Он настолько закопался в своих обидах, что в полутьме не заметил ведущие вниз ступеньки, и, уже падая, схватился за кактус, словно нарочно установленный слева от входа в обеденный зал. Кактус, к счастью, оказался устойчивым и вдобавок искусственным, но вот колючки на нём были что надо - лучше, чем у настоящего. Виталик моментально пришёл в себя, поднялся на ноги и с грустью отметил, что проделал этот бездарный акробатический этюд на глазах у весьма милой леди. Более того, не ухватись он вовремя за кактус - непременно влетел бы своей бестолковой головой в её тарелку.
- Извините, пожалуйста, всем известно, что я конченый идиот, и я подтверждаю это звание снова и снова, - буркнул Техник, приготовившись задать стрекача, если местная охрана вздумает предъявить ему счёт за порчу кактуса, признанного шедевром современного искусства и находящегося под охраной ЮНЕСКО.
- Тогда здесь бывает слишком много идиотов, - улыбнулась леди. - Весьма неудачная конструкция ступенек. Сильно ушиблись?
Виталик стянул с себя куртку, повесил её на вешалку (а мог бы, как все нормальные люди, сдать в гардероб!), после чего обнаружил, что колючки зловредного лжекактуса всё-таки пропороли ему ладонь.
- Вот же я дебил! - в сердцах воскликнул он и покрутил пораненной рукой в воздухе, надеясь, что это заклинание мгновенно залечит рану.
- Вам помочь? - вежливо спросила леди.
- Ну... Неловко как-то. Вообще-то обычно мужчины предлагают помощь женщинам, а не наоборот, - брякнул Виталик - и моментально понял, что сказал неслыханную глупость, но собеседница только слегка улыбнулась: одними уголками губ, - но за окном почему-то сразу стало светлее, кажется, даже солнце выглянуло из-за низких, начинённых снегом туч.
- Вообще-то люди предлагают помощь друг другу вне зависимости от половой принадлежности, а просто тогда, когда у них есть соответствующее настроение. А ну покажите, что у вас с рукой, - попросила леди за столом.
- Да чего - кровища! Сам виноват, под ноги надо смотреть, - ответил Виталик.
- Руку дайте, - почти приказала собеседница.
- Пожалуйста. - Техник протянул ей раненую конечность и чуть не брякнул: "Пусть мне будет хуже!" Но хуже ему не стало.
Прекрасная незнакомка достала из сумочки пластырь, протянула ему и не терпящим возражений тоном сказала:
- Руку промыть в туалете, вон там. Потом заклеить. Кстати, у вас ещё на щеке царапина и на левом рукаве прореха.
- Угу, - кивнул Виталик и неловко прихватил пластырь здоровой рукой, не уточняя, что прореха и царапина поселились на нём чуть раньше, благодаря милейшим, но слегка несдержанным в проявлении своих чувств сёстрам Гусевым.
- Вы левша, что ли?
- Ну, практически. Да, да, левша. Перед вами полный лузер.
- Давайте сеанс самокритики отложим на более подходящее время. Промойте руку и скорее возвращайтесь, я сама заклею, только давайте быстро, у меня не так много времени.
"А чего ты вообще ко мне прицепилась?" - чуть не спросил Виталик, но вместо этого покорно поплёлся в туалет, тщательно, насколько позволяла ему общая неорганизованность натуры, промыл ладонь и вернулся обратно.
- Я, пожалуй, ещё платком сверху завяжу, потому что видите - тут два пластыря пришлось наклеить, так будет лучше, ага? - спросила чудесная спасительница, уже накладывая Виталику повязку. - Как вас зовут-то хоть? А то рукопожатиями мы уже обменялись, и неоднократно.
- Виталий.
- А меня Вероника.
- Всё-таки я сегодня дебил, - нервно засмеялся Техник, - а вы - волшебная волшебница.
- Боже, как это мило, - улыбнулась Вероника. - Вы так смешно ругаете себя из-за полнейшей ерунды. А теперь извините, но обедать я предпочитаю в одиночестве.
Виталика как ветром сдуло. Схватив куртку в охапку, он пулей вылетел на улицу, словно только и ждал этого, потому что не может, не может такая дама тратить своё время на клоуна, который брякнулся ей под ноги, отвлекает от обеда своей дурацкой царапиной и вообще - нарушает мир и гармонию.
"Теперь меня не спасёт даже Константин наш свет Петрович, - грустно подумал Виталик, выходя на улицу. - С заданием я не справился, провалил его, как последний не знаю кто, так что славные Марина и Галина без помех разорвут меня на части и скормят своим маленьким серым подвальным друзьям".
На улице было безмятежно: выглянуло солнце, причём не как в прошлый раз выглянуло, оценило обстановку и в ужасе спряталось за горизонт, а по-хозяйски разогнало все облака, поудобнее устроилось на небесной перине и принялось светить, греть и даже слегка припекать. Прохожие снимали на ходу зимние шапки, расстёгивали пальто и шубы, улыбались друг другу. "А меня никто не заставляет топать обратно, на верную погибель, - подумал Виталик. - У меня травма. Я травмирован на работе!"
