Они завернули за угол и оказались в тесном глухом проулке. Кадах обнажил меч и прижался к стене. Соня встала за его спиной, держа наготове кинжал.
Послышались легкие шаги, и в переулке показался высокий стройный человек, до самых глаз закутанный в просторное белое покрывало. Кадах метнулся вперед, занося руку с мечом, но Соня остановила его:
- Стой! Кажется, я знаю этого человека!
Незнакомец опустил покрывало с лица. Но Соня узнала его не по чертам, не по сложению, а по фигуре. От этого человека исходили странные флюиды. Несомненно, она встречалась с ним в Каросе уже несколько раз. И всякий раз он представал перед нею в новом обличии. Поначалу он встретил ее в облике нищего, сидевшего под деревом возле "Веселого вепря". Затем он являлся к ней дрожащим рабом, молящим о помощи и пощаде, который непостижимым образом исчез, растворился в ночной темноте…
- Я знаю этого человека,- сказала Соня Кадаху, не таясь, во весь голос.
- Соня,- проговорил странный пришелец. - Ты - Соня. Кто с тобой?
- Это Ка…- начала было Соня, но пришелец перебил ее:
- Тише! Не называй его имени, иначе я буду владеть им, как владею тобой.
- Наглец! Как ты можешь говорить, будто владеешь мной! - рассердилась Соня.
Она не любила двусмысленностей, особенно такого дурного толка. Однако, незнакомец не обратил никакого внимания на ее праведный гнев.
- Я властен над твоими сновидениями, следовательно, владею и твоими мыслями,- пояснил он неторопливо.- А кто владеет помыслами человека, тот, можно сказать, владеет и самим человеком. Поэтому я не хочу знать имени твоего спутника. Скажи лишь: друг он или враг?
- Друг,- не раздумывая, ответила Соня.
Кадах фыркнул, однако меча в ножны не убрал.
- Что тебе нужно, зануда? - спросил он закутанного в покрывало незнакомца.
- Мое имя - Мардж-Са, что означает "Хозяин Сновидений",- невозмутимо отозвался незнакомец.
Кадах расхохотался:
- Хорошенькое дело! Мое имя он знать не хочет, чтобы, стало быть, не "овладеть" моими мыслями… А свое запросто называет первому встречному!
- Во-первых, это никак не может мне повредить.- Казалось, ничто не могло вывести из себя этого незнакомого чернокожего человека, закутанного в белое покрывало.- Я Хозяин Сновидений, вы же - простые смертные. Силы слишком неравны, чтобы выходить на поединок с вами. Кроме того, вы мне нужны. А во-вторых, вы - не "первые Встречные". Я знаю эту женщину. Рыжая Соня - так ее зовут, о да. Много раз я встречал ее в своих сновидениях и всякий раз понимал все глубже: связь между нами крепка, Соня, она очень крепка. Ты спасешь меня… Ты, быть может, спасешь сотни погибающих душ!
- Ну а как насчет меня? - Кадаху не слишком понравилось, что он, мужчина, стоит тут, словно лишний, при мутном разговоре Сони с незнакомцем, и никому, кажется, нет никакого дела ни до внушительных мышц наемника, ни до его обнаженного меча.
Мардж-Са медленно повернулся к Кадаху и оглядел его с головы до ног:
- Грубая сила на защите чистоты помыслов? Неплохо. Будь.
Последнее понравилось Кадаху еще меньше.
- Я и так есть, будь ты неладен! - заревел, замахиваясь на незнакомца мечом.- И твое дозволение "быть" мне не требуется!
Соня решительно удержала его за руку:
- Успокойся, Кадах. Это жрец. У жрецов иногда бывает странная манера выражаться.
Весь красный от негодования, Кадах вложил, наконец, меч в ножны. Мардж-Са спокойно стоял рядом. Казалось, вся эта история его скорее забавляет, чем пугает.
- Вы закончили? - осведомился он.- В таком случае я могу ответить на твой вопрос, наемник.
- На какой еще вопрос? - проворчал Кадах, совершенно сбитый с толку.- Кажется, я не задавал тебе никаких вопросов!
- Ты хочешь знать, что случилось с той женщиной… кажется, ее звали Вайба?
Кадах подпрыгнул как ужаленный.
- Вайба? Откуда тебе известно об исчезновении этой женщины?
- А! Она исчезла! - Мардж-Са, казалось, чувствовал удовлетворение.- Стало быть, в ловушку попалась не Соня…
- Говори яснее! - крикнул Кадах вне себя! от нетерпения.
- Тише, друг мой. Будет лучше, если мы пройдем в мою убогую хижину и продолжим наш разговор там,- предложил Мардж-Са - Вдали от посторонних глаз мы, по крайней мере, будем чувствовать себя спокойнее.
Кадах переглянулся с Соней. Та пожала плечами.
- Я не боюсь его,- проговорила она вполголоса.
Этого оказалось достаточно, чтобы убедить наемника последовать за нею и Хозяином Сновидений по запутанному лабиринту узких улочек с глухими стенами и низкими глинобитными заборами.
Они прошли, казалось, совсем немного, но и Кадах, и Соня безнадежно заблудились, потеряв ориентир. Вроде бы совсем небольшой город Карос, а вот, поди ж ты - Хозяин Сновидений умудрился запутать здесь своих спутников.
