Дмитрий Олегович ухмыльнулся: кажется, ему удалось сберечь желание Джорджа на чёрный день, вернее сказать, на светлый, сияющий, солнечный день, когда Эрикссон наконец-то разожмёт когти и отпустит бяку-ученика на волю вольную. Кстати, интересно, последуют ли со стороны учителя какие-то санкции за то, что негодный раб Маркин выдал Хозяину Места секретную информацию о его особых отношениях с этим кафе?
- Какие санкции, Дима, что ты? - Там, где совсем недавно сидел Джордж, неожиданно возник сам Эрикссон. - Ты выполнил очередную грязную работу, умничка. Надо же было как-то донести до твоего приятеля хотя бы частичку правды, чтобы он не вздумал рыпаться. Ну сам посуди, кому он больше поверит: тебе, лучшему другу, или мне, едва знакомому садисту, шантажисту и похитителю людей? Хотя не скрою: если бы у меня был такой лучший друг, как ты, я бы предпочёл иметь дело с шантажистами и похитителями.
- Ну вот мы и приехали! - сообщила Вероника. - Сейчас я припаркуюсь, и можно будет выходить. Знаете, я подумала, что оставлять вас в такую погоду на улице будет неправильно: давайте поднимемся, я вам отдам варенье - и будем в расчёте.
"В каком расчёте? - подумал Виталик. - Она мне ничего не должна! Почему уже приехали?"
Он угрелся и задремал на заднем сиденье, и теперь совершенно не понимал, как быть дальше. По плану, составленному двадцатью минутами раньше, он должен был придумать сравнительно честный способ проникнуть в квартиру Вероники и остаться там подольше. Не для того, чтобы соблазнить хозяйку, - о нет, Виталик был реалистом, и понимал, что его шансы будут равны нулю, даже если они вдвоём совершенно случайно окажутся на необитаемом острове. Нужно было попытаться - хотя бы попытаться - понять её интересы, темы, на которые она любит поговорить, чтобы потом донести их до сознания Шурика: у того есть незначительные, но всё же шансы слегка подтопить это ледяное сердце.
Но, вместо того чтобы закидывать удочки и крючки, Техник минут пять думал о том, что сегодня он вышел из дома в крайне непарадных носках и что показаться в них перед Вероникой он не сможет, даже если ради этого придётся провалить дело, а потом просто взял и безответственно заснул.
- Какой красивый двор! - сказал Виталик, выбираясь из тёплого автомобиля на холодную улицу.
- Летом он ещё лучше, - заверила Вероника. - Летом можно сидеть на лоджии, пить чай и ни о чём не думать. О, чёрт!
- Что? Где? - подпрыгнул на месте Виталик.
- Всё пропало. Я не смогу дать вам то варенье, которое обещала, - печально сказала она, нажимая на кнопки кодового замка. - Придётся ограничиться обычным малиновым, хотя малиновое с лимоном при простуде гораздо полезнее.
- Я ещё не простужен, - бодро шмыгнул носом Виталик. - Малиновое варенье вполне сгодится.
- Это потому, что вы не пробовали малинового с лимоном. А оно стоит в шкафчике на лоджии. А дверь лоджии почему-то заклинило после того, как мне в это воскресенье поменяли стеклопакеты. Обещали прислать мастера не раньше пятницы. Не держать же вас всё это время на лестнице? - Вероника с сомнением поглядела на своего гостя: мол, я бы и рада поселить вас на несколько дней где-нибудь возле мусоропровода, но соседи, скорее всего, будут против.
- Давайте, я посмотрю, что у вас с дверью, - браво предложил Виталик. Он почти ничего не смыслил в стеклопакетах, но это был шанс попасть в квартиру.
- Я переоденусь в домашнее, - не терпящим возражений тоном произнесла Вероника и исчезла в глубине квартиры, доверчиво оставив незнакомого, подозрительного, простуженного субъекта в прихожей.
Субъект, только того и ждавший, проворно скинул кроссовки, сорвал с ног позорные носки и, скомкав их, запихал поглубже в карманы куртки. И только после этого снял саму куртку.
- О, вы тоже любите ходить по дому босиком? - обрадовалась Вероника.
Она бесшумно появилась рядом. Её домашний костюм не уступал деловому по элегантности, но был гораздо, гораздо свободнее и мягче. Виталик опустил глаза: на ногах у неё действительно ничего не было. Но, наверное, не потому, что она надела сегодня непарадные носки, нет, нет, о таком даже подумать стыдно. Виталик топтался на месте и не понимал, почему он чувствует себя таким нелепым идиотом. А чувствовать себя нелепым идиотом он не любил.
- Да, босиком ходить по дому приятно! - пробормотал Техник, не уточняя, что по своему дому он ни за что не отважится так ходить: потом ведь пятки не ототрёшь, даже керосином.
- Ну пойдёмте тогда знакомиться с нашим пациентом! - сказала Вероника.
Она привела гостя на кухню и кивком указала на дверь лоджии: мол, вот и пациент, - а сама тем временем направилась к холодильнику. Даже если парень не сможет починить дверь (а он, скорее всего, не сможет), накормить его нужно.
