- Не уверен, - с трудом выговаривая слова, отозвался Тритиас. - Он невероятно силен. Поторопись!
Виг опустился на траву рядом с обездвиженным Рагнаром и, достав кинжал, бросил на своего собрата предостерегающий взгляд.
- Не забывай, нельзя касаться его мозговой жидкости, иначе нас ждет ужасная смерть. Готов? - Тритиас кивнул.
Едва Виг сделал надрез, как Рагнар забился в ужасных судорогах. Возможно, преодолеть воздействие заклинания Тритиаса ему помогло не только яростное желание убить магов, но и резкая боль, причиненная кинжалом Вига. Зловонная жидкость брызнула во все стороны, едва не задев магов. Виг крикнул Тритиасу:
- Я попытаюсь помочь тебе!
Но Рагнар сумел вырваться и вскочил на ноги с победоносным воплем. Виг непроизвольно взмахнул кинжалом, и несколько капель слетевшей с него желтой жидкости попало бывшему магу в открытый рот.
Глаза вылезли у Рагнара из орбит, легкие, казалось, вот-вот разорвутся. В безумном рывке, вырвав из рук Вига причину своих мучений - кинжал, он проворно вскочил на коня Тритиаса и поскакал прочь. Маги не стали его догонять, понимая, что вдвоем на одной лошади это невозможно, а в одиночку никому из них не справиться с охотником за кровью...
Охотник за кровью заставил себя вернуться в настоящее и открыл глаза.
"Ошибка Фейли в том, что она не уничтожила тебя, Виг, - подумал он. - А твоя - в том, что ты не убил меня сразу же, как увидел. Избранный же поплатится за то, что оставил родившегося от его семени младенца в Пазалоне. Сколько ошибок вплели свои нити в пестрый гобелен времени! - Рагнар улыбнулся. - Это ты, Виг, стал причиной моего пагубного неодолимого пристрастия. И совсем скоро ты ответишь за это. Тебя и Избранного настигнет рука судьбы, но направлять ее будем мы с Николасом. Мы оба живые последствия его и твоих ошибок - и ваши смертельные враги".
Охотник за кровью убрал кинжал в ножны, взглядом погасил светильники в комнате и остался сидеть в темноте, наедине со своей ненавистью.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Стоя на вершине небольшого холма в глубине Оленьего леса, Тристан, Малютка Шеннон и Виг следили за игрой многоцветных бабочек, парящих впереди над поляной. Время от времени одна из них подлетала к укрывающей вход в Пещеру каменной насыпи, складывала крылья и исчезала, в точности так, как это происходило, когда Тристан впервые увидел "полевых красавиц".
"Скоро Манускрипт будет в наших руках, и наконец-то начнется мое обучение магии". Тристан ясно ощущал, как от этой мысли "одаренная" кровь начинает быстрее бежать по его жилам.
Но в сердце радости не было, а сознание принца обуревал вихрь вопросов, связанных с учиненной Скрунджем расправой над "магами резерва"; также его беспокоило, что Гелдону и Джошуа удалось выяснить в Пазалоне. Ведь может случиться и так, что Фавориты не проявят должного уважения к его посланцам.
- Ты дальше не пойдешь, - сказал Виг, обращаясь к гному. - И не вздумай больше прикладываться к своей фляге! У тебя должна быть ясная голова. Вылей все, что осталось! - с чрезвычайно решительным выражением на лице потребовал он.
Выпуская клубы дыма из трубки, гном одарил мага недовольным взглядом, однако счел за лучшее подчиниться.
- Впустую! Столько добра! - простонал он так горько, что ни принц, ни даже Виг не смогли сдержать усмешки.
- Теперь привяжи коней, а сам спрячься, но так, чтобы видеть и коней, и вход в Пещеру, - продолжил старый маг, обращаясь к Шеннону. - Если мы не вернемся до захода солнца или если кто-нибудь появится возле Пещеры - оставь наших лошадей, а сам возвращайся в Редут.
- Почему я должен уходить, если кто-то вслед за вами полезет в Пещеру? - спросил гном. - Может, вам понадобится моя помощь.
Верховный маг улыбнулся.
- Ты, конечно, храбрец, но гораздо важнее, чтобы ты описал Фегану того, кто это сделает.
Сердито ворча, Малютка привязал коней и вразвалку заковылял в сторону густого кустарника. В последний момент, однако, он повернулся к Тристану и Вигу, и выражение его лица смягчилось.
- Удачи. Да хранит вас Вечность!
- И тебя тоже, - отозвался Тристан. Шеннон нырнул в кустарник и исчез из виду.
- Ты готов? - спросил Виг принца.
- Я рвался вернуться сюда с того самого момента, как впервые увидел Пещеру.
- Прекрасно. В таком случае, пошли.
Маг тщательно осмотрел вход и начал вручную расширять его.
- Не легче ли использовать магию? - спросил Тристан, помогая старику.
- Несомненно, - характерным для него назидательным тоном отозвался Виг. - Но этим мы можем насторожить того, чье присутствие - где-то далеко, возможно, в глубине Пещеры - я ощущаю. Кроме того, я сейчас маскирую нашу "одаренную" кровь и у меня почти не остается сил ни на что иное. Я пойду первым. - И он начал спускаться в кромешную тьму подземелья.
