Охотник за кровью усмехнулся, смакуя каждое больно бьющее слово.
- Это ты вытягиваешь силу из Камня и каким-то образом перегоняешь ее в жилу, что вьется в стенах Пещеры? - еле слышно, словно придавленный тяжестью только что выслушанных обвинений, спросил Виг.
- Ты всегда отличался пытливым умом, Верховный маг. - Рагнар облизал палец, который до этого побывал в сосуде с желтой жидкостью. - Я не сомневался, что ты сразу же обо всем догадаешься. Только подумай! Пройдет совсем немного времени, и всё, ради чего ты жил и трудился, включая так и не начавшееся обучение Избранного, потеряет всякий смысл. Забавно, не правда ли?
Тристан мельком посмотрел на Селесту, и ему почудилось, что она с трудом сдерживает слезы. Он перевел взгляд на Скрунджа.
- Зачем нужно было назначать вознаграждение за мою голову? - спросил принц, обращаясь к наемному убийце. - Если хочешь сразиться со мной - я перед тобой. Второго приглашения мне не требуется!
- Поступив таким образом, мы вовсе не хотели, чтобы тебя поймали. Ты удивлен, я вижу? - с притворной учтивостью произнес Скрундж. - А что насчет поединка между нами, поверь, я ничего так не желаю, как разделаться с тобой прямо сейчас. - Он улыбнулся. - Ходят слухи, что ты на редкость ловок и даже сумел прикончить в Пазалоне командира Фаворитов. И все же вряд ли ты сможешь оказать мне достойное сопротивление. Кроме того, в данный момент тебе и меча-то не поднять. И ведь какой позор! У тебя хватает наглости расхаживать повсюду с тем самым отвратительным чужеземным оружием, которым ты отрубил голову собственному отцу. Нет, Избранный, сейчас мы, пожалуй, сражаться не будем. В другой раз.
Больше Тристан сдерживаться не мог. Слова ненавистного убийцы словно прибавили сил, и он, выхватив нож, метнул его в Скрунджа.
Однако тот лениво, почти без усилий приподнял руку с миниатюрным арбалетом, и вылетевшая из него стрела отбросила летящий нож в сторону.
- Я же предупреждал тебя! - Скрундж осуждающе щелкнул языком. - Теперь и сам видишь, что мне ты не ровня.
Принц, безмолвно спрашивая у него совета, обратил к Вигу горящий ненавистью взгляд.
- Подними мою стрелу, Избранный, - приказал ему Скрундж.
- Что? - в замешательстве произнес Тристан.
- Ты что, не только обессилел, но и оглох? - ехидно спросил наемный убийца. - Подними стрелу и подай ее мне, преклонив колено. Немедленно. Эти стрелы стоят достаточно дорого, и я не хочу терять ни одну из них. И больше не вздумай даже прикасаться к своим грубо выделанным кускам железа, которые ты имеешь наглость называть метательными ножами.
- Никогда в жизни я не преклоню перед тобой колени, - бросил принц. - Если тебе так нужна стрела, подойти и возьми ее сам. Я с радостью вернул бы ее тебе, но... другим способом.
Скрундж расхохотался.
- Избранный подтверждает свою репутацию! - Он посмотрел на Рагнара. - По-моему, пора? Что скажешь?
- Почему бы и нет? - отозвался тот. Внезапно магические ловушки сковали движения Вига и Тристана.
- Зачем тебе это? - воскликнул маг.
- Нам нужно, чтобы вы не шевелились, пока мы со Скрунджем не доведем до конца одно давнее дельце. Лучше поздно, чем никогда, - ответил охотник за кровью. - Принц такой непредсказуемый! Нет, мы не можем рисковать. Скрундж, ты - первый.
Наемный убийца сошел с трона, подобрал свою стрелу и, взяв ее в правую руку, подошел к Тристану.
Тот, прекрасно понимая, что все его усилия будут тщетны, отчаянно пытался освободить себя от невидимых пут. Однако когда взгляд принца упал на стрелу с вымазанным желтым наконечником, сердце у него упало: он внезапно понял, что сейчас произойдет.
- Рагнар! - воскликнул Виг. - Умоляю, не делай этого! Он тот, кого мы ждали так долго! Убей меня, если хочешь, но Тристан должен остаться в живых!
- Что это за странные мысли приходят тебе в голову, Виг! - издевательски улыбаясь, ответил охотник за кровью. - Никто не собирается убивать его прямо сейчас. Благодаря высокому качеству своей крови он, возможно, еще несколько дней не будет ощущать воздействия яда. Однако мы желаем существенно ограничить срок его жизни. В Манускрипте сказано, что он поведет мир в новую эпоху, но у нас, знаешь ли, другие планы - мы готовы взвалить эту ношу на собственные плечи.
По щекам старого мага потекли слезы.
- Как ты, бывший одним из нас, можешь быть так жесток? - прошептал он.
- Но больше одним из вас я не являюсь! - взорвался Рагнар. - И ты, если помнишь, сам приложил к этому руку.
Тристану пришлось собрать все свое мужество, когда Скрундж поднес стрелу к его лицу. Медленная, ужасная смерть - вот что происходит с теми, в чью кровь попадает высушенная мозговая жидкость охотника за кровью.