Виталик бочком подошёл к неисправной двери, застенчиво колупнул её пальцем, прижался носом к стеклу, присмотрелся получше... Да, такой шанс выпадает простому смертному раз в сто лет!
- Можно вас попросить освободить подоконник? - вежливо спросил он. - Я проникну на лоджию через окно - мастера забыли снять полиэтиленовое покрытие с той стороны, поэтому дверь и не открывается. Ну, или можно ещё попробовать дёрнуть изо всей силы...
- Нет уж. Полезайте в окно!
До самого последнего момента Виталик не верил, что у него всё поучится, но получилось же, и Вероника вышла на лоджию, мягко ступая по тёплому коврику, подошла к шкафчику с вареньем и открыла его.
- Это же... Это просто настоящее богатство! - воскликнул Виталик. Аккуратные ряды банок, баночек и бутылок с разноцветным содержимым заполняли весь шкафчик сверху донизу. - Это вы сами всё?
- Да. Варенье - моё хобби. Очень успокаивает, знаете ли. Сваришь литров пять - семь, и уже не хочется увольнять каждого второго бездельника. Вот, смотрите, обещанная малина с лимоном, берите, не стесняйтесь. Я с пяти лет варю варенье, так уж у нас в семье заведено. Рецепты передаются из поколения в поколение и из поколения в поколение совершенствуются. С экзотическими фруктами, конечно, приходится экспериментировать. - Вероника достала с верхней полки симпатичную баночку. - Хотите ещё мангового конфитюра? Давайте его поставим на стол. Где-то тут ещё был брусничный соус, его как раз нужно подавать к фрикаделькам.
- Здорово. У вас, наверное, никогда не возникает вопроса - с чем пить чай? Такой выбор!
- Знаете, самое смешное заключается в том, что я не ем варенья. Почти не ем. Меня им перекормили ещё в детстве, так что я варю его исключительно ради чистого искусства.
- Офигеть! - протянул Виталик: скорей бы уж она его выгнала, что ли, ну невозможно же так долго торчать рядом с настоящим совершенством! Самооценка от этого вянет и скукоживается.
- Ну что, берём варенье и идём ужинать? - отвлекла его от самоуничижительных мыслей хозяйка. - Для входа воспользуйтесь, пожалуйста, дверью.
Виталик всегда сторонился таких девушек. Было понятно, что заморочить им голову жизнерадостной болтовнёй, увлечь какими-то туманными перспективами за один вечер не удастся - наоборот, нужно будет серьёзно готовиться к штурму (возможно, даже в библиотеке). Да и то неизвестно, как дело повернётся, - а ну как все приготовления окажутся напрасными, потому что мадам нынче не в настроении, и точка.
- Знаете, мне кажется, что вы - самая настоящая богиня домашнего очага! - с набитым ртом заявил Виталик. Оказавшись за столом, он сразу перестал стесняться.
- Сначала прожуйте, я ничего не поняла.
- Вы так здорово обращаетесь с материальностью. У меня вечно всё подгорает, убегает, рвётся, рушится, и причём в самый неподходящий момент.
- У вас здоровая самокритика - такое редко встретишь, - милостиво улыбнулась Вероника. - Мне кажется, что вполне можно переходить к сладкому. Попробуйте наконец варенье.
- Ой да, конечно, - смутился Виталик, - когда так вкусно, я могу есть, пока не отберут. В смысле...
- Я так и поняла. Грязную посуду поставьте в мойку .
- Да-да, конечно, - тут же вскочил Виталик. - Вы говорите, если что не так, я бестолковый, но очень обаятельный. Только потому и выжил. Добренькая эволюция всех бестолковых парней снабжает бездной обаяния, чтобы окружающим было с ними, как минимум, забавно.
- Очень точная формулировка, - улыбнулась Вероника, - с вами действительно забавно. А это... это забавно.
На несколько счастливых секунд Виталик почувствовал себя самым умным и самым ловким парнем в округе.
- Забавно, но не более того, - задумчиво продолжала Вероника.
Она, разумеется, не собиралась обижать собеседника, просто подтвердила факт, который, как ей показалось, он сам только что констатировал. В отместку Виталик положил в чай не три, а пять ложек варенья. Получилось, конечно, вкусно, но как-то непристойно сладко.
- А погода сегодня днём хорошая была, верно? - Техник вспомнил, зачем он сюда пришёл. - Я весь день гулял, любовался нашим городом. Вы любите гулять?
- Да. Особенно летом, по набережной, часов в пять утра.
- Романтично как! - зажмурился Виталик.
- В одиночестве! - отрезала Вероника.
Шлёпнув в чашку ещё пару ложек варенья - теперь уже яблочно-клубничного, - Виталик как-то странно замотал головой и начал оглядываться по сторонам: осторожно, чтобы не привлекать к себе внимания. Но хозяйка была начеку:
- Почему вы оглядываетесь? Что-то случилось? Вам нужно выйти в туалет?
- Да... Ну, то есть это не помешает. Но не срочно. Мне кажется, или тут у вас муха летает?
- Муха? Нет, конечно.
- Да? - Виталик ещё повертел головой. - А по-моему, ещё как летает. Вон, вон, смотрите, полетела. А теперь в другую сторону.