* * *
Мерно журчала вода в небольшом фонтане. Вдоль стен, отливающих приятным глазу синеватым блеском, стояли небольшие пальмы. Клумбы, в которых они росли, располагались прямо посреди пола - этой ровной, казавшейся однородной, плиты. Стекла в узких, но тянущихся от пола до потолка, окнах смягчали солнечный свет, делая его приятным и безобидным.
В такой обстановке очень быстро забывались или притуплялись воспоминания о зное пустыни и о жутком месте под названием "Храм Черного Зеркала". И именно этот зал, больше похожий на сад, Архимаг выбрал для разговора, предложенного им четверке незадачливых беглецов. На следующее утро после перемещения оных обратно в Рах-Наваз.
Все пятеро сидели вокруг фонтана на мягких коврах - наслаждаясь прохладой и свежестью. А еще сладчайшими и необычайно сочными фруктами, вазы с которыми появились в зале по одному лишь движению руки хозяина. И все-таки предстоящий разговор не давал никому расслабиться. Ибо он обещал стать чем угодно, но только не милой беседой.
- Итак, - первым решился начать Архимаг, - вы готовы? И ты, дитя мое?
С последней фразой он обратился к Ирайе; та в ответ молча кивнула. От произошедшего у выхода из Храма, от волны Тьмы, едва не лишившей ее сознания, девушка-Лаин вполне успела оправиться за прошедшую ночь.
- Вот и замечательно, - голос Архимага звучал мягко и даже приветливо… но одновременно настойчиво, - хочу, в таком случае, задать вам несколько вопросов. Наводящих. Итак: вы знаете, что именно произошло на днях в нашем порту? Что сделали там вы? И главное: что вынесли из моего дворца?
- Так вы и сами знаете, - вздохнул Салех, - я… да, я украл у вас Сердце Таэраны, попытался вывезти его из Рах-Наваза по морю… но эти… которые сейчас со мной, помешали. Ведь говорил им: руками не трогать. А они потрогали… да что там: я и сам потрогал, пытаясь им воспрепятствовать. И теперь столь ценный груз, как это ваше Сердце - уничтожен.
- Допустим, - сказал на это Архимаг, слегка усмехнувшись, - тогда скажите, кто-нибудь из вас знает, что это такое - Сердце Таэраны? Откуда оно взялось и для чего нужно? Не просто же так на него охотятся.
- Сердце Таэраны… изначальная сущность, - по памяти процитировал слова провидицы Леандор, - древнее, чем весь наш мир. Источник силы… заключенный в металлическую скорлупу, изготовленную…
- Ладно, хватит, - небрежно перебил Архимаг, - вот за это я и не люблю всякие пророчества с легендами. За бессвязность. И за то, что они сами же себе про-ти-во-ре-чат. "Почему жив? Почему мертв?"… И лакуны всякие, недомолвки, путаница: как будто глухой обсуждает со слепым радугу, а мы при этом присутствуем и пытаемся извлечь что-то полезное…
Или… поясню попроще: вы в самом деле думаете, что содержимое той металлической скорлупы - и есть Сердце нашего мира? Его основа, сущность, из которой он, болезный, возник? Вы впрямь считаете, что все это вместе - возможно?
Его собеседники растерянно переглянулись, не найдя что ответить. А Архимаг, довольный такой реакцией, снизошел, наконец, и до объяснений. Делал он это спокойно и терпеливо - как обычно разговаривал с учениками. Когда доносил до них магические премудрости в годном для восприятия виде.
- Сердце Таэраны действительно лежит в основе нашего мира, - подтвердил Архимаг, - потому, собственно, оно так и называется. Вот только упрятать эту, действительно древнюю и могучую сущность в какую-то, извините, железку… это звучит столь же абсурдно, как предположение, что океан возможно перелить в глиняную кружку.
А отсюда следует - что? Правильно: та вещь, которая была украдена из моего дворца, а впоследствии приведена в негодность вами - она ну никак не может быть Сердцем Таэраны.
Услышав последнюю фразу, Ирайа едва не поперхнулась кусочком фрукта. Глаза Леандора размерами и формой стали похожи на две монеты, а лицо Салеха вытянулось настолько, что казалось, еще немного - и борода бывшего вора достанет до ковра на полу.
И только Даррен всем своим видом выражал спокойное равнодушие.
Оно и понятно: вопросы вроде "что такое Сердце Таэраны?" и "кому оно достанется?" волновали наемника лишь в связке с проблемой его, Даррена, вознаграждения. А уж за вознаграждение он был готов броситься на поиски хоть бочки драконьего помета - если заказчик видел в ней для себя пользу.
А Архимаг продолжал - продолжал расставлять точки и рвать в клочья кисею заблуждений:
- Да будет вам известно, мои юные друзья, что настоящее Сердце Таэраны - это тот легендарный… и печально известный источник силы, который привлек сюда Аббис Лан Наира. Это его пробудил Первый-Из-Магов, это ему мы обязаны превращением сего прекрасного уголка в гигантскую сковородку. И свое могущество нынешние маги Рах-Наваза черпают тоже из него.
