- Настало время расширить и укрепить наши торговые связи. Хорошая дорога через Ничейные земли от Тверди до границы Восточного королевства будет неплохим началом. Разумеется, столь важный торговый путь не должен оставаться беззащитным. Поэтому старые крепости в Ничейных землях должны быть восстановлены. Исключительно ради защиты торговцев. - Я позволил себе легкую усмешку. - Две из них отойдут Горному королевству, а одна Восточному.
От наглости подобного предложения старейшины опешили. Под прикрытием торгового договора я фактически предложил им разделить Ничейные земли между гномами и полукровками и убрать эту естественную стену между нами. И все это под носом у эльфов, которые отнюдь не заинтересованы в подобном обороте и сближении наших королевств.
- Взамен я дарую вашим торговцам право в течение двух лет не платить пошлин на ввозимые товары.
- Толку-то: пошлины и прежде были весьма умеренны, - позволил себе замечание старейшина Бирин из клана Подземной реки. Этот клан гномов как никто другой был заинтересован в хороших условиях торговли с Восточным королевством.
- Но теперь никто не потребует с вас ни дорожных сборов, ни сборов за топтание земли и использование мостов, почтенный гном, - выложил я свой последний козырь. - Отныне дворянство лишено всех этих привилегий. - "Иногда вместе с головой", - добавил я про себя.
Вот тут старейшины крепко задумались. Дорога снизит зависимость гномов от империи. К тому же с крепостями к ним отходил солидный кусок Ничейных земель, бывший прежде предметом постоянных споров между нашими королевствами. А два года беспошлинного ввоза товаров сулили неплохие доходы. Да какие, к Падшему, неплохие! Ририн просто плакал, когда подсчитывал наши примерные потери от отмены этого налога. Хотя гномы еще не предполагают, какую каверзу я задумал с этими пошлинами. Пусть беспрепятственно ввозят свои товары ко мне в королевство. Дальше моих границ уйдет только то, что я дозволю. Когда договор будет заключен, то через месяц-другой, когда торговцы гномов потянутся в Восточное королевство, я введу громадный налог на вывоз их знаменитого оружия и доспехов. Они мне пригодятся, а людям хватит золотых безделушек, драгоценных камней да чудных механизмов.
Старейшины, правда, не настолько наивны, чтобы их можно было так просто провести, и этот пункт договора они явно захотят оспорить. Но что-то менять в нем я не намерен. Либо они принимают все мои предложения, либо нет. В первом случае они ослабляют чрезмерную зависимость от империи. Во втором - придется мне искать союзников среди людей. Хотя и очень не хочется.
- Мы хорошенько обдумаем ваше предложение, - кивнул Тельдор, - и завтра сообщим о своем решении.
От сердца сразу отлегло: гномы не хуже меня понимают, что мое долгое соседство с эльфами чревато неприятностями.
- А пока позвольте в знак нашей благодарности преподнести вам эти скромные дары. - Тельдор громко хлопнул в ладоши.
Вошли четверо гномов, с трудом протаскивая в узкие двери два больших сундука.
Старейшины вежливо попрощались и ушли.
- Ты удивил меня, Леклис. - Присутствовавший на совете Бальдор задумчиво перебирал свою роскошную белую бороду.
- Думаешь, согласятся?
- Почти уверен.
- Это только начало, Бальдор. Мы можем заключить не только торговый союз…
- Хех, - усмехнулся в бороду гном. - Думаешь, эльфы позволят нам?
- Поверь моим словам: старшим домам скоро будет очень сильно не до нас.
Но даже сам для себя я не мог решить - хорошо это или плохо. Орки говорят: "Нет хуже доли, чем жить в эпоху перемен". И я, пожалуй, согласен с ними. Как ни плоха была империя, но именно она поддерживала мир и порядок на всех землях. Да, это был эльфийский порядок. Но то, что уже шло ему на смену, мне не нравилось еще больше: люди и запретная магия! Трудно выдумать более опасного союзника. Противостоять ему будет очень непросто. А противостоять придется…
- Ты не оценишь наши дары? - нетерпеливо сменил тему разговора гном. - Мы долго подбирали то, что тебе понравится.
Он открыл первый сундук и вытащил на свет прекрасный панцирь из того же сплава, что и Химера. Гномы назвали этот новый сплав "ночная звезда", доспехи и оружие из него ценились на вес золота.
За панцирем последовала кольчуга, остроконечный шлем, наручи и поножи. Панцирь и остальные части доспеха без какой-либо ненужной гравировки и позолоты, только добротная сталь. Доспех - для боя, а не для парадных смотров. Да, пожалуй, старейшины знали, как мне угодить. Несмотря на еще не прошедшую слабость после болезни, я не удержался от искушения и попросил гнома помочь мне облачиться в новые доспехи.
- Мир, в котором мужчина не будет испытывать благоговения перед сверкающей сталью клинка или доспеха, будет проклят, - восхищенно пробормотал Бальдор, помогая мне надеть кольчугу и панцирь.
- А может быть, этот мир будет счастлив? - спросил я, пристегивая к поясу ножны с Химерой.
