меньшее, лет на двадцать старше Фангора, а лицо его украшала солидная окладистая борода. А не темная клочковатая щетина, сбривать которую молодого оборотня время от времени заставлял хозяин.
Но главное, что должно бы броситься в глаза: непрошеный гость явился к Башне безоружным. Если не считать таковым тяжелый посох, на который он опирался при ходьбе.
- Чего бояться-то? - хмыкнул Фангор с деланным пренебрежением, - здесь владения великого мага Арвана. Если надо, он тебя…
- …я знаю: превратит в лягушку и сварит на обед, - бесстрастно молвил чужак, - что ж, постараюсь не гневить грозного волшебника… Дай руку.
- Чего? - переспросил Фангор, в душе которого уже рождались пугающие подозрения. "Уж не пожаловал ли один из недругов хозяина - и тоже маг? И не замыслил ли недоброе?"
В таком случае даже отсутствие оружия было вполне объяснимо.
- Руку дай! - повторил чужак веско и сам схватил кисть Фангора. Рука его оказалась сильной, хватка - крепкой по крайней мере, для ослабевшего оборотня.
И тотчас же мир померк, сменившись невесть откуда явившимся зрелищем. Фангор увидел обширное поселение… но не совсем обычное. Вместо привычных этим краям изб, рубленых на века, жилища в нем сплошь были временными. Палатки, в лучшем случае - землянки, а то и вовсе крытые повозки.
И в то же время ни одной лошади или быка; вообще ничего, подобающего слову "скот" молодой оборотень не приметил. Однако и не удивился, вмиг догадавшись о причине этой странности. Просто жители поселения были опасны мирным обладателям копыт… пребывая в зверином облике Катить же повозки сил хватало и им самим - правда, опять-таки, лишь в обличье зверей.
А вот огня в очагах эти странные люди не чурались: над поселением во множестве поднимались столбы дыма. И немудрено, ведь большую часть своей жизни проживали все-таки людьми. Коим не по вкусу есть сырое мясо.
Затем последовала вспышка - и картину эту сменила другая. Фангор смотрел вблизи на одну из повозок: из нее как раз доносился мучительный стон, вскоре сменившийся громким криком новорожденного. Песней торжества жизни… только звучавшей почему-то не в радость ни ему, ни рядом стоящим людям. И сморщенный, сгорбленный, поседевший до белизны старик мрачно провозгласил, держа в руках мокрого розового младенца: "он будет проклят!"
Хватка разжалась, виденье погасло… а Фангор, сам того не ожидая, почувствовал себя много лучше.
- Ну! - в нетерпении крикнул пришелец, - ты видел?
- Видел, - парень вздохнул, - я все равно догадывался, что не один такой… А с младенцем… который проклят, так и не понял.
- Значит, я не ошибся. Тот младенец - это ты, мой мальчик, - чужак грустно усмехнулся, - я твой отец… хоть и не надеюсь, что ты меня признаешь. Ну а насчет проклятья… скажи, как ты себя чувствуешь? Всякий раз, когда вновь превращаешься в человека?
В ответ Фангор лишь сморщился, точно от зубной боли. Впрочем, назвавшийся его отцом понял без слов.
- Это оно и есть - проклятье. Обычно мы, Лунный Народ или Дети Луны, переносим превращение безболезненно. Но ты… видишь ли, у нас принято рожать ночью, в облике зверя. Чтобы с первых же дней приучать дитя к превращению. Особенно хорошо, если роды случаются в полнолуние: тогда новое Дитя Луны вырастает особенно здоровым и сильным.
Но ты, мой мальчик… тебе угораздило появиться на свет днем. Ну ладно, вечером - и все равно: твоя мать тогда выглядела как человек. Вот потому превращение и сопряжено для тебя с муками. Потому что претит тебе.
- И поэтому ты меня бросил, - не спросил, а лишь дополнил сказанное отцом Фангор, - подкинул в деревню… к простым людям, чтоб выходили.
С этими словами он кое-как поднялся на ноги и направился в сторону Рогатой Башни. Настроения только услышанная история парню отнюдь не прибавила.
- Если ты пришел только за этим, - проговорил он, едва обернувшись, - то не стоило натирать ноги. Мой дом здесь. А не с тобой… и не в том племени, что выкинуло меня как дохлую крысу.
- Подожди. Постой, - пришелец схватил его за локоть, - конечно же, не за этим. Не только за этим. И я не призываю тебя вернуться - сам понимаю, что это невозможно. Я лишь хочу помочь.
- Да ну? - недоверчиво нахмурился Фангор, - и чем же?
- Для начала хочу проверить: все ли ты понимаешь. Вот скажи, что такое, по-твоему, способность превращаться в зверя? Которая дана только Детям Луны, а на все прочие народы только страху нагоняет?
- Дар, - отвечал Фангор коротко, - и хозяин так же считает. А муки мои - это что-то вроде платы. Как говорится, любишь кататься, люби и конюшни чистить.
- Дар, значит, - назвавшийся его отцом хмыкнул, - как же, как же… Тогда ответь, мой мальчик: коли уж последствие этого "дара" так тебя мучат - не мог бы ты отказаться от него по собственной воле? Просто перестать превращаться, и все?
- Пробовал. Не получается, - Фангор покачал головой, - опять же хозяину пришлось бы не по нраву.
Правда заключалась в том, что в полнолуние он мог превратиться внезапно, помимо воли. Да вдобавок утопить рассудок в собственной звериной ярости - особенно если сдерживался перед этим слишком долго. Собственно, первое его превращение было ровно таковым, а случилось еще в возрасте двух лет. После чего крестьяне, поначалу приютившие Фангора как простого человеческого ребенка, готовы были его даже убить. И убили бы, не зайди по счастливой случайности в деревню местный маг. Мигом смекнувший, сколь полезным могло ему стать это необычное дитя.
- А раз нельзя отказаться - тогда какой это дар? - вопрошал пришелец нарочито ворчливым тоном.
Фангор недоуменно пожал плечами.
- Объясни, коли знаешь. Чего спрашивать-то?..
Назвавшийся отцом присел на траву, поджав под себя ноги. Чуток подождав, Фангор последовал его примеру.
- Ну слушай, - начал пришелец, - главную тайну нашего народа.
Видишь ли, мой мальчик, больше тысячи лет назад мы жили далеко отсюда: за горами - там, где сейчас Южная Пустошь. И еще не называли себя Лунным Народом. Но главное не это: важно, что в ту пору мы едва избежали истребления. На нас напирали со всех сторон… сразу несколько племен, куда более сильных и многочисленных.
Наших предков спас тогда вождь Шозем, заслуженно прозванный Великим. Но как спас - в обмен на силу… на так называемый дар, он заложил души нашего народа Зел-Гароту… что значит Повелитель Ночи. Бессмертному чудовищу, почитавшемуся в тех землях за божество.