У меня не было ни сил, ни желания переубеждать девушку. Если моей невесте восхотелось приключений, она их получит. Мы не успеем доехать до границы королевства, как ей надоест трястись в седле и ночевать под открытым небом. Она устанет и захочет вернуться. Наше недолгое путешествие может немного успокоить герцога Рокнара, озабоченного тем, что я уделяю мало внимания его единственной дочери.
Я был неправ, думая, что Рокнар через Диану хочет получить больше власти. Похоже, он искренне верил, что обеспечивает будущее счастье дочери. Это свойственно многим родителям: брать на себя право решать, что хорошо для их чад, а что нет.
Удивленная столь быстрой победой, Диана, даже не попрощавшись, быстро выскользнула из моего рабочего кабинета.
Нужно найти Ховальда. Отъезд был назначен на завтра, а перед этим нужно отдать еще одно распоряжение…
КОРОЛЬ НЕ УБИВАЕТ: КОРОЛЬ УСТРАНЯЕТ ПРЕПЯТСТВИЕ.
* * *
Было еще рано, солнце только взошло. Его теплые лучи прогоняли сырой утренний туман и постепенно согревали землю.
Кольчуга на теле. Химера на поясе. Плечи укрыты теплым черным плащом (подарок Эйвилин, не единожды латанный спутник моих странствий). Во внешнем дворе, у массивных казарм королевских гвардейцев, меня уже ожидал эскорт. Приняв, скрипя зубами, мое решение, Глок все же настоял на том, чтобы я взял сильную охрану, и лично отобрал четыре сотни орков, которые должны были сопровождать меня к гномам. Все мои попытки ограничить их количество хотя бы парой сотен встретили яростное сопротивление старого капитана. Придется тащить с собой к гномам эту маленькую армию и мириться с постоянным присутствием за спиной охраны. В противном случае Глок впадет в бешенство.
Рядом с орками остановился Эстельнаэр с несколькими стихийными магами. Держи друзей близко, а врагов еще ближе - я прекрасно помнил этот древний девиз. Эстельнаэр стал моим постоянным спутником. Магом он был неплохим, а под руководством Мартина его силы и знания росли. Подозреваю, что только желание найти средство избавиться от "поцелуя змеи" - артефакта подчинения, что я надел ему на голову после его участия в мятеже, - подстегнуло полуэльфа к занятиям магией. Мечтатель. Средств снять "поцелуй змеи" не существовало. Как маги Жизни убедили эльфов отказаться от подобного артефакта?
На Эстельнаэре было нечто напоминающее мантию мага, но совершенно чудовищного ярко-оранжевого цвета. Мне всегда не нравилась нарочитая броскость его одежды. И похоже, магу это было хорошо известно. Иначе для чего он с упорством, которому можно было бы найти лучшее применение, одевался словно для бала, а не долгого похода? Понимая, что "поцелуй змеи" полностью подчиняет его моей воле, он находил утешение в таких вот мелких уколах.
Ветер нетерпеливо бил копытом, проверяя булыжники мостовой на прочность. Мезамир попытался погладить его по морде. Хищно клацнули зубы. Вампир молниеносно отдернул руку.
- Похоже, твоему коню тоже надоело сидеть в замке, - усмехнулся он, дразняще помахав рукой перед носом жеребца. - Признайся, Леклис, ты решил отправиться к гномам просто потому, что тебя пугает перспектива провести всю весну за письменным столом.
- Если тебе так нравится в столице, оставайся здесь.
- Ну нет! Чтобы я пропустил такое приключение!
- Это будет обычная, донельзя официальная и скучная миссия. Или ты думаешь, что я с шестью сотнями собираюсь ввязываться в войну с гоблинами?
- Посмотрим. - Вампир беззаботно пожал плечами. Мальчишка! Такой же, как я когда-то. - А чего мы ждем? - Мезамир нетерпеливо осмотрелся.
- Не чего, а кого, - поправил я вампира. - А вот и она.
Через ворота в стене, разделяющей королевский замок на внутренний и внешний двор, появился десяток всадников. Во главе ехал пожилой рыцарь - сэр Альдер, чистокровный человек, не иначе как чудом оказавшийся среди полукровок. Незаменимый наставник и телохранитель Дианы. Хм, а где же моя невеста?
- Она? - переспросил Мезамир, отвлекая мое внимание. Ворота находились у него за спиной, и он не видел подъезжающих всадников. - Нет! Только не это! Она будет нам только мешать.
- Кто будет мешать?
Мезамир удивленно оглянулся. Я поднял взгляд на всадников. По правую руку от Альдера ехала Диана. В штанах, сапогах и коротком полушубке, с убранными под теплую шапку волосами, она напоминала мальчишку-оруженосца. Я грустно улыбнулся, вспоминая свою первую встречу с Эйвилин.
- Э-э-э… - Мезамир развернулся и замер под взглядом Дианы. Ища выход, он судорожно оглянулся на меня в ожидании поддержки. - Дорога к гномам трудна и опасна… леди… - наконец смог внятно произнести вампир. - Вам лучше остаться в замке.
- Я способна за себя постоять, лорд Мезамир! - В руках Дианы появился небольшой короткий меч. Его острие угрожающе замерло перед лицом вампира.
Мезамир замолчал, удивленный то ли мечом в руках девушки, то ли тем, что его обозвали лордом. Моя недавняя уверенность в том, что Диана доедет с нами до границы королевства и вернется обратно в столицу, таяла. А я так рассчитывал отправить обратно вместе с ней большую часть своей орочьей свиты!
Улицы были по-утреннему пустынны. Покидать замок спозаранку вошло у меня в привычку. Меньше фальшивых приветственных криков и лишних глаз. Несколько ранних прохожих спешно скрылись в боковых улицах, едва заметив мое знамя. Похоже, перспектива встречи со своим королем их не слишком радовала. Торговцу, везшему свежие продукты на городской рынок, повезло меньше: его лошадь, наплевав на мою недобрую славу, заупрямилась и остановилась посреди улицы. Несмотря на то что бедняга соскочил с повозки и отчаянно тянул животное на боковую улицу, неблагодарная скотина отказывалась повиноваться.
Надо сказать, мои стражники приняли непонятные игры с лошадью весьма подозрительно. Пятерка окружила телегу торговца. Несколько орков достали и взвели арбалеты, настороженно поглядывая вверх на крыши домов и закрытые ставнями окна.
Мезамир посматривал на эти приготовления со скептической усмешкой - значит, опасности не было. Но останавливать орков я не спешил: вера во всесилие вампира однажды может сыграть злую шутку. А моим телохранителям не помешает лишняя тренировка.
Торговец между тем с обреченностью взирал на суровые лица орков и взведенные арбалеты и уже мысленно прощался с жизнью. Он поспешно стянул с головы высокую шерстяную шапку и, кажется, испытывал страстное желание плюхнуться передо мной на колени. Любит меня мой народ…
Не зная, смеяться мне или плакать, я миновал неудачливого возницу.
Наконец впереди показались городские ворота. Стражники торопливо раскрыли тяжелые створки, и городская стена осталась позади.
Несмотря на раннее время, невдалеке от города вовсю кипело строительство новой крепостной стены. Громадная статья расходов казны и воплощенный ужас бережливого Ририна. Едва растаял снег и солнце слегка согрело землю, маги Земли, собранные со всех концов королевства, за пару дней создали огромный длинный котлован под основание. Водные маги отвели грунтовые воды. Скоро будто из-под земли начнут расти стены, даря жителям города защиту и безопасность.
Наконец и котлован остался позади. Широкая, тающая в тумане дорога вновь звала меня.