- Нет, не может. Но, как я уже попробовал объяснить вам утром, мелкие его частицы, нечто вроде крошечных спор, разлетелись по всему свету и действуют самостоятельно на протяжении тысяч поколений. Повсюду вокруг нас существует зло, это абсолютная реальность, это то, с чем мы сталкиваемся, едва появившись на свет. В том мире, где мы живем, есть вещи поистине ужасающие, разрушительные, омерзительные, пугающие, и они никуда оттуда не исчезают. То зло, которое мы хотим победить, проникло в Элдарн через пространственную складку, и тогда Нерак впервые попытался овладеть магией волшебного стола, созданного Лессеком. Большая часть этого зла рассеяна по миру и существует в виде злых слов, пугающих мыслей, жестоких намерений и тому подобного. Но тот слуга зла, которого освободил Нерак, гораздо крупнее и могущественнее этих крошечных спор, которые постепенно, с течением времени сами собой просачивались сквозь мельчайшие щели в пространстве. Собственно, и тот слуга зла, о котором я упоминал, создан из этих мельчайших спор, собравшихся воедино по велению того, кто скрыт в недрах складки. Соединившись, эти мелкие частички зла явили собой весьма могущественную и вполне организованную силу, которая в итоге и предъявила свои права на Нерака, поглотив его душу и вобрав в себя все те знания, какими он некогда обладал. А потом эта сила уничтожила членов королевской семьи Элдарна, спрятала ключ Лессека в самый надежный из дальних порталов в Колорадо - у тебя в банке, Стивен, - и снова вернулась в наш мир, чтобы править им с помощью террора и страха. - Гилмор подбросил в костер небольшое полешко, помолчал и прибавил: - Эта сила убивает из удовольствия, наслаждаясь тем страхом, который испытывают его жертвы. Разумных причин для убийств и разрушений ей не требуется. И она неизбежно будет уничтожать любое проявление добра и благородства, пока не сумеет добиться своей конечной цели - познания магических свойств наследия Лессека: созданного им на острове Ларион волшебного стола.
- Постой, Гилмор, - прервал его Марк, - а как же это существо, эта злая сила вернулась из Айдахо-Спрингс в Элдарн, если дальний портал был закрыт? Мало того, заперт в надежном банковском сейфе? Мне казалось, что портал обязательно должен быть открыт, чтобы можно было пройти сквозь эту пространственную складку, разве не так?
- Прекрасный вопрос! - с удовольствием воскликнул Гилмор. - В течение тысяч двоелуний Сенат Лариона использовал дальний портал для проникновения в ваш мир и его изучения, и мы действительно всегда старались, чтобы оба портала оставались открытыми, ибо знали, что только так в любой момент сможем вернуться домой. Тот портал, что находится сейчас в твоей гостиной, обеспечит любому возможность попасть в наш мир до тех пор, пока будет оставаться открытым. А портал во дворце Малагона способен обеспечить вам возвращение в ваш мир, однако, если закроется тот, второй портал, вы не сможете наверняка попасть к себе домой и, скорее всего, окажетесь где-то еще, в любом другом месте земного шара, в любой другой стране.
Стивен понимающе кивнул и уточнил:
- Значит, мы можем попасть в любую точку Земли, но заранее узнать, в какую именно, невозможно?
- Но это только в том случае, если кто-то вошел к нам в дом и закрыл портал, - сказал ему Марк. - Если же его никто не трогал, мы должны оказаться снова в нашей гостиной.
- О господи! - воскликнул Стивен. - Но ведь мы-то исчезли! И туда, конечно же, рано или поздно кто-нибудь войдет - может, мои родители или Хауард... - И он, помолчав, прибавил почти шепотом: - Или Ханна.
Голос его дрогнул.
- Ну, этой опасности, разумеется, избежать невозможно, - сказал Гилмор. - Однако я еще не ответил на вопрос Марка. Нерак действительно способен пройти сквозь складку даже при одном открытом портале, но в таком случае он, как и вы оба, окажется в полной зависимости от того портала, что обладает наименьшим могуществом, и не в силах будет сразу попасть туда, куда хочет. Когда он решил спрятать ключ Лессека, он еще запросто проникал в ваш мир и сумел оценить и город, в который попал, и твой банк, Стивен, вот и решил, что нашел очень неплохое место, которое вполне можно использовать в качестве тайника.
- Значит, Колорадо он сам не выбирал? - спросила Бринн.
- Нет. Он просто там оказался и, скорее всего, уничтожил нескольких людей, воспользовавшись их знаниями для того, чтобы определить наиболее безопасное место для своих сокровищ. - Гилмор поискал глазами бурдюк с вином и наполнил свою кружку. - А потом, вернувшись, он с помощью той магии, которую познал во время своих предыдущих путешествий сквозь складку, отыскал в Элдарне второй открытый портал.
