Возможно, проклятье всё ещё можно разрушить. Я снова посмотрела на него, и вид этих изумрудных глаз был бальзамом на душу.
- Неужели? - Амаранта наклонилась вперёд.
- Я пришла за Тамлином, Высшим Лордом Весеннего Двора.
По толпе собравшегося Двора пролетел вздох изумления. Но Амаранта запрокинула голову и расхохоталась - словно воронье карканье.
Высшая Королева повернулась к Тамлину, её губы изогнулись в коварной улыбке.
- Теперь понятно, чем ты был так занят все эти годы. Развивал вкус к человеческим зверушкам, не так ли?
Он ничего не ответил, его лицо было безучастным. Что она с ним сделала? Он не шелохнётся - наверно, так действует её проклятье. Я опоздала. Я подвела его. Прокляла.
- Однако, - медленно произнесла Амаранта. Я чувствовала, как Аттор и весь Двор нависли надо мной. - Это заставляет меня задуматься - если только одну девушку ты мог забрать, когда она убьёт твоего патрульного… - в её глазах вспыхнули искры. - О, ты восхитителен. Ты дал мне истязать ту невинную девушку, чтобы спасти эту? Ты неподражаем! И ты на самом деле заставил человеческую червячку полюбить тебя. Изумительно, - она поаплодировала, а Тамлин только отвёл взгляд в сторону от неё, единственная реакция, которую я от него увидела.
Пытала. Она пытала…
- Отпусти его, - сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо и уверенно.
Амаранта снова рассмеялась.
- Назови мне хоть одну причину, почему я не должна убить тебя на месте, человек, - её зубы, удивительно ровные и белые, почти сверкали.
Кровь стучала в венах, но я держала голову высоко поднятой.
- Ты обманула его - ты несправедливо схватила его.
Тамлин окаменел.
Амаранта прищёлкнула языком и взглянула на свою тонкую белоснежную руку - на кольцо на указательном пальце. Кольцо, которое я заметила, когда она опустила руку, инкрустированное чем-то, что выглядело как… как человеческий глаз, заключённый в кристалл. Я могла бы поклясться, что внутри он проворачивается.
- Вы, человеческие зверьки, так неизобретательны. Мы потратили годы, обучая вас поэзии и изысканным речам, и это всё, что ты способна придумать? Мне бы следовало вырвать тебе язык за такое никчёмное использование.
Я крепко стиснула зубы.
- Но мне любопытно: Как ты запоёшь, когда увидишь, что должно было с тобой случиться?
Я нахмурилась, когда Амаранта указала куда-то мне за спину, тот чудовищный глаз в кольце действительно смотрел вместе с ней, и я обернулась.
Там, высоко на стене огромной пещеры, был пригвождён изуродованный труп девушки. Местами её кожа была обожжена, её пальцы были выгнуты под неправильными углами, и всё её обнажённое тело было посечено яркими багровыми линиями. Я едва слышала Амаранту сквозь шум в ушах.
- Пожалуй, мне всё же следовало прислушаться, когда она говорила, что никогда прежде не видела Тамлина, - размышляла вслух Амаранта. - Или когда она твердила, что никогда не убивала фэйри, никогда в жизни не охотилась. Всё-таки её крики были очаровательными. Я веками не слышала столь приятной музыки, - следующие её слова были обращены ко мне. - Я должна поблагодарить тебя за то, что ты представилась Рисанду её именем, а не своим.
Клэр Беддор.
Вот, куда они забрали её, что они с ней сделали, после того как живьём сожгли её семью в их доме. Вот, что я с ней сделала, назвав её имя Рисанду, желая защитить собственную семью.
Мои внутренности сжались; мне потребовалось немало усилий, чтобы не вырвать содержимое желудка на камни.
Когти Аттора впились в мои плечи, когда он повернул и толкнул меня лицом к Амаранте, она всё так же по-змеиному мне улыбалась. Меня могли убить так же, как убили Клэр. Я спасла себя и обрекла её. Тем изуродованным и гниющим телом на стене должна быть я. Я.
Я.
- Ну же, милая, - заговорила Амаранта. - Что ты на это скажешь?
Я хотела прошипеть, что она заслуживает вечно гореть в Аду, но перед глазами застыло только прибитое к стене тело Клэр, хоть я и уставилась пустым взглядом на Тамлина. Он позволил им так убивать Клэр… чтобы они не узнали, что я жива. Слёзы обжигали глаза, жёлчь застряла в горле.
- Ты всё ещё желаешь забрать того, кто позволил подобному случиться с невиновной? - голос Амаранты звучал мягко - утешительно.
Я перевела взгляд на неё. Смерть Клэр не будет напрасной. Я этого не позволю. Я не сдамся без боя.
- Да, - ответила я. - Да, я хочу забрать его.
Она вздёрнула губу, обнажив слишком острые клыки. И, глядя в её чёрные глаза, я поняла, что умру.
Но Амаранта откинулась на спинку трона и закинула ногу на ногу.
- Что ж, Тамлин, - движением собственника она коснулась его руки. - Не думаю, что ты предполагал, что такое когда-нибудь произойдёт, - она махнула рукой в мою сторону. Тихий шепот смеха собравшихся эхом сгустился вокруг меня, ударяя будто камни. - А что скажешь ты, Высший Лорд?
