Но пилоту в данный момент было начхать на колючий, взыскующий взгляд и начальственный тон. Он находился под впечатлением. И впечатление это было сродни эйфории. Мне ли не знать. Перед нами предстал уже другой человек – перерождённый Грегори Верный. Он внешне подтянулся, перестав напоминать рыхлую кучу тряпья, в глазах горела некая одухотворённость, в движениях проступала уверенность. Пилот получил дозу.
– Толковая машина, полковник. Такое ощущение, что робот сам всё делает за меня. Я только хотел поднять руку – глядь, а она уже поднялась. Обалдеть. Здесь скорость "обратной связи" – просто фантастика. Мгновенный отклик. Никаких задержек на прохождение сигналов по нейроволокнам…
– Без тебя он ничего не сможет сделать, – резко сказал Грог. – Без тебя он лишь неодушевлённая куча железа.
– В "первопроходцах" установлена новая операционная система управления с повышенным ассоциативным интеллектом, – пояснил я, – она всего лишь предугадывает твои реакции, экстраполирует на основе накопленных данных психофизиологического сканирования.
– Толковая машина, – возбужденно повторил Булочка. – Я бы сменил своего "Шершня" на "Следопыта". Точно бы сменил.
Эге, стало быть Булочка что-то всё-таки "почувствовал". То, чем является "Следопыт" в отличие от "Шершня". Почувствовал даже без лоцмана. Долгое время специализируясь на пилотировании определенных моделей, к своим личным роботам пилоты рано или поздно начинают питать весьма нежные чувства, поэтому признаться, что чужой робот чем-то лучше его "Шершня", непросто. А тут Булочку враз проняло. Я ему почти завидовал. Настраиваешь тут, настраиваешь, а обкатывают другие. Впрочем, мне-то как раз не привыкать, как эксперт я успел настроить и прочувствовать массу роботов самых различных моделей и классов. "Следопыт" – лишь последнее звено в длинной цепи предшествовавших чередований. К тому же на Гэгвэе, на "РобоТеховском" полигоне, где я неоднократно испытывал всех приобретенных Кассидом роботов, я погонял его немало…
– Хотел бы я знать, как ты это делаешь, – медленно и скрипуче проговорил полковник, продолжая пристально рассматривать "Следопыта", словно искал какой-то подвох.
Я сдержанно улыбнулся, промолчав.
"Экспертом" в команде Кассида Кассионийца я стал не сразу. Понадобилось немало времени на то, чтобы сперва самому понять, а потом и другим доказать своё призвание специалиста по настройке высокотехнологичного вооружения, попросту говоря "мехов", поскольку в них сосредоточена такая масса высоких технологий, какую не отыщешь ни в какой другой технике. Именно я посоветовал шефу торговать роботами новой серии, когда изучил их спецификации, выложенные на рекламный сайт военной техники в межпланетную сеть их создателем, компанией "РобоТех". Роботы элитного класса не были рассчитаны на устаревшие технологии слаборазвитых миров, поэтому в их схему управления были внесены некоторые специфические изменения, которые я умел модифицировать в соответствии с нуждами очередного клиента. Даже Кассид не знал, как я это делаю. А я избегал говорить на эту тему, отделываясь многозначительной улыбкой типа "секрет фирмы". На самом деле я тоже не до конца понимал, как это у меня получается. Но это уж мой личный секрет. Работа спорилась, а солидные суммы процентов от сделок Кассида пополняли мой банковский счёт.
– Ладно, отдыхай, эксперт, – не дождавшись от меня ответа, подвёл черту под испытанием Нэшен Грог. – Встретимся на "Гряде".
– Есть просьба, полковник. Я хотел бы завтра отправиться с вашим конвоем в качестве пилота. "Следопыт", как вы уже убедились, в полном порядке, а я не люблю быть пассажиром.
– Исключено, – отрезал Грог. – Я ещё не купил этого робота. Если ты не справишься с настройкой моих "первопроходцев" на "Гряде", этот робот вернется к владельцу. Целым и невредимым.
– Не понимаю. Вы же только что видели…
– Поменьше слов, эксперт. Я не знаю, что именно ты сделал с этим роботом, в чём хитрость. И я до сих пор не уверен, что всё твоё умение – не блеф. Пока ты не докажешь обратное на моих "первопроходцах"… Ясно?
– Яснее некуда.
* * *
– Ты всегда так торопишься? – проворчал Грегори, когда мы вернулись в "забегаловку" уже без интендант-полковника, оседлали стулья и тяпнули по пивку. Пиво оказалось вполне сносным. Не Зармондское, но тоже ничего. Задним числом я подумал, что следовало прихватить фляжку с "Забулдыги", угостить моих новых знакомых. – Успеешь ещё навоеваться.
– А ты посмотри на этот лихорадочный блеск в его глазах, – Макс Болтун, чью словоохотливость за пределами космопорта сдерживало то ли присутствие начальства, то ли он просто боялся отморозить свой бойкий язычок (виртуальный термометр, когда мы уходили, показывал минус восемнадцать, и температура продолжала падать), снова оттаял и разговорился.
– И что? – Булочка непонимающе перевел взгляд с меня на него и обратно.