Вы хотите знать, чем тогда являлась та штука в металлической скорлупе? Так я объясню… видите ли, как ни странно это звучит, но сила эта на самом деле глубоко враждебна всему живому и вообще всему миру, окружающему нас. Не зря ведь многие из магов именуют изначальную сущность Хаосом… вкладывая в это слово зловещий смысл.
Так вот, Хаос в чистом виде настолько враждебен упорядоченному миру, что существующие в последнем жалкие отклонения… Свет, Тьма - на этом фоне попросту незаметны. Ведь в конечном счете даже Темные не стремятся к уничтожению мира; они лишь хотят заставить его жить по собственным представлениям - даром что представлениям извращенным, изуверским.
- Изуверским, значит, - небрежно хмыкнула Ирайа, - обычное рассуждение Светлого. А я-то думала, что высокомудрые маги выше всего этого…
Похоже что слова Архимага уязвили ее, и девушка-Лаин попыталась ответить тем же. Но не получилось: Архимаг даже ничуть не смутился.
- Что ж, - молвил он просто, - если для тебя, дитя, Светлым считается всякий, кто пытается превозмочь собственные пороки; кто предпочитает самосовершенствование… предпочитает идти вверх, вместо того чтобы дать волю низменным чувствам и желаниям - тогда да, можешь считать меня Светлым. Но разве этот вопрос сейчас главный? Когда и Свет, и Тьма грозят стать прошлым… как и, наверное, сами понятия "прошлого", "будущего" и, вообще, времени?
- Не понимаю, - растерянно проговорил Даррен. Последние слова Архимага взволновали теперь и его тоже.
- Главное, что вам нужно понять, - отвечал Архимаг, - это то, что упорядоченный мир… тот, который мы видим перед глазами и в котором живем - он возник по мере уменьшения Хаоса. И продолжает идти путем борьбы с Хаосом, путем упорядочивания, и по сей день. Собственно, этот путь и породил так называемые Ордены: один из которых попытался обратить мир во Тьму, другой - к Свету, ну а третий подвинулся на идее равновесия. Что, впрочем, тоже неправильно: ибо ведь и труп находится в равновесии с миром.
Вы спросите: какова всем этом роль Хаоса? Отвечаю: в мизерных безопасных дозах Хаос и так присутствует в мире. И, в том числе, не дает его разумным обитателям превратиться в трупы задолго до смерти. Что еще? Ах да: дозу можно увеличить своими разумными стараниями, обозвать Хаос просто "силой" и с его помощью немножечко нарушать законы упорядоченного мира. Ну а временами… и не немножечко.
Творить так называемое "волшебство"… во всех его проявлениях.
Но кое-чего делать никак нельзя. Например, распахивать навстречу Хаосу все двери. И устилать его путь цветами. В этом случае он просто растворит в себе все сущее… пожрет, ничего не оставив.
Именно это едва не произошло стараниями Первого-Из-Магов и его учеников. Не спохватись они и не обуздай тот прорыв Хаоса - нашей пустыней дело бы не ограничилось. А сделал Аббис Лан Наир не так уж много: он и его ученики просто вобрали избыточный Хаос в себя, впитали его как губка.
И, что важно: тем же самым… все тем же грязным неблагодарным трудом маги Рах-Наваза продолжают заниматься и по сей день. Это, мои юные друзья, и есть наше основное предназначение. И главное отличие нас от простых смертных. А также, я не побоюсь этого слова - основа нашего якобы могущества. Роль могучего мага… увы, увы: на самом деле она сродни работе золотаря.
Теперь перейдем к украденной и уничтоженной вами вещи. Скорлупа, изготовленная Хругниром, выдающимся мастером Подгорного Народа, призвана была лишь облегчить наш скорбный труд. Вбирать в себя избыток силы, накапливая ее. Она была чем-то вроде губки, плотины, ну или бочки для сбора дождевой воды. Впрочем, подыскать точное подобие, понятное не-магу, трудно даже для меня.
Слушая эти объяснения, Леандор мрачнел, причем мрачнел буквально на глазах. Всхлипнула и его соперница-соплеменница: она чувствовала себя обманутой. Но наиболее откровенной оказалась реакция Салеха.
- Что же получается, - проговорил он злобно, - Хамид погиб, меня тоже хотели убить - и все из-за какой-то кубышки?! А у этой парочки эльфов жизнь прахом пошла - потому что вам, видите ли, легче?
- Отвечать за чужие заблуждения я не намерен, - сухо парировал Архимаг, - объясню только, зачем вы… зачем мы с вами теперь стали нужны друг другу. Да будет вам известно, оставшись без этой так называемой "кубышки", нам стало гораздо труднее сдерживать Хаос. Тем более что даже в упорядоченном мире нашлись силы, готовые помочь ему. Пожаловать сюда. И если маги не обуздают Сердце Таэраны, не смогут сдержать Хаос - несдобровать ни Рах-Навазу, ни всему миру. Это понятно?
И поэтому я от имени всех магов вынужден обратиться к вам… с просьбой, а может и предложением. Посодействовать делу спасения мира. Найти мастера Хругнира… он живет в городе Кхарак-Нурук, что по ту сторону Дунских гор. И попросить его изготовить новую скорлупу.