"Мертвецы говорили, что мы должны пройти какую-то подготовку". Внезапно Тристану припомнился тот роковой день, когда Сакку на крыше Цитадели призналась ему, что, потеряв много крови, утратила значительную часть своей силы. "Значит "подготовка" заключается в том, чтобы до предела ослабить магические способности Вига".
Принц устремил пристальный взгляд на грудь мага и с огромным облегчением увидел, что она слегка вздымается и опускается: по крайней мере, старик был еще жив.
Все тело Тристана словно одеревенело, плечи и запястья ныли от боли. Он с грустью смотрел на легкое волнение гигантского подземного озера, которое, по его представлениям, было скорее рукотворным, нежели естественным образованием. И тут новая тревога завладела душой принца. "А что, если я вот так и окончу свои дни? Что, если мертвый "маг резерва" имел в виду только Вига, когда говорил о какой-то подготовке? Может быть, только его и желает видеть господин? А меня, пригвожденного к скале, просто оставят здесь умирать? "
Вдруг над водой возникло знакомое мерцание магической энергии. Допуская, что это может быть обманом зрения, Тристан закрыл глаза. Когда же открыл их снова, перед ним уже сформировался медленно, но неуклонно приближающийся к ним портал.
- Виг, очнись! - воззвал принц; старик, однако, даже не пошевелился.
Портал замедлил свое движение и, остановившись прямо перед Тристаном, исчез, а из лазурного тумана на том месте, где он только что находился, появились три женщины с парой больших полупрозрачных крыльев за спиной. Похоже, эти утонченные создания с длинными вьющимися волосами, облаченные в светлые одеяния, не собирались причинять принцу вреда.
Одна из них заговорила, глядя на Тристана огромными голубыми глазами из-под длинных загнутых ресниц.
- Мы здесь для того, чтобы подготовить тебя, - голос ее звучал доброжелательно и мягко.
- Кто вы? - спросил принц.
- Мы верные слуги нашего господина - Тени.
- И кто же ваш господин? - продолжил свои расспросы Тристан, инстинктивно предпринимая попытку отклониться в сторону, когда Тени, взмахнув крыльями, подлетели к нему вплотную. Та, что говорила с ним, улыбнулась:
- Тот, кто так долго ожидал встречи с вами.
Две другие Тени принялись беззастенчиво ласкать принца, мягкими, дразнящими движениями касаясь паха, прижимаясь губами к его губам и проталкивая в его рот свои языки. Тот, как мог, старался избежать этих ласк, но тщетно; учитывая беспомощное положение Тристана, они могли делать с ним все, что хотели.
- Пожалуйста, позволь нам доставить тебе удовольствие, - сказала одна из обольстительниц. - Это облегчит нашу задачу.
Ее лицо было совсем рядом, и принц в ужасе увидел, что прекрасные голубые глаза начали видоизменяться: зрачок сузился, превратившись в вертикальную щель, а радужная оболочка стала желтой. Из розового рта Тени высунулся раздвоенный на конце язык.
- Такой я тебе нравлюсь больше? - спросила она.
- Нет! - воскликнул Тристан, не в состоянии оторвать взгляда от ее глаз. - Делайте то, что должны, и покончим с этим!
Она улыбнулась.
- Прекрасно.
Влажный раздвоенный язык заскользил по щеке принца и двинулся вниз, вдоль его прикованного к скале тела.
Принц вскрикнул: змеиный укус поразил его ногу, и лазурная кровь заструилась по ней, стекая в серебряную чашу, заблаговременно поставленную Тенями на прибрежный песок. Как только это произошло, Тени прекратили свои назойливые ласки.
- Зачем? - Тристан явно не был готов к такому повороту событий. - Я же не представляю для вас никакой угрозы, тем более в этих цепях!
- Избранный ты или не Избранный, обученный или необученный, потеря крови приведет к необходимому нам результату. Хотя есть и другая причина: кровь Избранного будет использована нашим господином. - Заметив выражение недоумения на лице принца, Тень улыбнулась. - Ты еще очень многого не понимаешь, Избранный, но скоро этот пробел будет устранен. Кровь мага ему не нужна, только твоя. После того как ее наберется достаточное количество, придут другие слуги нашего господина.
Тристан хотел задать ей еще один вопрос, но Тени быстро отлетели от него, зависнув над водой. Кровь вытекала, унося с собой жизненную силу, и принц никак не мог помешать этому.
Тени вернулись, когда лазурная жидкость заполнила чашу почти до краев.
- Ты не очень мучился? - проворковала одна из них. - Сейчас мы исцелим вас.
Принц чувствовал сильную слабость. Теперь, даже оказавшись на свободе, вряд ли он сможет поднять руку, чтобы обнажить дрегган.
"Эти создания добились своего, - подумал он. - Оба мы теперь ослабели настолько, что не в силах чему-либо помешать".
Покалывание в ноге свидетельствовало о том, что начало действовать заклинание исцеления. Одна из Теней подлетела к чаше с кровью Тристана и подхватила ее.
