К этому времени новую правую руку незнакомца уже было не отличить от его собственной. Лишь белый рубец вокруг кисти обозначал то место, где кожу рассекло ониксовое лезвие. Повернув новую конечность раскрытой ладонью к себе, человек в черных одеждах, не мигая, смотрел на символ, словно напитавшийся силой и ставший более явственным.
Темное пламя, охватывающее круг с заключенными в нем символами на миг ожило и обожгло кожу вспышкой боли, едва не лишившей мужчину сознания. Боль ушла так же неожиданно, как и появилась.
Переведя дух, незнакомец убрал кинжал, предварительно очистив его от налипшей к лезвию земли. Затем он медленно вернул на место свои перстни и еще раз сжал правую руку в кулак.
- Теперь ты принадлежишь мне, - едва слышно прошептал человек и, упав на мокрую траву, лишился сознания.
* * *
- Вы очнулись, господин Эгистес? - поинтересовался совсем еще юный женский голос, звучавший абсолютно безучастно. Несмотря на приятный тон, в нем не чувствовалось никаких эмоций, присущих молодым девушкам.
- Зачем спрашиваешь, если видишь, Алира? - Мужчина в черных одеждах сел. Морщась от чувства слабости во всем теле, он огляделся по сторонам.
Теперь, в свете, судя по положению полуденного солнца, дня, заброшенная деревня выглядела гораздо менее пугающе, чем в дождливую ночь. Запели птицы, мягко шелестела листва под теплым ветром, а на неспешно колышущемся ковре зеленой травы драгоценными камнями блестели капельки росы.
Освещенный ярким солнечным светом брошенный дом, заросший мхом по самую провалившуюся крышу, выглядел теперь даже уютно, а не пугающе, как во вспышках молний и неровном лунном свете.
Все это мужчина заметил мельком, не заостряя внимания. Подняв к лицу правую ладонь, он еще раз изучил руку, неприятно морщась при малейшем движении, когда вымокшая за ночь одежда неприятно касалась кожи и прилипала к ней, обжигая холодом.
Пальцы слушались превосходно, кожа, вместе с цветом приобрела чувствительность и самое главное - кольцо, кажется, признало нового хозяина, а значит и сила, заключенная в нем теперь не будет прозябать зря в сырой земле.
- Простите меня, мой глупый господин, но я хотела убедиться, что с вами все в порядке.
- Убедилась? - Тот, кто носил имя Эгистес Отверженный, недовольно скосил глаза на сидящую рядом девушку.
Она разместилась в двух шагах от него, усевшись на расстеленный плащ. Темные прямые волосы, ниспадающие до середины спины, открывали бледное миловидное личико со строгими чертами и внимательными темными глазами, смотрящими на мир с нескрываемым высокомерием. Прямой нос, тонкие губы и манера держаться свидетельствовали о далеко не деревенском происхождении девушки, которой на вид можно было дать не больше пятнадцати зим.
- Более чем, - ее, не по-детски серьезное лицо сохраняло безразличное и даже слегка брезгливое выражение. - Однако смею заметить, что вы явно поторопились с решением…
- Не умничай, - довольно грубо оборвал девочку Эгистес, с трудом поднимаясь на ноги. - Я потратил слишком много сил в бою с големом и должен был спешить. А ты, вместо того чтобы помочь мне, пряталась в этой развалине! - Он указал рукой в сторону старого дома.
- Простите, - девушка, насколько можно было судить по ней, сникла. - Я боюсь грозы.
- Какая теперь разница? - Отмахнулся мужчина, пытаясь одновременно отряхнуть свои темные одежды. - Я уже много раз говорил тебе - нет смысла в извинениях: сделанного не вернешь, а раскаяния - это пустой звук. Не более.
- Я помню. - Утвердительно кивнув, девушка легко встала на ноги, зашелестев пышными юбками.
Она привычным движением поправила свое длинное, черное платье с темно фиолетовой отделкой, больше подходящее для званых вечеров, а не для прогулок по глухим лесам.
- Сказанное мной не более чем долг вежливости и моему воспитанию.
- И это твое воспитание позволяло бросить меня одного? - Кривая ухмылка тронула губы мужчины, словно уродливый шрам, разделив его лицо на две части.
- Я верила в вас, господин. - И глазом не моргнув, парировала девушка. - К тому же, у вас при себе имелся череп висельника, а голем пробыл под землей слишком много лет, чтобы быть хоть сколь-нибудь опасным.
- Жаль в данный момент я не могу познакомить вас и попросить тебя повторить свои слова ему.
Эгистес присел и пошарил в траве, после чего поднял из нее свой посох. Намокшие ленты висели грязными, потрепанными тряпками, а древко стало скользким из-за влаги.
- Но ты права, годы существенно ослабили даже такую мощную магию и, если бы не рука Фирота Лишенного Скорби, эта дрянь даже не поднялась бы из-под земли. Собственно говоря, я думаю, что голем и появился здесь в результате высвобожденной из руки магии. Ты же знаешь, что когда-то именно здесь произошла битва между Алардом Дарием и одним из величайших некромантов всех времен, - Эгистес огляделся. - Полагаю, что тогда это место выглядело иначе. - Пришел он к выводу, еще раз взглянув на лес и растекшееся кругом болото. - А может, и нет, кто знает, сколько алые храмовники преследовали Фирота. Да и какая теперь разница? Я нашел то, что искал.