И Стивен еще раз, словно подводя итог сказанному, повторил:
- Значит, если тот портал, что у нас дома, остается открытым, мы можем вернуться точно в свою гостиную, где у всех на виду лежит ключ Лессека. Если же портал в нашем доме закрыт, то Нерак по-прежнему может отправиться в наш мир, но в Айдахо-Спрингс сразу не попадет. Ему придется еще добираться туда бог знает откуда, а потом, когда он обнаружит, что его сокровища из банка исчезли, повсюду искать их.
- Совершенно верно, - кивнул Гилмор. - И, честно говоря, мне бы очень хотелось надеяться, что кто-нибудь все же закроет портал в вашем доме. Если Нерак и отправится в ваш мир, то ключа в сейфе не обнаружит и вряд ли так уж быстро сумеет вычислить, что ключ преспокойно лежит у вас дома.
- И что же он сделает, когда не найдет ключа там, где спрятал его еще в тысяча восемьсот семидесятом году? - спросил Марк, опасаясь самого худшего, и Гилмор подтвердил его опасения.
- Для начала он пожрет души тех, кто там ему попадется, и в итоге получит все необходимые ему сведения о вас. А потом, наверное, отыщет и след, ведущий к ключу Лессека.
Трубка Гилмора неведомым образом сама собой раскурилась, хотя он не сделал ни одного движения, и над костром снова повисло облачко душистого табачного дыма.
Стивен с ужасом посмотрел на Марка и с трудом выдавил из себя:
- Но если Хауард или Мирна...
- Господи! Ну конечно! - Марк тоже перепугался. - Ладно, будем надеяться, что им ничего такого в голову не придет и, скорее всего, они просто не обратят внимания на какой-то невзрачный камень у нас в гостиной на письменном столе. Кстати, это может еще и сбить Нерака со следа.
- Ты только послушай, что говоришь! - взорвался Стивен. - Даже если Хауард или Мирна всего лишь войдут туда, они, можно сказать, уже будут обречены.
Марк некоторое время молчал, сурово выдвинув челюсть и погрузившись в мрачные раздумья. Он был похож на воина, не совсем уверенного в своих силах, но готовящегося к неизбежному сражению.
- В таком случае нам просто необходимо первыми попасть туда, - медленно проговорил он.
- Да, это было бы лучше всего, - поддержал его Гилмор. - Если мы сумеем вернуть вас назад через тот портал, что находится во дворце Велстар, то раньше Нерака сумеем взять под свой контроль и оба портала, и ключ Лессека.
- Ну, все ясно, - вмешался Гарек. - Значит, надо постараться это сделать.
Но Саллакс охладил его энтузиазм:
- Между прочим, для этого нам нужно прежде всего добраться живыми до Малакасии, а затем еще проникнуть в логово Малагона, то есть Нерака, которое надежнейшим образом охраняется, отыскать портал и выкрасть его. Затем портал нужно побыстрее открыть и продержать открытым достаточно долго, чтобы они не только прошли в него, но Гилмор еще и успел вернуться назад с этим каменным ключом. И только после этого портал можно будет закрыть раз и навсегда. Простите, друзья мои, но я не слишком уверен, что мы сумеем воплотить в жизнь все эти намерения. - И Саллакс, в упор глядя на Гилмора, спросил: - Ты можешь, например, объяснить мне, как, по-твоему, нам удастся выжить после нападения на логово Нерака?
Гарек не сводил глаз со своего престарелого друга: уже во второй раз с тех пор, как они покинули Эстрад, Гилмор, обычно такой спокойный и жизнелюбивый, выглядел странно одряхлевшим и безумно усталым. Однако Саллаксу он отвечал по-прежнему уверенно и спокойно, не отводя глаз:
- Я действительно не уверен, что мы сумеем остаться после этого в живых. Но я бы не стал даже предлагать вам подобный план действий, если бы это не имело столь важного, жизненно важного, значения для всего нашего мира... для обоих наших миров. - И Гилмор, удивив всех, вдруг прибавил: - К тому же, если счастье нам улыбнется, мы войдем во дворец Велстар не одни.
- Вот как? - удивился Гарек. - И кто же еще пойдет с нами?
- Канту, - кратко ответил Гилмор.
Вся честная компания озадаченно уставилась на него, это имя было никому из них не известно.
- Канту - это еще один, последний, из сенаторов Лариона. Из тех, что тогда выжили, - пояснил Гилмор. - Он сейчас в Праге.
- Значит, всего лишь вы двое выжили после той страшной ночи во дворце Сандклиф? - спросил потрясенный Мика. - Как же вам-то это удалось?
- Ну, Канту выжил, потому что оказался очень далеко оттуда, на другом краю Элдарна. А то, как удалось спастись мне, история особая.
Воцарилась такая тишина, что было слышно лишь журчание ручейка, протекавшего рядом с их лагерем. Ручеек этот, спустившись с гор, пробирался теперь сквозь лес и знать ничего не знал, да и не желал знать о тех сложных проблемах, что стояли перед их маленьким отрядом.