- Вот этот! - Нэиль указала на равнинный мир, усеянный камнями. - Я помню - мы проходили его, когда меня вели в Цитадель, чтобы связать магией.
- В Цитадель? Хочешь сказать, что мы забрались в самый центр Срединных миров? - вопреки ожиданиям Нэиль я испытывал совершенно не радостные чувства.
- Да нет же! Это наоборот хорошо! Если я вспомню путь, мы сможем добраться до Цитадели… Там есть Портал!
- Что там есть? - ее радость так и не вселила в меня уверенность.
- Портал, который ведет прямо к границе Срединных и Закатных миров.
Я застыл, с трудом осознавая ее слова.
- Прямой портал к Рубежу? - выдохнул я, уже не веря в удачу.
- Да, самое главное, чтобы он работал. Его как все остальные магические артефакты изготовили в давние времена, когда между тремя народами еще существовал мир.
- Нэя… я только надеюсь, что ты найдешь путь! - я прижал к себе и поцеловал губы.
Нэиль смущенная вырвалась.
- Тэрсел, ты обещал.
- Прости… - я открыл нужный портал, и мы переместились в него.
После я приоткрыл снова десять. Нэиль задумалась, а потом ее личико тронула бледность.
- Я совсем позабыла… наверное, Воргах открывал по пять порталов… Но… мы переместились отсюда прямо в мир Цитадели.
- Это уже что-то. Нам придется поискать…
- Да, я готова, - она кивнула. - Но, может, от этого мира до Цитадели не пять переходов, а меньше.
- Что ж, тогда будем искать по уровням - сначала проверим первые сто миров, потом тысячу, может, нам повезет…
Я открывал каждый из десяти порталов, потом в каждом из них следующие десять. Нэиль внимательно разглядывала каждый мир и качала головой. Просмотрев сто миров, мы сделали перерыв на обед.
- В худшем случае нам предстоит просмотреть сто тысяч миров, - заметил я задумчиво. - Но время у нас сейчас есть.
Но нам повезло на следующий день, когда число осмотренных миров перевалило за тысячу.
- Вот он! - воскликнула Нэиль.
Перед нами лежала холмистая равнина с редкими светлыми, позолоченными осенью рощицами, а впереди на одном из пологих склонов холма раскинула стены огромная крепость. Мы прошли портал и зашагали в направлении крепости.
На нашем пути оказался лесок, и скрытые его сенью, мы достигли нашей цели через три часа. Когда мы выбрались из леса на открытое пространство, я застыл в изумлении. Перед нами лежала Цитадель. Это была огромная крепость, имевшая несколько ярусов крепостных стен. Однако вряд ли бы ей понадобилась такая защита - вся цитадель и близлежащие земли находились под колпаком времени. Его не было видно, если бы не одно обстоятельство. Приглядевшись можно было заметить стайку птиц, не заметивших преграды и влетевших в прослойку иного времени. Теперь они, навечно застыли в полете. Впрочем в куполе застревали и другие существа - насекомые, летучие мыши, две совы, а на другой стороне высоко над городом застыл дракон, извергнувший пламя. Везде царила осень, мы успели немного продрогнуть, даром, что небо затянуло тучами и пошел мелкий снежок. Однако в кругу, где застыло время, было иное время года. Стояли высокие зеленые травы, и деревья замерли в своем цвету.
- Здесь действительно магия времени напоминает невидимую паутину, - заметил я. - Или прозрачный кусок янтаря.
- Это Временной купол. Цитадель окружают несколько поясов течения времени. И такую защиту способен обойти только искусный временной маг. Я не смогла бы…
- Почему снег не застревает? - спросил я. - Купол отталкивает его…
- Купол все отталкивает, а этих оставили в назидание врагам.
- Хорошо, что не самих врагов.
- Их участь не лучше. Говорят, они пленники в цитадели…
Огибая купол шла круговая дорога. А дальше стояло сооружение, похожее на ворота. Точнее, четыре каменных столба, на которых лежали такие же каменные балки и плиты крыши.
- Это…
- Портал, - подтвердила Нэиль. - Он ведет прямо к границе Срединных миров.
Мы осторожно двинулись к порталу. Неподалеку от него у дороги, ведущей от купола, расположились несколько таверен. Дальше портала был другой проход, но уже через Временной купол в Цитадель, обозначенный причудливой аркой. Подле нее стояло два стража. Но пока не было никого, кто бы появился в Цитадели или желал отправиться туда. У трактиров наблюдалось то же затишье. Возможно из-за еще раннего часа. По крайней мере голосов я слышал мало, а стражники у арки и вовсе дремали.
- Ты думаешь, мы сможем воспользоваться Порталом? - спросил я.
- Я надеюсь, что ты сможешь, - Нэиль через силу улыбнулась.
- Я тоже.
И тут мы заметили, что от Цитадели движется целый отряд, и невольно замедлили шаг. Приглядевшись, мы поняли, что ведут пленника - руки его были скованы цепями, а окружало его десять стражей. Мы с Нэиль переглянулись.