– Не видишь? Ему "железный дровосек" на ногу наступил.
– Кто наступил? – озадаченно переспросил Грегори.
Я скованно улыбнулся, оставив их обмен репликами без комментариев и сделав вид, что всё мое драгоценное внимание поглощено дегустацией местного пива. "Железный дровосек", значит. Опытный перец, этот Хуллиган. А Булочка – совсем нет.
В нашей профессии есть побочный эффект, о котором в среде пилотов не принято много говорить. Постоянные погружения, раз за разом, из месяца в месяц, из года в год, рано или поздно начинают оказывать своё влияние на психику, постепенно перестраивая её, приспосабливая к нуждам самой машины. Двойственность видения мира – вне робота, и внутри его, начинает обостряться, угнетать, потому что контраст слишком уж разителен. В роботе ощущаешь себя почти богом. Богом Войны… Подобная зависимость легко снимается специальными курсами реабилитации – при первом же желании самого пилота. Я пока не считал, что у меня зашло так далеко. Роботы для меня не самоцель, это просто моя работа, для которой я в данный момент жизни оказался наиболее пригоден. И кроме роботов у меня ещё имелась масса других интересов. Сенс-книги, например. Ещё – игры Глубокого Погружения – так называемые "гэпэшки". Кроме того, не на последнем месте стояло и самообразование. Человек перестаёт внутренне совершенствоваться, когда начинает стареть его душа, когда пропадает тяга к новым знаниям. Это – не про меня. Мне многое что в этом мире интересно…
Что же до "железного дровосека"…
По какому-то давнему приколу так называли пилотов, крепко подсевших на управляющий нейроконтур робота. Таким, как они, отождествлять себя с многотонным бронированным гигантом, максимально защищённым от всего и вся, естественней, чем находиться в собственном слабом и уязвимом человеческом теле. Раз Булочка не знал этого выражения, значит, он был новичком.
– Давно не был в деле? – поинтересовался у меня Болтун, впервые за вечер проигнорировав вопрос напарника. Сработало старое правило в отношении "дровосека" – не знаешь сейчас, значит, узнаешь позже. Но уже сам.
– Около двух месяцев. Но ты ошибаешься, с "железным дровосеком" я вожу очень дальнее знакомство, допинг мне не нужен. Это просто моя работа.
– Да-да, – не без ехидства поддакнул Макс Хуллиган. – Понятно. В любом случае, потерпи до утра. Ремцех подправит наши машинки, можно сказать, уже последний глянец наводит, а утром двинемся в путь.
– Слушай, эксперт… – начал было Булочка, но я его оборвал.
– Сомаха. Просто Сомаха. Не люблю официальщины.
– Да и у нас субординация не в почёте, – понимающе хмыкнул Макс и начальственным голосом продекламировал: – "Главное, чтобы каждый хорошо знал свои обязанности и умел их выполнять на должном уровне". Это личное высказывание интендант-полковника. И сам он, понятное дело, образец человека, который хорошо умеет выполнять свои обязанности.
– Да погоди ты, ещё успеешь приколоться с полковником! – нетерпеливо перебил Булочка. – Я вот что хочу спросить… Мне показалось, или загрузка "Следопыта" прошла быстрее?
– Не показалось. Двадцать две секунды вместо двадцати восьми. Пока это предел скорости адаптации человеческого мозга.
– Иногда и шесть секунд решают, кому жить, а кому умереть… А остальные "мехи" этой линейки, "Право Первопроходца"… такие же продвинутые?
– Ого! – чёрные брови красавчика Макса изумленно вздёрнулись. – Твой "первопроходец" прямо-таки вдохнул жизнь в моего конопатого приятеля. Что, и впрямь так потрясно? Эй, Грегори, что с тобой, дружище? Я ещё не видел тебя таким взволнованным…
– Да пошёл ты! Дай с человеком поговорить!
– Я, конечно, могу виртуально показать другие модели и рассказать о них во всех подробностях, – вмешался я, чтобы немного остудить перепалку. – Но у тебя нет лоцмана, а у меня нет доступа к сети…
Лимит новых знакомств, оказывается, на сегодняшний вечер ещё не исчерпался.
На стене позади Грегори протаял экран коммуникатора, на котором возникла миленькая мордашка светловолосой девушки. Синевой своих глаз она могла поспорить с тавеллианцем, но у нее взгляд был теплый, живой. Выполненная под "колокольчик", волосок к волоску, прическа смотрелась оригинально. Да и форма, серый китель без знаков различия, ей определённо шла. Своим обликом она так напоминала мне одного человека, которого я знал и любил раньше, что внутри у меня что-то дрогнуло.
– Привет, мальчики. Докладывайте, как тут у вас дела. Не шалили?
– Познакомься, эксперт, это Танити Стокс. – Болтун живо поднялся и раскланялся. – Познакомься, Танити, это наш новый эксперт по вооружениям, Сомаха Олиман.
Девушка, едва я попал в её поле зрения, оценивающе прищурилась.
– Знаю, Болтун. Это моя обязанность – знать. Но раз уж представил… Очень приятно, Сомаха. Болтун тебя не сильно достаёт своим трёпом?