- Все девочек забрали, господин, всех до одной. Это сделал человек в одежде из коричневой кожи, который прилетел на ужасной, невиданной красноглазой твари. Их было множество, этих жутких Птиц, и мы не могли им помешать...
"Скрундж! - мысленно воскликнул Тристан. - Он, оказывается, летает на этих Птицах!"
Опасаясь худшего, он посмотрел на гнома и спросил:
- Кроме этой женщины, никто не проник в Редут?
- Нет, господин. Она пришла одна.
- Я знаю эту женщину, ее нам опасаться нечего. Шеннон, войди и закрой за собой дверь, - велел слепой маг.
Принц вернулся на свое место. Гном тоже уселся рядом с остальными за стол. Виг попросил сесть и Марту. Чувствовалось, что услышанное от нее ошеломило старика; в его незрячих глазах стояли слезы. Он представил Марте остальных собравшихся и сказал:
- Теперь поведай нам обо всем, ничего не упуская. Но сначала скажи - где Дункан?
Марта закрыла глаза, на ее лицо набежала скорбная тень.
- Дункан убит, - внезапно охрипшим голосом прошептала она. - Того, кто был моим мужем более пятидесяти лет, не стало в одно мгновение. Огромная Птица обезглавила его, когда он попытался оказать сопротивление этим тварям. Двор Замка залит его кровью...
При упоминании о Замке Тристан снова взглянул на Фегана. Не вызывало сомнений, что увечный маг понятия не имел, о чем идет речь.
Слова женщины заставили Вига содрогнуться.
- Мне очень жаль, Марта, - негромко произнес он. - Дункан был одним из моих близких друзей. - Верховный маг помолчал, обдумывая следующие слова. - Он был одареннейшим магом, поэтому я и поручил ему столь важное и деликатное дело. Вы вдвоем прекрасно справлялись с ним. Мне будет очень не доставать Дункана.
- А я просто не представляю, как буду жить без него, - прошептала Марта.
Принц не мог больше сдерживать свое любопытство.
- Прости, что вмешиваюсь, Виг, но о чем речь? Кто эта женщина? И что это за Замок, о котором вы упоминаете?
Не вызывало сомнений, что обсуждать этот вопрос Верховному магу было нелегко. Тем не менее он глубоко вздохнул и начал объяснения.
- Замок - одна из самых важных тайн Синклита и королевской четы.
- Отец и мать знали об этом Замке? - удивилась Шайлиха.
- Да, - ответил Виг. - Более того, это была идея королевы Морганы. Она считала, что нам необходимо вернуться к старым порядкам, сделать так, чтобы мужчины и женщины хотя бы отчасти были поставлены в равные условия. И в конце концов Синклит согласился с ней.
Тристан недоуменно прищурился.
- Что за "старые порядки"?
Слепой маг снова испустил долгий вздох.
- Речь идет о тех временах, когда женщинам было позволено обучаться магии.
Принц ошеломленно откинулся в кресле; бросив взгляд на Фегана и Шайлиху, он понял, что те удивлены не меньше него.
- Виг, - заговорил Феган, - ты хочешь сказать, что...
- Да, - прервал его Верховный маг. - Таково было желание короля, королевы и Синклита - позволить женщинам практиковать магию.
В комнате воцарилось молчание.
- Неужели вдохновительницей этой идеи была наша мать? - спросил Тристан.
- Да. Она прикладывала немалые усилия, снова и снова убеждая короля и Синклит в том, что женщины "одаренной" крови тоже имеют право обучаться магии. Она мечтала, что когда-нибудь они займут свое законное место рядом с магами и, может быть, даже станут членами Синклита. Моргана была удивительной женщиной и далеко опережала свое время. Однако окончательно склонить Синклит на свою сторону ей помог один совершенно неопровержимый довод, который было невозможно проигнорировать.
- Какой? - спросил Тристан.
- Ваше с Шайлихой появление на свет, а также лазурный свет, сопровождающий это событие и предсказанный Манускриптом. Событие, которого все мы давно ждали. Тристан, как мужчина с более сильной кровью, должен был править Евтракией, а после него, если бы возникла такая необходимость, королевский трон могла занять Шайлиха.
Принц с любопытством перегнулся через весь стол к Вигу.
- Именно поэтому и родились близнецы? Чтобы в случае моей гибели или же если мне не удастся объединить обе стороны магии, моя сестра прошла обучение и довела дело до конца?
- Именно так, - ответил Верховный маг. - Однако это далеко не исчерпывающее объяснение.
"Мой дорогой мальчик, ты о многом еще не догадываешься, - подумал он. - И возможно, никогда и не узнаешь, если мы не сможем найти средство, которое нейтрализует яд, циркулирующий в твоей крови".
- Однако сейчас не время углубляться в подробности. Марта, расскажи, как все произошло.