Весь день, до самого вечера, он бесцельно шатался по городу, пил пиво в забегаловках, сидел на троллейбусных остановках и на гранитном парапете набережных, подставлял лицо солнечным лучам, вдыхал весенний воздух и не думал ни о чём. Ближе к вечеру погода снова испортилась: солнце спряталось, прохожие закутались в шарфы и натянули шапки до бровей, а у Виталика ко всему прочему ещё и деньги закончились. Он миллиметр за миллиметром прощупал кошелёк, потом перерыл все карманы, но нашёл только двадцать рублей мелочью и чью-то визитку. Впрочем, постойте - почему же чью-то? Это была визитка Вероники, которую ему перед уходом вручил Константин Петрович.
Виталик оглядел со всех сторон свою левую руку и решительно снял повязку. Да, добрая госпожа не пожалела на него самый лучший, дорогой шёлковый носовой платок. Таким и нос-то вытирать жалко. А обматывать грязные, расцарапанные руки разных там малолетних придурков - и подавно. "Они, наверное, с нашим Цианидиком - два сапога пара, не зря же вместе учились. Сначала полдня гордилась своим благородным поступком, а теперь взгрустнула: платочек-то жалко. Вот температура-то и пошла на минус. Ну а я что - враг себе и всему прочему миру? Верну я ей этот платок и заодно мир спасу", - решил Виталик и отправился по указанному на визитке адресу. На этот раз, к сожалению, его автопилот крепко спал, так что пришлось слегка поплутать, но к тому времени, когда он вышел к нужному подъезду, рабочий день закончился ещё не у всех. Во всяком случае, автомобиль Вероники, о котором так подробно рассказывал Лёва, всё ещё маячил на служебной парковке.
"Хорошо бы у них была сегодня корпоративная пьянка, и она уехала домой на метро. Или на такси. Да, пусть её уже не будет на месте. А я лучше постоюпостою, замёрзну насмерть, да и пойду домой", - колдовал Виталик. Ему не особенно хотелось снова позориться перед этой дамой. Всего должно быть в меру. При этом с места он не двигался, стоял, прислонившись спиной к дереву, и внимательно сканировал взглядом местность. Время шло, Вероники всё не было, её автомобиль не трогался с места, на улице становилось всё темнее и холоднее.
Когда Вероника наконец разделалась с отчётом, который решила подготовить в спокойной обстановке, было уже довольно поздно. Она тщательно закрыла свой кабинет, включила сигнализацию, попрощалась с охранником, вышла на крыльцо и остановилась, вдыхая морозный воздух и припоминая, не забыла ли она что-нибудь важное на рабочем столе. Она любила вот так постоять на улице пару минут, прикинуть, что бы такое приготовить на ужин, куда заехать, что купить, не сходить ли в кино и так далее. Но на этот раз ей не удалось собраться с мыслями: какой-то парень взбежал на крыльцо, будто из-под земли выпрыгнул, и что-то невнятно пробормотал себе под нос.
- Я не курю, - ответила Вероника, не отвлекаясь от своих мыслей: а что обычно спрашивают такие ребята? Сигарету или зажигалку.
- Я тоже не курю. Здравствуйте, я Виталик, вы меня сегодня спасли от заражения крови, - довольно внятно самовыразился этот чёртик из табакерки.
- А что вы здесь делаете? - строго спросила Вероника.
- Пришёл вернуть платочек, вот, - невинно похлопал глазками Техник, - он же дорогой, наверное.
- Наверное, - пожала плечами Вероника и небрежно сунула платок в карман. - Мне его подарили. Вообще-то я хотела от него избавиться, но вы, конечно, герой. Это, значит, вы проследили за мной, узнали, где я работаю, и пришли сюда, чтобы вернуть мне эту ерунду? Какая удивительная честность. Но это вы совершенно напрасно.
- Ну, извините, если что, - шаркнул ножкой Виталик.
"Бедный мальчик стоял на морозе неизвестно сколько, ждал меня, вернул платок, а я издеваюсь над ним. Он же не виноват в том, что у меня плохое настроение", - подумала Вероника и встревоженно спросила:
- Вы долго тут стоите?
- Не знаю, - пожал плечами Виталик, и только тут понял, что почти не чувствует пальцев ног: так они замёрзли. Руки тоже закоченели. Горло что-то побаливать начало. И - шмыг-шмыг - насморк вот-вот нагрянет. Сейчас бы очень не помешала пара рюмочек чего-нибудь горячительного. Были б деньги.
- Быстро марш домой. И обязательно выпить несколько чашек чая с малиновым вареньем! - распорядилась Вероника.
- Чая с вареньем, как же! У меня и чай-то вроде кончился, а варенья отродясь не было.
- Тогда давайте сделаем так, - немного подумав, приняла решение Вероника, - сейчас поедем ко мне, и я вам вынесу банку с вареньем. Даже две банки, если хотите. Хотите?
- Угу, - кивнул Виталик и понял, что насморк, кашель и обморожение всего организма отменяются. Пока они будут ехать, у него одна задача: сделать так, чтобы Вероника пригласила его к себе, а не просто "вынесла банку с вареньем", как выносят приблудным дворнягам кусок колбасы.