- Я рада, что все обошлось, - несмотря на произнесенные слова в голосе спутницы Эгистеса не слышалось и намека на радость. - Вы так долго искали это кольцо и, наконец, смогли его отыскать. Хотя рука…
- Кольцо - метка, указывающая путь, помогающая найти себя, - мужчина в очередной раз принялся разглядывать серебряного змея, обвившегося вокруг безымянного пальца. - Сначала я думал, что дело в нем, но нет… Разумеется, кольцо наделено магической силой и бесспорно является отличным приобретением, но главное это символ. - Развернув ладонь к Алире, мужчина продемонстрировал ей рисунок на теперь уже своей ладони. - Символ - это ключ.
- К чему? - Девушка удостоила руку лишь мимолетного взгляда. Ей явно было неприятно смотреть на нее, и Алира вновь сосредоточилась на расправлении немногочисленных складок платья.
- К силе!
- А, вот в чем дело… - безразлично протянула Алира. - Вы, как всегда, помешаны на силе, господин. Но в этот раз вы удивили даже меня. Одно дело рыскать повсюду в поисках очередного артефакта эпохи Войны векового Мрака, а другое калечить свое тело, ради довольно сомнительной выгоды. - Твой длинный язык соизмерим лишь с твоей вредностью, Алира. Пожалуй, мне следует задуматься над тем, чтобы оставить тебя где-нибудь в лесу…
- В таком случае вы рискуете сойти с ума от одиночества, господин. - Бесстрастно заявила девушка. - Ваша необщительность, замкнутость, одержимость силой, чрезмерная язвительность и скверный характер полностью лишают вас даже самой скудной возможности завести друзей, по крайней мере, из мира живых. Ах да, я совсем забыла упомянуть, что мало кто из жителей Светлых земель захочет общаться с некромантом, пусть и имеющим патент от Совета магов и благословение богов.
- Я знал, что ты всегда поддержишь меня, - недовольно пробурчал Эгистес Отверженный.
- Вы всегда можете на меня рассчитывать, господин. - Девушка грациозно поклонилась, немного приподняв кончиками пальцев подол своего дорогого платья. - Ведь у меня нет иного выбора. - Так же спокойно добавила она.
- Я сдержу свое слово. Как только найду посох твоего отца - ты получишь свободу.
- Именно поэтому я и помогаю вам, скорбно, но стойко снося все тяготы пути и то обстоятельство, что мне приходится находиться под одним небом с вами.
- Осталось недолго, - уверенно произнес Эгистес, сжав пальцы и скрыв символ на своей ладони. - Теперь, когда у меня есть и метка и ключ, осталось лишь разобраться в значении символа, - он уставился на ладонь. - Кажется, это какая-то печать или же… Хм… Похоже на заклинание по искажению пространства, смешанное с чем-то еще. В любом случае, мое новое приобретение поможет мне прийти и забрать посох, что заточен в обители!
- Звучит так, будто Вы говорите о лошади. - Фыркнула Алира. - Конечно, нет ничего проще, чем пройти по Потерянным землям, просто кишащими разнообразными кровожадными тварями. Это вам не какой-нибудь кусок оскверненной земли, оставшийся после запечатывания Врат Бездны. Это - Потерянные земли. Я уже не говорю о том, что пробраться в павшую две тысячи лет назад Обители Нерушимых Врат, кажется Вам хорошей идеей.
- Просто ты не знаешь того, что знаю я, Алира.
- Удивите же меня, о, мой недалекий господин.
Эгистес пропустил оскорбление мимо ушей:
- Множество искателей приключений часто отправляются в оскверненные земли.
- Именно, что в оскверненные. Вы понимаете разницу между ними и тем, что лежит по ту сторону Стены? - Нам нужно просто побыть в ближайшей пограничной крепости у Стены Святой Преграды, - невозмутимо продолжил Эгистес. - И дождаться подходящего отряда авантюристов и…
- Я нисколько не сомневалась в вашей глупости, господин. Но ее безграничность, признаюсь, впечатляет даже меня. - Безрадостно отозвалась Алира. - Отправиться в столь опасное путешествие вместе с людьми, которых вы увидите первый раз в жизни, поистине, довольно изощренный способ расстаться с жизнью. К тому же, вы, случаем, не запамятовали, какое проклятье лежит на землях за Стеной? Если вы и я еще сможем углубиться в Потерянные земли настолько, чтобы добраться до стен Обители, то эти ваши авантюристы потеряют разум и обратятся в одержимых еще до того, как увидят стены утерянной твердыни. Без Бездушных храмовников и их пастырей лучше даже не думать о том, чтобы углубиться в Потерянные земли. В крайнем случае, можно обратиться за помощью к зверолюдам, но эти дикари вряд ли станут вас слушать. Если, разумеется, у вас не найдется кучи денег, чтобы нанять их.
- Я знал, что ты скажешь нечто подобное. - Улыбнулся мужчина. - Но тебе следовало дать мне закончить.