- В любом случае, - пожал плечами гном, протягивая мне шлем, - это будет очень скучный мир.
Глава 9
"КРЫСИНЫЙ ПОГРЕБОК"
День выдался отвратительно холодным. По правде сказать, я не помню, чтобы в этих проклятых горах были другие дни. Солнце пряталось за пепельно-серыми тучами, метавшими на землю жалкое моросящее подобие дождя. Порывы холодного ветра противно царапали шею, стараясь пробиться сквозь плотную ткань дорожного плаща.
Пока я пребывал в болезненном бреду, погибших защитников Тверди успели похоронить. И в отдалении от стен крепости, которую они защищали, в холмистых предгорьях Ничейных земель, вырос мрачной черной язвой скорбный могильный курган.
- Спите спокойно, ваша война окончена, - прошептал я, бросая горсть земли на общую могилу: последняя дань и извинение живого перед мертвыми.
- Давненько подобного не случалось, - тихо произнес рядом Бальдор. - Если когда-либо случалось вообще. Сперва мы хотели похоронить своих погибших по своим обычаям, но потом старейшины решили сделать одну общую могилу, как велит традиция орков. Так что тут лежат все. И твои, и наши… Ты, я надеюсь, не против.
- Старейшины поступили мудро, - кивнул я. - Закопать тела эльфов, как я понимаю, старшие дома вам не дали?
- Ты же знаешь их обычаи. Своих погибших они сожгли вчера на закате. Урны с пеплом отправят в старшие и младшие дома, где их похоронят в фамильных усыпальницах.
- А что с телами гоблинов?
- Ты не был в ущелье? Твое счастье. Пепел, расплавленный камень и горы обгоревших костей. Мы грузим их целыми возами и сбрасываем в Гибельную пропасть. Я много чего повидал, и вряд ли кто-то может назвать меня трусом, но это… - На мгновение гном запнулся, но затем продолжил: - Это страшно, Леклис. Не знаю, как эльфы смогли сотворить подобное. Такая сила… Она не должна существовать.
- Что говорят наши злейшие ушастые друзья?
- Они говорят, что это случайность, - скривился гном. - Но упаси нас Творец от повторения подобной случайности.
- Смотри на это с другой стороны: их вмешательство спасло наши жизни, - равнодушно заметил я. Оставив, однако, зарубку в памяти - Ховальду стоит заняться этим поподробнее. Я хорошо помнил тот огненный вал, летевший к Тверди. Сильнейшее заклинание Огня "дыхание дракона" - всего лишь дешевый балаганный фокус по сравнению с подобной магией.
- Ха, - хмыкнул гном, - а вот это уж точно было случайностью! Будь уверен - наши жизни волновали их меньше всего. Мы живы лишь благодаря камню стен, стали доспеха и огромной доле удачи.
- Удача! - горько усмехнулся я. - Рано или поздно обнаруживаешь, что леди Удача - продажная девка, а у тебя только что закончилась звонкая монета.
- Все же лучше поздно, чем рано, Леклис. Как ляжет жребий жнеца, так и будет. Этого уже не изменить. Пойдем, вино - хорошее средство от хандры. Поверь, я знаю это лучше, чем кто-то другой.
- Пойдем, - кивнул я. - Только пусть вино будет крепким, очень крепким.
- Конечно, Леклис, так и будет.
Унылое серое небо над головой, моросящий дождь, пронизывающий ветер и мрачный холм - последнее прибежище для очередных жертв этой бесконечной войны… Новые кости у подножия моего трона. Не спрашивайте меня, почему я ненавижу дождь и горы.
Один из орков подвел наших лошадей. Поборов внезапно нахлынувшую слабость, я тяжело и неуклюже забрался в седло невзрачной пегой кобылы, мысленно пожалев об отправленном из Тверди еще до осады Ветре. Надеюсь, Мезамир проконтролирует, чтобы с ним все было в порядке, а Диана проследит за вампиром. Оба они не обрадовались приказу убираться из Тверди вместе с беженцами. И если Мезамир был вынужден подчиняться моему приказу, то Диану из крепости увезли чуть ли не силой. В день отъезда, когда все уже готовы были выступить, девушка нагло заявила, что она не солдат, мои приказы ее не заботят, и вообще она будет делать только то, что хочет. Тут как нельзя кстати пришлась помощь ее наставника сэра Альдера. Рыцарь не стал тратить время на долгие уговоры, а просто сгреб визжащую девушку в охапку, перекинул через круп своего коня и, невзирая на крики Дианы, пустил его легкой рысью к воротам. За ним последовали Мезамир и стражники из свиты Дианы.
Хорошо, что они уехали тогда. Война - это кровь и грязь, их я оставлю себе… мне ведь не привыкать.
Не хватало этой парочки: я успел привыкнуть к ним за время путешествия. Сейчас мне уже не казалась глупой затея Дианы с совместной поездкой. Может, между нами и не было любви, но по крайней мере теперь есть хоть что-то вроде дружбы. А это уже неплохо.
Обратно в Твердь возвращались молча.