- Не беспокойся - никто не примет тебя за чужака…
- Не слишком ты уверена, - заметил я и спросил. - Кто этот пленник? И куда они ведут его?
- Один из закатных магов… - едва слышно заметила Нэиль. - Про иных я никогда не слышала.
Процессия тем временем прошла арку и подошла к Порталу. Здесь все остановились. С пленника сняли цепи, а мы были уже достаточно близко, чтобы расслышать разговор.
- Без глупостей, Марн, - предупредил главный из стражи.
- Самая большая глупость была, когда я пришел сюда, - ворчливо отозвался маг. - Совершить что-либо еще более глупое, я, увы, не способен.
- Ну да, ты тогда чуть пол залы не спалил, - засмеялся страж. - Чини, давай, фонари. А то вчера вечером некоторым особо важным персонам пришлось переправляться впотьмах.
- А у вас даже настоящих факелов посветить не нашлось? - изумился маг.
- Фонари не подводили уже лет двести.
- Ох, значит ли это, что в следующий раз я понадоблюсь тоже через столько лет? - сокрушенно заметил маг.
Между тем к Порталу приставили лестницу. Маг забрался наверх, снял стеклянные колпаки фонарей и принялся колдовать над ними.
- Это ведь огненный маг? - спросила Нэиль.
- Да. Странно, что Дорстару удалось избежать подобной участи. Хотя, ему, наверное, поручили нечто боле важное, чем починку магических светильников.
Внимание стражи было полностью поглощено пленником, мы решили не привлекать к себе особого внимания и проследовали мимо к таверне.
- Постой! - окликнули нас, едва мы успели отойти на несколько шагов от Портала. - Эй, красавица!
Нэиль с удивлением обернулась, а я изобразил недоумение - девушку окликнул пленник.
- Работай давай! - прикрикнул страж с недовольством и обратился к нам. - Не обращайте внимания и простите, что он потревожил вас.
- Ничего страшного, - отозвался я. - А что с фонарями? Магия "кончилась"?
- Точно, - страж кивнул нам.
- Нет, пожалуйста, - вновь подал голос пленник, внимательно оглядев нас.
Его внимание не слишком меня радовало. Но в то же самое время я ощущал, что он не желает нам вреда.
- Пожалуйста, Лейд. Вы упечете меня опять на двести лет, и я за все это время не увижу ни одной хорошенькой девушки!
Ответом ему был взрыв хохота.
- Ты даже не успеешь оглянуться, как промчатся эти двести лет! - смеясь ответил Лейд. - Прошу простить, что пленник пристает к вашей даме, господин.
- Она всего лишь раба, - я пожал плечами.
Стражник вытаращил глаза.
- Провидица? - на лице его отразилось опасение.
- Лейд, пожалуйста, если господин позволит, я хотел бы пообщаться с провидицей! - Марн улыбался стражу, но на меня он бросил взгляд, полный отчаяния, и я понял, что он знает, что я не временной маг.
- Зачем тебе провидица, Марн? - развеселился еще больше страж. - Я тебе не хуже могу предсказать твое будущее. Поверь, оно будет таким же, как твое настоящее!
- Пожалуйста! Она могла бы рассказать о моих близких…
Лейд, судя по всему, являясь вполне добродушным малым, несмотря на свою должность стража, обратил на меня вопросительный взгляд.
- Мы особо не торопимся, - заметил я. - В здешнем трактире я встречаюсь со своим приятелем, но мы пришли раньше назначенного срока.
- Вот как? А зачем тебе провидица, господин?
- Как раз собираюсь продать ее приятелю - мне уже надоело слушать всякие ужасы о своей судьбе.
Лейд рассмеялся и глянул наверх на Марна.
- Если управишься быстрее, у тебя будет несколько минут полюбоваться на девушку. Я тоже хочу послушать, что она тебе скажет.
Марн управился за минуты три. И мы все дружно направились к трактиру. Стражники, радуясь перерыву, уселись за один стол, а мы четверо - за другой.
- Все в порядке, Нэя, - прошептал я незаметно занервничавшей девушке.
Нам принесли вина, и я немного подпортил его в кубке Лейда. Капитан стражи захмелел сразу после первого глотка и уже не понимал ничего, что происходит вокруг. Марн глянул на него, а потом обратил пораженный взгляд на меня.
- Ты ведь темный маг? - тихо заговорил он. - Вот уж никогда бы не подумал, что буду так рад видеть хоть одного из вас… Скажи, как ты попал сюда и собираешься ли возвращаться в Закатные миры?
- Пытаюсь вернуться уже десять лет, - я нахмурился. - Как попал - лучше не спрашивай… это была нелепая случайность…
- Я тоже оказался здесь по собственной глупости, но… Могу попросить тебя передать Игниферосу просьбу, чтобы он попытался освободить нас…
- Каким образом?
- Я не знаю… Может, выкуп, может… силой. Но наша жизнь превращена в сплошной сон.
Я поглядел на него с недоумением.