- Девочки играли во дворе, и тут внезапно налетели эти жуткие Птицы. Дункан попытался оказать им сопротивление, но они его убили. - Дрожащей рукой женщина вытащила доверенный ей свиток и положила его перед Вигом. - Тот, в коричневой коже, написал это кровью Дункана и велел мне передать принцу. Птицы похватали девочек и улетели куда-то на юг. Меня заставили сесть на одну из крылатых тварей, которая доставила меня сюда. И вот что важно, Верховный маг. Они, без сомнения, знают, где вы прячетесь и каким образом можно проникнуть в туннели, ведущие в катакомбы Редута. Человек в коричневой коже объяснил мне, что я должна в определенном месте прикоснуться к валуну, и он откатится, открывая вход. Я вошла и вскоре наткнулась вот на этого... - Марта указала рукой на гнома. - Когда рассказала ему обо всем, он привел меня к вам.
Тристан перевел взгляд на Шеннона.
- И что же тебя так сильно расстроило? - спросил принц. - Рассказ бедной женщины?
- Ну да, - отозвался гном. - За свои годы я повидал немало ужасов. Но похищение детей... - Голос Малютки, предательски задрожав, оборвался.
Принц сочувственно кивнул ему, развернул свиток и громко прочел написанное; с каждым словом его пальцы все сильнее сжимали пергамент.
"Сегодня мы захватили детей.
Это оказалось совсем нетрудно.
Ваш приспешник Дункан мертв, и я воспользовался его кровью, чтобы написать это послание.
Когда придет время, принц, и мы встретимся снова, ты будешь ползать в грязи у моих ног, словно покорный пес.
С."
Чувствуя, как в его жилах забурлила кровь, Тристан с силой припечатал пергамент к столу и вскочил на ноги. Отшвырнув кресло, он принялся расхаживать по залу, громко стуча каблуками по мраморному полу.
Прижимая к себе Моргану, Шайлиха ошеломленно взирала на брата. Сейчас перед ней был не зрелый, владеющий собой мужчина, который в последнее время производил на нее такое сильное впечатление. Это был совсем другой Тристан. Этот человек был охвачен дикой яростью, направленной против всех, кто обрушил немыслимые беды на его любимую страну. В надежде на поддержку, принцесса посмотрела на Фегана. Тот движением головы дал понять, что сейчас не следует вмешиваться; сперва принц должен взять себя в руки.
Увечный маг понимал, что происходит с Тристаном - яд уже начал отравлять его кровь и, следовательно, воздействовать на разум. Первый приступ конвульсий был не за горами. Если они с Вигом не сумеют исцелить принца, он очень скоро может сделаться совершенно неуправляемым, и тогда даже их совместные усилия окажутся бесполезными.
Никто не двигался, не произносил ни слова; все ждали, пока Тристан придет в себя. Наконец ему удалось справиться с охватившим его гневом, с лица исчезло напряженное выражение; принц снова занял свое место за столом. Шайлиха накрыла его руку своей и улыбнулась.
Однако брат, что было на него совсем непохоже, не улыбнулся ей в ответ, устремив требовательный взгляд на Верховного мага.
- Хотелось бы, наконец, выслушать твои объяснения, - резко сказал он. - Что за Замок, о котором говорила эта женщина, и о каких детях шла речь?
- Меня это тоже крайне заинтересовало, - присоединился к нему Феган.
Виг глубоко вздохнул.
- Тристан, помнишь тот день, когда я привел тебя в Редут и показал помещения, где воспитывались сыновья "магов резерва"?
- Разумеется, - нетерпеливо бросил принц.
Тот день, среди многих других, ему никогда не забыть. Он прекрасно помнил этих мальчиков - совсем юных, но уже достигших поразительных успехов в искусстве магии.
- Так вот, они были, как принято говорить, лишь верхушкой айсберга.
- Что ты имеешь в виду? - спросил принц.
- Я имею в виду Замок, - ответил старик. - Когда твоей матери удалось убедить членов Синклита обучать магии девочек, мы решили, что это должно происходить отдельно от мальчиков - и в полной тайне. Даже среди "магов резерва" немногие знали о том, что происходит. Видишь ли, несмотря на то, что Война с волшебницами давно закончилась, многие по-прежнему были категорически против практикования магии женщинами. Мы хотели очень осторожно приучить народ к этой идее, чтобы избежать проявлений непонимания. Воспитанницы Замка не были волшебницами и уж конечно не практиковали Каприз. Это просто маленькие девочки, обучающиеся магии по тем же принципам, что и мы.
Разум Тристана окончательно прояснился от затуманивавшей его ярости, и он в который раз задался вопросом, сколько еще тайн скрывали от них с сестрой маги Синклита и родители.
- Для обучения магии отбирались девочки с "одаренной" кровью высокого качества, - продолжал Верховный маг. - Дункан был одним из наших лучших наставников. Я сам назначил его на этот пост. Его жена Марта помогала ему во всем. Среди "магов резерва" считалось весьма высокой честью, если его ребенка, сына или дочь, принимали на обучение. - На лицо Вига набежала скорбная тень. - А теперь наши наиболее одаренные дети в руках Рагнара и Скрунджа. И мы даже не знаем, для чего они им понадобились...