Я прямо смотрела в лицо, которое так любила, но прозвучавшие слова едва не сбили меня с ног.
- Я в жизни её не видел. Должно быть, кто-то зачаровал её ради шутки. Рисанд, скорее всего.
Он всё ещё пытается меня защитить, даже сейчас, даже здесь.
- О, этой лжи далеко даже до посредственной, - Амаранта склонила голову. - Возможно ли - возможно ли, что ты, несмотря на собственные слова, брошенные так много лет назад, ответил на человеческие чувства? Девушке с ненавистью в сердце к нашему виду удалось влюбиться в фэйри. И фэйри, чей отец когда-то бок о бок со мной толпами убивал людей, действительно тоже влюбился в неё? - она опять рассмеялась каркающим смехом. - О, это слишком хорошо - слишком забавно, - она тронула кость на цепочке и посмотрела на заключённый в кольцо глаз. - Полагаю, если бы кто и смог оценить этот момент по достоинству, - сказала она кольцу. - Так это ты, Юриан, - она чарующе улыбнулась. - Хотя твоя жалкая человеческая шлюшка на стороне никогда не пыталась тебя спасти.
Юриан - это его глаз, кость из его пальца. В животе свернулся ужас. С помощью какого-то невероятного зла, неслыханного могущества, ей удаётся удерживать его душу, его сознание - в кольце, в кости.
Тамлин всё ещё смотрел на меня, не узнавая, без малейшего проблеска чувств. Возможно, она использовала то же могущество, чтобы зачаровать его; возможно, она забрала все его воспоминания.
Королева изучала свои ногти.
- С тех пор как Клэр решила умереть, здесь стало так отвратительно уныло. И убивать тебя прямо сейчас, человек, будет скучно, - она бросила взгляд на меня, затем снова на свои ногти - и на кольцо на указательном пальце. - Но Судьба помешивает Котёл интересными образами. Быть может, моя голубка Клэр должна была умереть, чтобы я смогла по-настоящему развлечься с тобой.
Тело стало ватным - я ничего не смогла с собой поделать.
- Ты пришла требовать Тамлина? - не вопрос, вызов. - Ну, раз уж так случилось, мне до ужаса наскучило его угрюмое молчание. Я беспокоилась, когда он не дрогнул во время моей игры с голубкой Клэр, когда он даже не показал своих милых когтей… Но я заключу с тобой сделку, смертная, - произнесла Амаранта и у меня в голове зазвенели тревожные колокольчики. "Ни с кем не заключай сделок, только если от этого не будет зависеть твоя жизнь" - напутствовала Элис. - Ты выдержишь три испытания на мой выбор - три испытания, чтобы доказать насколько далеко заходит это человеческое чувство преданности и любви, и Тамлин твой. Всего лишь три небольших испытания, дабы доказать твою самоотверженность, доказать мне и дорогому Юриану, что ваш вид на самом деле умеет любить по-настоящему, и ты можешь забирать своего Высшего Лорда, - она повернулась к Тамлину. - Считай это одолжением, Высший Лорд - эти человеческие псины способны ослеплять наш вид похотью настолько, что мы теряем весь здравый смысл. Будет лучше, если ты увидишь её истинную сущность сейчас.
- Ещё я хочу, чтобы ты сняла с него проклятье, - выпалила я. Она выгнула бровь и улыбнулась шире, показывая слишком много своих белых зубов. - Я пройду три твоих испытания, ты снимешь с него проклятье и мы - и весь его Двор - сможем уйти отсюда. И навсегда останемся свободными, - добавила я. Как сказала Элис, магия - вещь специфическая, и благодаря этому Амаранте удалось обмануть их. Я не оставлю места для словесных уловок, не позволю им всё испортить.
- Разумеется, - промурлыкала Амаранта. - Я добавлю ещё один нюанс, если ты не возражаешь - просто чтобы убедиться, что ты достойна одного из нашего вида, что ты достаточно умна, чтобы заслуживать его, - глаз Юриана ошалело завертелся и она цыкнула на него. Глаз мгновенно замер. - Я подарю тебе путь к отступлению, девочка, - продолжила она. - Ты пройдёшь все испытания - или, когда ты поймёшь, что больше не выдержишь, всё, что от тебя потребуется - ответить на один вопрос, - я едва различала её голос сквозь шум ударов сердца в ушах. - Загадка. Ты её разгадаешь, и его проклятье будет разрушено. Моментально. Мне и пальцем шевелить не придётся, как он будет свободен. Скажешь правильный ответ, и он твой. Ты можешь ответить в любой момент, но если он окажется неверным… - она указала мне за спину, и мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что она указывает на Клэр.
Мысленно я повторила её слова в поисках лазеек и ловушек в её формулировке. Но всё звучало как надо.
- А что, если я не справлюсь с твоими испытаниями?
Её улыбка стала почти абсурдной, она протёрла большим пальцем кристалл кольца.
- Если ты провалишь испытания, тогда от тебя ничего не останется для моих развлечений.