- Прошу,- с полупоклоном проговорил он, приотворяя низенькую резную деревянную дверь, которая вела в небольшой домик, крытый соломой.
Пригнувшись, Кадах, а за ним и Соня, вошли в дом. Мардж-Са осторожно закрыл за ними дверь.
Они очутились в полной темноте, однако Соня чувствовала какое-то странное дуновение воздуха. Казалось, внутри хижина значительно просторнее, чем это можно было подумать, глядя на нее снаружи.
И точно! Когда Мардж-Са зажег глиняную лампу, и помещение озарилось дрожащим золотистым светом, Соня увидела, что находится посреди большого зала…
Она вздрогнула. Это был тот самый зал, который она видела в одном из своих снов. Облицованные полированным алебастром стены, белоснежные колонны, обвитые золотыми змеями… Да! Если не наяву, то в сновидении Рыжая Соня уже побывала здесь.
Кадах бесцеремонно плюхнулся в одно из кресел. Это было изящное кресло, сделанное из Черного дерева, инкрустированное перламутром и слоновой костью и обитое шкурами леопарда, вытянув мощные ноги в сандалиях, перетягивающих ремнями икры, Кадах вызывающе зевнул во весь рот.
- Так что ты хотел нам сообщить, Мардж?
- Мардж-Са,- мягко поправил Хозяин Сновидений.- Я хотел предложить вам немного вина и фруктов и рассказать о том, что случилось с пропавшей женщиной…
Он хлопнул в ладоши. Тотчас в зал откуда– то из бокового хода, забранного бархатным занавесом, вбежал слуга. При виде его по спине Сони пробежали мурашки.
Слуга Хозяина Сновидений был бледен, как полотно. В его лице не было ни кровинки. Огромные черные глаза смотрели мертво и пусто. В них не было ни зрачков, ни белков - сплошные темные провалы. Длинные белые пальцы, унизанные золотым ми кольцами в форме змей, обвивающих руки шевелились сами собой, точно жили самостоятельной, отдельной от их владельца жизнью. Низко поклонившись своему господину, странный слуга замер.
Мардж-Са обратился к нему на каком-то неизвестном Соне языке, тихом и шипящем.
"Так могли бы разговаривать змеи, превратись они вдруг в людей", с содроганием подумала Соня.
Видимо, сходные мысли посещали и Кадаха, потому что наемник, несмотря на всю свою показную браваду, побледнел и теперь сидел с зеленоватыми щеками и застывшей, будто наклеенной улыбкой.
Не отвечая ни слова, слуга еще ниже поклонился Хозяину Сновидений и вышел из зала, чтобы почти мгновенно возвратиться с большим серебряным блюдом, на котором стояли кувшин с узким горлом и несколько ажурных ваз с фруктами.
Мардж-Са протянул руку, и словно из пустоты перед ним возник тонконогий столик, на который слуга и поставил поднос. Ни Кадах, ни Соня не заметили, как слуга исчез - словно он растворился в воздухе.
- Прошу вас, друзья,- проговорил Мардж-Са.
- Ты что, будешь это есть? - с подозрением спросил Кадах у Сони.
- Да.- Соня не колебалась.- Он не станет нас травить.
- Возможно, он хочет нас одурманить.
- Не думаю. Не следует проявлять неуважения к хозяину. В конце концов, он хочет нам помочь или попросить нас о помощи.
И Соня решительно протянула руку к сочной грозди черного винограда.
Мардж-Са снова хлопнул в ладоши, и вновь перед ним появился белокожий слуга с золотыми перстнями. Однако - как заметила Соня - это был другой, не первый. Он был еще выше ростом, а волосы его, выкрашенные золотой краской, ниспадали на узкие плечи пышной волной. Соня даже не поняла, мужчина это или женщина. Одежда почти полностью скрывала тело слуги.
Мардж-Са распорядился о чем-то, и слуга поспешно выбежал из зала, шурша по мраморному полу босыми ногами. Вскоре он возвратился, держа за руку женщину, до самых глаз запутанную в покрывало. Она ступала неуверенно, будто была слепой или шла по скользкому льду.
Мардж-Са сдернул с нее покрывало, открывая обнаженное женское тело с пышными формами. Кожа женщины была неестественно бледной, а на горле багровела рана. Кровавая полоса казалась наклеенной на эту мертвую белую кожу.
- Вайба! - закричал Кадах, срываясь с места.
Женщина не пошевелилась, словно не слышала.
Мардж-Са выбросил руку в сторону наемника, останавливая его властным жестом.
- Итак, это она - та самая пропавшая женщина, Вайба? - требовательно спросил он.
- Да! Но что она здесь делает? И… боги, что с ней такое? Она отравлена? Накурилась черного лотоса?
- Она мертва,- спокойно ответил Мардж-Са.- Ее заманили в ловушку. Как я уже говорил, в эту ловушку должна была попасть Рыжая Соня, Посвященная Солнечной Рыси.
- Благовония! - сказала Соня.- Какая-то пахучая мазь, хранившаяся в маленьком флакончике, сделанном в форме змеи… Мне подарил это один торговец в лавке, где продавали женские украшения и косметику…
Мардж-Са схватил Соню за локоть. У него оказались неожиданно сильные пальцы, так что синяк, подумала Соня, теперь обеспечен.