- Прощай, прекрасный принц, - воскликнула она. - Вряд ли мы когда-нибудь встретимся вновь. Но если это произойдет, нам будет чем заняться.
Бесстыдно оглядев его сверху донизу, она отвернулась от Тристана и устремилась за остальными к вновь возникшему над водой лазурному порталу.
Как только он растаял, удерживающие их оковы разомкнулись и Тристан с магом рухнули на влажный песок.
Принц дополз до Вига и попытался привести его в чувство, но старик так и не пришел в себя.
Меж тем на фоне шороха волн Тристан уловил показавшиеся ему знакомыми звуки и, с трудом приподняв голову, увидел снижающуюся к ним пару черных Птиц. Эти чудища опустились на воду совсем близко от них и, встав на ноги, зашлепали по отмели. Принц с удивлением обнаружил, что у этих особей, в отличие от тех, что встретились им ночью в Оленьем лесу, были еще две выступающие из-под грудного оперения конечности, очень похожие на человеческие руки. Каждое из приближающихся красноглазых созданий было вооружено мечами, которые удерживались специальными кожаными перевязями, не мешавшими движениям. Сами же движения, да и весь облик Птиц указывали на их вполне осмысленные и целеустремленные действия.
Приблизившись к спутникам, Птицы бесцеремонно схватили их и, взмахнув крыльями, взмыли над водой, набирая высоту.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Чем ближе они подлетали к Цитадели, тем ярче, вопреки желанию горбатого карлика, оживали воспоминания о его жизни в качестве жалкого раба Сакку. Глядя на приближающийся остров, Гелдон принял решение, над которым размышлял уже давно.
"Принц не просил меня, - подумал он. - Но я знаю, что это было бы самым большим желанием Избранного, и сочту за честь выполнить его".
Карлик махнул рукой, призывая Бактара.
- Опустите нас на берегу! - прокричал он. - А сами следуйте к Трааксу и передайте ему, что мы будем у него чуть позже!
Фаворит кивнул и подал воинам, несущим гондолы с "магом резерва" и карликом, знак снижаться.
Гелдон и Джошуа на подрагивающих ногах выбрались из них и проводили взглядом крылатых воинов, скрывшихся за крепостными стенами Цитадели.
- Зачем ты велел им опуститься здесь? - спросил "маг резерва", приводя в порядок свое одеяние. - Я думал, что встреча с командиром Фаворитов имеет для нас первостепенное значение.
- Несомненно. Но прежде нам следует сделать еще кое-что, - отозвался карлик, внимательно оглядываясь вокруг. - Следуй за мной.
Они двинулись вдоль берега озера и вскоре добрели до маленького, сложенного из камней холмика.
- У меня есть кое-что на уме, - сказал Гелдон. - Может, это слишком смело с моей стороны, но мне хотелось бы...
- ...выкопать тело первенца принца и доставить его в Евтракию, чтобы захоронить на королевском кладбище, - закончил за него Джошуа. - Верно?
- Да! Но как ты догадался?
- Потому что я и сам думал об этом с тех пор, как Избранный решил послать нас сюда, - отозвался "маг резерва". - Виг рассказал мне, что произошло. Понятно, что Тристану хотелось бы захоронить сына в Евтракии. - Он помолчал, задумавшись. - Но я не уверен, что делать это должны мы.
- Почему?
- Николас - дитя принца, и окончательное решение и выбор времени, когда это сделать, должны принадлежать ему, и только ему, - ответил Джошуа.
Гелдон не нашел, что возразить.
- Наверно, ты прав, - сказал он и тяжело вздохнул.
Молодой маг огляделся по сторонам.
- Подожди немного, - попросил он. Неподалеку, ближе к воде, росли оранжево-желтые полевые цветы. Джошуа повел в их сторону рукой, и их стебли словно срезала невидимая коса, а затем столь же невидимая рука, приподняв цветы, сложила в воздухе букет и плавно опустила на серые камни одинокой могилки.
Войдя на территорию крепости, карлик и Джошуа поразились кипящей повсеместно работе. Фавориты сновали повсюду, словно трудолюбивые пчелы.
Одни из них резали мрамор для облицовки стен, другие поднимали уже готовые каменные панели и устанавливали их в нужных местах. Работающие воины не обращали внимания на прибывших. Среди них попадались и женщины - подобного зрелища прежде в Пазалоне и представить себе было невозможно. До того как Тристан приказал предоставить им равные права с мужчинами, женщины могли "работать" лишь в борделях.
Поднявшись по ступеням на второй этаж центрального здания Цитадели, карлик и "маг резерва" увидели Бактара и Траакса, склонившихся над чертежами.
Бактар первым заметил их и тут же опустился на одно колено.
- Я живу, чтобы служить, - произнес он.
Гелдон отнюдь не был уверен f что Траакс, молодой, честолюбивый командир Фаворитов, - в свое отсутствие принц именно ему приказал выполнять эту роль - выразит должное уважение представителям Избранного. Однако тот тоже опустился на колено.