От близости воды Пещеры принц начал испытывать уже хорошо знакомое чувство возбуждения. С каждым шагом кровь сильнее бурлила в его жилах, вызывая легкое головокружение. Наконец спутники ощутили под ногами дно Пещеры. Виг подошел к стене и снял факел.
- Достань кремень и зажги его, - велел он. Когда Тристан сделал это, старый маг высоко поднял горящий факел и огляделся.
На первый взгляд здесь ничего не изменилось. Все так же с грохотом обрушивался в озеро водопад, со свода свешивались разноцветные сталактиты самой причудливой формы, некоторые из которых спускались до самого основания Пещеры, словно красивые каменные колонны.
Однако сейчас принц ощущал несравненно большую слабость, чем в прошлое свое посещение этого места.
- Виг, уведи меня от воды! Она снова взывает ко мне, - тяжело дыша, прошептал он и перевел взгляд на озеро.
- Знаю. - Старик закинул его руку себе на плечо и торопливо повел Тристана ко входу в туннель. Когда они подошли к нему, принц, почувствовав смятение мага, спросил:
- Что тебя останавливает?
- Защитное поле у входа в туннель отсутствует, - встревоженно ответил Виг.
- Откуда ты знаешь? На мой взгляд, все выглядит, как прежде.
- Разумеется, ты и не можешь этого обнаружить. Мы установили здесь защиту, невидимую глазу непосвященного человека, в надежде, что так она сохранится в неприкосновенности. По-видимому, мы ошибались. Но самое непонятное для меня - как ее смогли убрать так, чтобы я этого не почувствовал?
- Виг, либо мы войдем в туннель, либо мне лучше выбраться наверх, - прошептал Тристан; лицо его пылало. - Я уже слышу в ушах стук собственного сердца, и даже грохот водопада не заглушает его. И я...
Он не договорил, потеряв сознание. Верховный маг подхватил принца и быстро втащил в туннель. Он остановился лишь тогда, когда, по его предположению, воздействие воды больше не угрожало Тристану. Постепенно щеки принца вновь обрели естественный оттенок, дыхание вернулось в норму. К огорчению Вига, факел начал затухать.
Открыв глаза, Тристан увидел лишь слабый красноватый огонек.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил старик.
- Лучше, - медленно ответил принц. - Но в прошлый раз воздействие воды не показалось мне таким сильным. - Он покачал головой, с трудом пытаясь сфокусировать взгляд. - Я что, терял сознание?
- Да, но быстро пришел в себя. - Виг улыбнулся, впервые с тех пор, как они оказались под землей. - Однако в данный момент у нас есть более серьезные причины для беспокойства.
- И что же это? - Тристан потер шею и затылок.
- Факел.
- Мы плохо подготовились, - сокрушенно заметил он.
- По потолку туннеля уложен ряд камней, которые могут освещать нам путь, - отозвался старый маг. - Помнишь "камни, излучающие свет" в Туннеле скелетов? И сейчас, учитывая, что факел гаснет, у нас только два выхода.
- Либо мы немедленно покинем Пещеру тем же путем, каким пришли, либо ты, пренебрегая осторожностью, применишь магию, - с мрачным видом предположил принц.
- Угадал. "Излучающие камни" в Редуте созданы таким образом, что даже человек с обычной кровью может привести их в действием простым прикосновением. Здесь - совсем другое дело.
- Понимаю. - Тристан поднялся на ноги. - Ну что же, никуда не денешься. Мы зашли слишком далеко, и Манускрипт необходим нам как воздух. Если возникнут какие-либо препятствия, значит, нам придется их устранить.
- Легко сказать... - Однако, несмотря на все свои опасения, Виг вынужден был согласиться, что иного выхода у них действительно нет.
Потом он закрыл глаза и привел в действие камни. Возникло бледно-зеленоватое свечение, и тут же на лице мага снова отразилась некоторая скованность - он создал защитное поле для маскировки "одаренной" крови.
- Ну, вот, - вздохнул Виг. - Сейчас, по крайней мере, стало что-то видно. А теперь...
Он замолчал, услышав звук трения камня о камень. Принц с ужасом наблюдал, как сверху, преграждая путь вперед и назад, опустились каменные глыбы. Он вопросительно посмотрел на старого мага, надеясь, вопреки всякой логике, что это результат его действий. Однако по выражению лица Вига понял, что это не так.
- Что происходит? - воскликнул Тристан. - Ловушка для тех, кто проникает в туннель?
- Это не моих рук дело, - отозвался Виг. - Кто-то хочет, чтобы мы оставались на месте.
Принц почувствовал, что ему становится трудно дышать.
- Как думаешь, "излучающие камни" могут иметь к этому отношение?
- Не исключено, - отозвался маг. - Но проблема не в том. Совсем скоро нам нечем будет дышать. Да, ловушка весьма хитроумная...
- Ты не можешь с помощью магии разрушить их? - с надеждой спросил Тристан.