- Если ты желаешь моей смерти, почему бы тебе не убить меня, и дело с концом! - воскликнул он.
- Потому что твоя быстрая смерть нам ни к чему, - ответил наемный убийца. - Тебе еще предстоит увидеть много интересного, прежде чем покинуть эту землю, и мы не хотим лишать тебя этой возможности.
- Я убью тебя, - еле слышно прошептал принц и плюнул ему в лицо.
Скрундж с улыбкой стер плевок.
- Экий петушок! Продолжает хорохориться даже перед лицом смерти. Мне это по вкусу. И, как уже было сказано, я принимаю твой вызов. - Он посмотрел на Рагнара, дожидаясь разрешения.
Тот кивнул.
Убийца прикоснулся наконечником стрелы к плечу принца и вогнал его под кожу. Струйка лазурной крови медленно начала прокладывать свой путь по руке Тристана. И почти сразу же после укола стрелой он ощутил возле ранки знакомое покалывание от действия заклинания исцеления. Спустя несколько мгновений от нее не осталось и следа. "Даже Феган не справился бы лучше", - подумал принц.
- Да, - произнес Рагнар, словно прочтя его мысли. - Не он один является знатоком простейших заклинаний - я тоже кое-что помню. Теперь ты и твой обожаемый Парагон умрете примерно в одно и то же время.
В душе Тристана бушевала буря эмоций. "Если Виг и Феган не ошиблись в своих изысканиях, тогда я и впрямь уже могу считаться мертвецом".
Он перевел взгляд на Селесту, и снова ему почудились стоящие в ее глазах слезы. Виг вскинул голову, насколько позволяли прутья ловушки.
- Рагнар, он - Избранный. Ты понятия не имеешь, что именно только что сотворил...
- Имею, имею, не беспокойся, - отозвался охотник за кровью. - Можно подумать, меня это может испугать. Надвигаются такие события, которые тебе, с твоим недоразвитым умишком, и не снились. Кстати, тебе уготована несколько иная участь. Я ждал этого мгновения более трехсот лет.
- Прежде чем ты осуществишь то, что задумал, удовлетвори мое любопытство, - попросил Виг.
- Ну что ж, думаю, ты имеешь на это право, - ответил Рагнар.
- Первое: откуда в Пещере появилось такое количество воды?
- Чтобы разместить яйца Птиц, пришлось вынуть огромное количество грунта, - менторским тоном начал свои пояснения охотник за кровью. - Когда мы приступили к этому, обнажился подземный источник - забил с такой силой, что вскоре образовался достаточно большой водоем. Причем вода в нем - не красная, как в источнике, что водопадом выливается в подземное озеро, а лазурная. Почему она такая, я пока не знаю, но непременно впоследствии это выясню. У меня вообще возникает впечатление, что наше первоначальное представление о Пещере Парагона весьма поверхностно. Здесь, под землей, сокрыто нечто гораздо большее.
- А голос Морганы, который мы слышали в Пещере? - спросил маг.
Рагнар рассмеялся.
- Добрейшая королева Моргана... Я просто сымитировал ее голос, чтобы привести вас сюда, уверенный, что принц непременно прислушается к советам своей матушки. Весь остальной примитив вроде камней, заслоняющих вам путь, и сверкающего герба дома Голландов - тоже моих рук дело.
- Ради чего было так себя растрачивать? - В голосе старого мага звучал явный сарказм.
- Да исключительно ради вас самих. Я обращался к вам голосом королевы, чтобы вы оказались в нужном месте как можно быстрее и без излишнего риска. Кто знает, не сделай мы этого, и вы могли бы затеряться в новообразованных подземных пещерах, попросту погибнув от голода. Кроме того, как бы вы без моей помощи пересекли водное пространство? - Рагнар усмехнулся, смакуя желтую жидкость. - Можно сказать, я спас вам обоим жизнь.
- А зачем тебе кровь Тристана? - продолжал допытываться Виг. - Раз уж нам суждено умереть, тебе нет смысла скрывать правду.
Рагнар, будто непослушному ребенку, погрозил ему пальцем.
- Кое о чем всегда лучше умолчать. Кроме того, мой бывший собрат, кто говорит о твоей смерти? Моя месть будет значительно более изящной. Однако сначала давай обсудим вопрос о Манускрипте.
- А что тут обсуждать? - скептически заметил Виг, бросив взгляд на Манускрипт.
- Очень даже есть что. Сейчас ваши силы, прямо скажем, невелики, и я решил применить к Манускрипту заклинание, которое сможет уменьшить его размеры. Оказавшись в Редуте, ты вернешь ему прежний вид.
Тристан недоуменно взглянул на охотника за кровью. "Вечность, он что, на самом деле пытается сделать вид, будто помогает нам?"
Старый маг тоже не мог скрыть удивления.
- Почему ты отдаешь нам Манускрипт? Ты не можешь не понимать, что мы используем его против тебя!
- А я уже прочел ваш драгоценный Манускрипт, - ответил Рагнар. - Мне он больше не нужен.
- Но это невозможно! - воскликнул Виг. - Даже если ты каким-то образом сумел прочесть Манускрипт без Парагона, ты не мог запомнить весь трактат! В нем десятки тысяч страниц! Только Феган с его даром абсолютной памяти помнит все, что читал, хотя и от него это требует определенного напряжения.